Да, Владыка Земли надежно защитил вас от армий орков. Но считая и пересчитывая планы Моргула, он недооценил варгов. Не ожидал, что армию можно создать и из них.
И вы сейчас беззащитны, как Дориат, лишенный Завесы.
Собраться и укрепиться где-то – самоубийство: варги приведут туда орков.
Отступать – некуда: варги найдут.
– Встретим их по Высокой, Ясной и Тихой, раз это их цели, – сказал Аравир.
– Как? – тихо спросил Хэлгон.
Он спрашивал не о том, как стянуть отряды к этим равнинам, а о почти выбитых дозорах перед ними.
– За этим я и звал тебя, – ответил вождь. – Ты можешь обучить собак, чтобы они не бросались на варгов, а заманивали их за собой под стрелы?
Эльф покачал головой.
– Но ты знаешь их речь, они понимают тебя, – с надеждой проговорил дунадан. – Ты же ученик Оромэ!
– Он учил меня понимать их повадки, а не изменять на противоположные… Займись я со щенками… и то не уверен.
– Ясно, – прервал его Аравир. – Что ж, жаль.
Он сжал губы, и взгляд у него был точь-в-точь как у Хэлгона, когда он велел перебить щенков варгов.
– Что, отец? – нахмурился Арагорн.
– Во внешние дозоры брать псов.
Умный, лобастый зверь. Ест с рук хозяина, был нянькой его детям, верным спутником на охоте.
Вот и сейчас идут на охоту. Последнюю.
Если повезет – последнюю только для пса.
Встать перед другом на колени. Посмотреть глаза в глаза. Попросить прощения. Потрепать по загривку в последний раз.
Понимает. Прощает.
Хвостом вильнет и умчится прочь.
Еду себе в лесу найдет легко, будет бегать вокруг места, где укрылся хозяин… бегать до тех пор, пока не почует волчий запах. Залает громче, чем пел Валарома, яростнее, чем Тулкас хохотал, помчится на врагов, давая хозяину позвать на помощь, давая ему, если повезет, добежать до места схватки и найти там дерево, откуда стрелять…
А пес будет драться во всю мощь лап и зубов, защищая хозяина и его двуногих кутят, потому что хоть и сильные они, а такие на самом деле слабые, и кто же кроме него-то убережет их от этих бешеных тварей, которых нельзя пропустить, нельзя, нельзя…
Собака – за стаю варгов. Если повезет.
А большинство – за двух-трех врагов и сигнал тревоги.
Псов пускают первыми.
Рыли волчьи ямы, надеясь успеть.
На дозорных деревьях устраивали запас – не столько еды даже, сколько воды: вдруг да удастся досидеть до помощи?
Там, где можно было протянуть верхний путь от дерева к дереву – веревкой ли, лозой ли, – протягивали.
Стрелы делали все, от двух лет и старше. Из Брыля не хлеб везли – железо: своего не хватало. Старики, чья юность пришлась на мир, не выпускали молот из рук, и всю ярость, что были сильны тогда, в спокойное время, а сейчас не бойцы, – всю эту ярость вкладывали в удары.
Пережить зиму.
Зимой нападение варгов будет страшным.
Раньше была только проба сил.
Хорошо хоть одно: понятно, куда придется основной удар.
По Высокой, Тихой и Ясной.
Хорта, старая добродушная псица, вдруг яростно залаяла и помчалась куда-то по западному склону холма.
– Что это с ней? – пожала плечами Анориэль.
– Варги! Спасай же! – закричала Райнет, хватая детей, таща их в пещеру и стремительно решая, чем и как перекрыть вход.
Анориэль пожала плечами: вольно ж так пугаться из-за того, что собака чем-то растревожилась. Варги далеко к северу, на Тихой, поселок – за двумя рядами дозоров, и никакой вести о варгах не было, а если бы даже волки и пришли – так они б были с востока, а дуреху Хорту что-то испугало в западном лесу.
Остальные женщины застыли, не понимая, кого слушаться: кричащую о варгах Райнет или спокойную Анориэль.
Райнет тем временем тащила ко входу стол, надеясь перегородить им… вход был слишком широк, стола не хватит, а подтащить кровать даже с семилетним Минлиром ей не хватит сил…
– Спасайте же! – снова крикнула она.
– Да переста… – но Анориэль не успела договорить. Из западного леса раздались звуки схватки.
Женщины завизжали и бросились кто куда.
– Ко мне же! – кричала Райнет, – мы успеем перекрыть!
Кровать никак не была рассчитана на то, что ее будут переставлять. А стулья – слишком хрупкая защита.
– Стрелы! – закричала Райнет сыну.
– Бегу, мама!
– На дерево! Успеешь!
Он успел.
Он успел до того, как огромный волк с красными глазами выскочил на середину их поселка, сбив с ног и разодрав тетю Онет, потом другой волк, третий… мальчик схватил лук и начал стрелять, но не понимал, как бить прыгающих волков, стрелы впустую ударяли о камни, только одна или две ранили зверей, мама кидала топоры, одним попала, другим нет, волк бросился на нее, она ударила копьем, попала, но другой перепрыгнул через стол…мама, мама! и сестренка… стрелять, стре…
А нечем.
Кончились стрелы.
И он никого не убил.
Крики в пещерах прекратились. Только рычание волков.
Красноглазый волк подошел к дереву, где сидел маленький лучник, и деловито улегся. Он подождет, пока добыча сама упадет в пасть.
