— Давай сделаем привал, — неожиданно, предложил Этхаил, переводя взгляд на лесную тропу. — Уже смеркается.
***
Эльф самолично сделал нам шалаш. Наверное, моё лицо было настолько кислым, что Этхаил расщедрился и в одиночку подготовил места для ночлега… Приятно, конечно.
Я развела костёр, доставая вяленое мясо из сумки. Кушали мы немного, зато сытно… Да и чай легко заварить, когда по пути так много целебных трав!
На смену печали пришла расслабленность, заставившая меня сонно опереться на плечо Хейла. Я наблюдала за языками пламени, мысленно погружаясь в заторможенное состояние.
— Тебе, похоже, нелегко говорить о прошлом, — мягко заметил эльф.
— Как и тебе, — отозвалась, подавив зевок.
Этхаил медленно кивнул, подперев подбородок ладонью.
— Ты много говоришь об отце, но… Где твоя мать?
Я тяжело вздохнула, воссоздавая в памяти мутную фигуру с лучистым взглядом, лилиями в зелёных волосах и невинным смехом.
— Она ведь дриада, — проговорила, прикусив кончик языка, — беспечное дитя природы. У дриад нет законов и нет правил, они живут по собственному разумению. Сделала ребёнка с человеческим мужчиной? Не беда! Всегда можно бросить нежеланного отпрыска…
— Она тебя бросила? — ошеломлённо повторил Хейл. — Но почему…? Я слышал: дриады принимают в своё племя девочек, а твои волосы…
— Зелёные, — усмехнулась я. — Спасибо, что заметил.
Да, прозвучало несколько язвительно, но во мне клокотали эмоции! Противоречивые чувства пополам раздирали… Как неприятно.
— Думаю, изначально она собиралась меня оставить, — прошептала, сжимая пальцы в кулаки, — но тёмный дар… Дриады совершенно не переносят магов смерти. Как и эльфы, впрочем.
Этхаил промолчал, качнув головой. Лишь через несколько минут он продолжил:
— Значит, она отдала тебя отцу… И с тех пор не появлялась?
— Ну, почему же! Раз в год, на день моего рождения приносит корзинку с цветами.
Раздражение достигло своего пика. Я потеряла связь с реальностью, возвращаясь к тому, о чём вспоминать вовсе не хотела.
— А я ведь просила её… — прошептала, опустив взгляд. — На коленях умоляла забрать меня. Жаловалась на то, как плохо оставаться с отцом…
— Джуви…
— Она делала вид, будто мои слова всего лишь шутка, — жалкая улыбка исказила губы. — А с папой было просто невыносимо. У него-то самого талант к магии на нуле. И… Когда у меня вдруг начало получаться… В его глазах появилась зависть.
— Он мучил тебя? — ледяные нотки в голосе Хейла выдавали вспыхнувшую ярость.
— Он обрадовался, когда выяснилось, что мой дар… Неправильный. Это дало ему возможность раз за разом напоминать о моей неполноценности.
Руки затряслись от тяжёлых воспоминаний. Вот поэтому я не хочу быть некромантом. «Своей» среди них мне не стать, как бы не старалась.
— Забудь про этих людей, — проговорил Этхаил, крепко сжимая мою похолодевшую ладонь. — Ты слишком хороша для них, Джуви. Я никогда не видел некроманта с даром природы, но… Одно я знаю точно: растения не потянутся к извращённым душам. Тебя сама жизнь любит, Джувели. Это куда больше того, о чём могут мечтать некроманты.
Именно тогда я посмотрела в синие глаза Хейла и увидела море тёплого понимания. Ни грамма осуждения, или злобы… Каждое его слово вселяло в меня надежду.
И пусть горечь оставила следы слёз на щеках, это ничего. На самом деле, я способна со всем справиться… Нужно лишь немного в себя поверить.
Пальцы сами собой запутались в янтарных прядях эльфа. Его волосы в отблесках костра словно пылали, излучая внутренний свет. Так прекрасно… Аж сердце замирает.
— А твоя мама… Кто она? — тихо спросила, пытаясь удержаться на грани хрупкого спокойствия.
— Младшая принцесса из человеческого королевства, — меланхолично закатил глаза Этхаил, — редкая красавица.
— По тебе видно, — буркнула я и тотчас густо покраснела, услышав смех мужчины.
— Так или иначе, Владыка не смог устоять перед её чарами. Полагаю, мама надеялась на то, что я унаследую светлый дар… И в таком случае смогу гордо стоять наравне с другими сыновьями Владыки. Но реальность жестока, а я бесполезен, — пожал плечами Хейл.
— Подожди, но если твоя мать настоящая принцесса… Кто бы посмел над тобой издеваться?! — изумлённо выпалила я.
Этхаил поднял взгляд к звёздному небу и усмехнулся.
— Меня не били. Это всего лишь словесные унижения и ежеминутное пренебрежение. Мне было дозволено видеться с братьями, и каждая такая встреча оборачивалась раздавленной гордостью. В конце концов, мало кто готов был меня принять… — Хейл мотнул головой, нахмурившись. — Мама ведь не живёт со мной. Она решилась на второй брак. Ей тоже не нужен «бесполезный» сын. Так что… Мы с тобой похожи.
М-да. Некоторым людям (и нелюдям), очевидно, нужно сдавать родительский экзамен на пригодность! А то потом появляются такие искалеченные личности…
— Ну, она хотя бы деньги тебе посылает? Или принцессы в наше время особым достатком не отличаются? — безнадёжно спросила я.