Минлир почти закричал от страха…только вот ни звука не вырвалось из детского горла.
Он не умрет! Его не съедят! Он спасется!
Он легкий. Доползти до конца этой ветки – и перепрыгнуть на другое дерево. Раскачаться – и перепрыгнуть. Он сумеет!
Но его руки схватили воздух.
От удара о землю он потерял сознание – за миг до того, как на его горле сомкнулись зубы волколака.
Хэлгон не сразу узнал Аравира – тот стал совершенно сед за эту пару месяцев.
…первый уничтоженный поселок обнаружили почти случайно. Еще из одного примчалась Морет – девчонка умная и шустрая, и на высокие деревья ей везло.
Быстрее огня по сухой траве пронеслась весть по бойцам.
– Отпусти!! – взревел Арнор. – Отпусти к моим, предупредить, успеть, пещера мигом превращается в крепость, если надо! Отпусти сейчас, пока живы! Если живы…
А волки идут, и ослабить границу нельзя.
Только вот если не ослабить ее – окажется, что некого уже защищать.
Аравир отпускал. По гонцу на дюжину поселков.
Гонцы мчались по десятку лиг в день, по полтора десятка… заскочил в поселок, прокричал, лицо ополоснул, пару глотков сделал, от еды отказался, дальше, снова поселок, кусок еды, упал, уснул, вскочил, помчался, поселок, закрича… а некому тут кричать. И похоронить бы – а только некогда, живых надо спасать, мертвым потом воздадим, так что бегом дальше.
И к Аравиру потом.
Карту сделали из чьей-то рубахи.
Каждый гонец добавлял новые перечеркнутые поселки на нее.
Один, два.
Но – каждый.
Безопасных мест в их Арноре больше не было.
Волки могли обойти по дуге десяток поселков – и разорить следующий. Глубоко к юго-западу.
Сколько стай безнаказанно гуляет по Арнору – непонятно.
Проследить их путь – невозможно. Разорив один поселок, они не трогают соседние.
Предугадать их удар – немыслимо.
Для человека, по крайней мере.
Аравир развернул карту перед Хэлгоном.
– Это волколаки, – твердо сказал нолдор. – Ни волки, ни варги не способны на такие хитрости. Стая варгов снесла бы ближайший, а потом следующий.
– Сколько их? – спросил вождь.
– Стай… не думаю, что много. Четыре, пять. Дозоры между Ясной, Тихой и Высокой выбиты?
– Нет.
– Тогда точно не больше. Или даже меньше.
Оба понимали: три круга дозоров могут упустить одну стаю, если это уж очень хитрые звери (тем паче – не звери!). Одну в одном просвете, другую в другом…
Значит, вражьи удары, стянувшие на себя лучших бойцов, были – отвлекающими. Для главных ударов – в тыл.
И что теперь? Броситься ловить волколаков, которых не видел никто, а кто видел – мертвы? Броситься, чтобы стаи варгов и волков хлынули беспрепятственно на ослабленную границу?
– Ты можешь их выследить? – спросил Аравир.
Хэлгон чуть пожал плечами. Человек так скажет: дескать, это моя работа.
– Послать за помощью в Ривенделл?
– Спугнут, – решительно отвечал Пес Келегорма. – Они воины, волколаки их почуют за лигу.
– Собрать тебе отряд? Небольшой?
Хэлгон помолчал. Сказал:
– Не нужно. Волколаков я почую заранее, встречу там, где я сам захочу. На одного эльфа дерево всегда найдется. На полдюжины человек… – он дернул углом рта.
– Арагорна с собой не возьмешь? – нахмурился вождь.
– А ты хотел бы отправить его со мной? На волколаков?!
– По-твоему, здесь, со мной он будет в большей безопасности? – горько усмехнулся отец. – Или вам одного дерева на двоих будет мало?
– Он легкий и шустрый, – совершенно серьезно ответил Хэлгон. – Должно хватить, если что.
– И вы ничего не замечали? – спрашивал Хэлгон у хозяйки, статной Нариэль.
Та качала головой и стискивала не по-женски сильные руки.
Позади нее плакали девочки… и, кажется, не только девочки.
Да, за эти недели они ни разу не встречали в лесу подруг с Земляничного, но и не часто ходили они в лес, зима же, а торфа запас, дрова не нужны, мясом кладовая забита с осени, муж же понимал, что зима будет такой, что до весны не вернуться… если вообще вернется – вот и набил им оленины впрок. Так что в лес почти не ходят.
Неудивительно, что никого не встречают.
– И собаки не волновались? – продолжал спрашивать эльф.
Собаками нынче именовались щенки, родившие в середине лета. Всех, кто старше, забрали на границу, и… ну да, ясно.
– Нет, – отвечала Нариэль.
Щенки виляли хвостами и лезли к эльфу ласкаться. Только вот ему сейчас было не до них.
– Понятно, – мрачно отвечал Хэлгон.
– Что тебе понятно? – не выдержал Арагорн.
– Что варгов в этой стае может не оказаться вовсе. Тем паче – обычных волков.
На эльфа все смотрели неотрывно. И принц, и женщины. И даже щенки, гордо именуемые собаками, почувствовали серьезность и замерли, словно и они могли узнать от бессмертного что-то важное.
– Гэндальф как-то сравнил варга с орком, а волколака с троллем, – стал объяснять нолдор. – В нападении и волколак, и тролль почти неодолимы, но дотяни бой с троллем до солнца – и он камень.