На несколько мгновений эльф опешил:
— Я… Не бедствую.
— Хоть какой-то плюс, — похлопала его по плечу, — значит, жить можно! А как женишься, так и вовсе проблем не останется… Эх, я бы тоже не отказалась от родственников королевских кровей.
Мечты-мечты, Джуви. У тебя есть только непопулярная лавка.
— Да ладно, — улыбнулся Хейл, — зато ты унаследовала чудесный цвет волос.
— Кому в наше время нравится зелёный? — закатила глаза.
— Дай подумать… Констеблю? — подразнил эльф, за что мгновенно получил хлопок по плечу. — Шучу я! Мне нравится. Очень красивый оттенок.
Эт-то… Комплимент? Я неверующе уставилась на парня и в следующий миг резко отвернулась, чуть погладив себя по щеке.
Боги, как неловко… Надеюсь, свет от костра скроет мой румянец. Я, кажется, никогда не была с кем-либо настолько откровенной. Может, у этого эльфа и нет великой силы, но он точно… Очень сердечный.
Удивительно тёплая ночь у тлеющего костра запомнилась нескончаемыми разговорами. Мы с Хейлом и раньше много общались, но сегодня будто перешли какую-то невидимую черту откровений…
Он рассказывал о том, как воровал драгоценные яблоки из сада Владыки. Я же приоткрыла завесу тайны и поведала об отвратительных привычках некромантов из АТМ… Оказалось, с эльфом так весело обсуждать всякие нелепости. Этхаил не боялся дурачиться и его мягкий смех постоянно звучал поблизости, дурманя рассудок.
Дуня негромко мычала в тени от костра, порой неловко «вмешиваясь» в наш разговор. Возможно… Возможно лишь в тот день я вспомнила, каково это: не переживать по пустякам.
В момент, когда всё кажется безнадёжным, достаточно поймать кусочек звёздного неба в чужих глазах. От этого, почему-то, становится легче.
Но у любого чуда есть свой срок и наше должно было рассеяться на рассвете. Мы приближались к выходу из леса, готовясь вернуться к людям. Корова-зомби останется в чаще, будет ожидать меня на обратном пути…
Впереди вырисовывалось княжество Таириэль.
Глава 11
Кажется, я страдаю социо… Ну, непереносимостью человеков! Знаете, когда живёшь в маленьком городке (вроде Дабидона) невольно привыкаешь к спокойной жизни. После такого выходить на оживлённые дороги с постоялыми дворами — ну очень страшно!
Я и забыла, с каким пристальным интересом люди разглядывают тех, кто на них не похож… А уж мы с Хейлом и вовсе представляли весьма странную парочку: статный рыжеволосый мужчина эльфийской наружности и зеленоволосая девушка в приметном сарафане травницы.
Проезжающие мимо повозки то и дело пытались притормозить поблизости, а я была совсем не в настроении общаться! Расставание с Дуней далось мне нелегко… Корова долго отказывалась ждать в лесу, а после провожала нас протяжным мычанием. Ах, бедняжка… Надеюсь, её никто не обидит. Особенно деревенские с факелами…
— Эй, осторожно! — Этхаил приобнял меня за плечи, спасая от очередной телеги, что пронеслась мимо, едва не задев край юбки.
Я благодарно посмотрела в глаза эльфу и (клянусь) затем в моей голове щёлкнуло что-то крайне мятежное!
— Ох, боже… Совсем меня ноги не держат. Требую срочный сеанс переноски на сильных мужских руках.
Хейл прямо-таки опешил от моей наглости. С учётом того, что он благородно тащил все сумки, это звучало крайне… Самонадеянно. С претензией на успех.
— Я бы понёс, будь у меня третья рука, — наконец, фыркнул мужчина.
— О, ловлю на слове. То есть, когда сумки положишь, ты покатаешь меня?
Клянусь, я решила идти до конца. Вселившееся в меня озорное настроение и не думало сбавлять обороты!
Эльф с сомнением окинул мою фигуру пристальным взором и выдал ёмкое:
— Хм-м… Насколько ты тяжёлая?
— Давно скалкой не получал?
Обидно же! Я маленькая, миниатюрная и симпатичная! Хоть раз мог бы уступить и не жмотиться…
— Ладно уж, — рассмеялся Хейл, — подниму, когда дойдем до таверны. К слову… Я думаю, что там нам следует прикинуться влюблённой парочкой.
— Зачем? — опешила я.
Какие-то странные игры…
— Чтобы местные не донимали, — эльф неопределённо дёрнул плечом, намекая на любопытствующие взгляды людей.
Ох, да, мы же привлекаем слишком много внимания…
— А почему не брат и сестра? — пробормотала, осторожно на него покосившись.
Этхаил закатил глаза:
— Извини, но в это явно никто не поверит.
Дошло. Действительно глупый вариант… Ну, ладно. Пара, так пара. К влюблённым, по крайней мере, приставать постесняются.
— Не боишься некромантских домогательств? — пошутила, ощутив новый прилив озорства.
— Джуви, ты… Уже меня связывала. Наши отношения, определённо, перешли все границы дозволенного и интимного, — ласково прошептал мужчина, склонившись ко мне. — Честно говоря, после всего пережитого я и вовсе должен попросить тебя взять ответственность за мою потерянную честь.
Теперь уже я разинула рот от такой вопиющей наглости! Это какую такую честь он со мной потерял?! Но разборки пришлось отложить до лучших времен. Мы, наконец, достигли постоялого двора…