— Уважаемый, могу задать вам вопрос? — позвал Хейл, обратившись к немолодому крепкому мужичку с огромной корзиной. Тот как раз примостился отдохнуть под деревом.
— Да-да? — грибник с удивлением покосился на эльфа.
— Вы случайно не видели девушку с зелёными волосами?
— Дриаду, что ль? — мужичок ухмыльнулся. — Да нынче ещё не сезон за красотками по лесам гоняться…
После этих слов он показал крайне похабный жест, от которого Хейл на секунду выпал из разговора. Некоторые люди довольно мерзкие…
— Нет. Травница с зелёными косами. — чётко проговорил эльф. — На плече сумка, глаза чёрные…
— А-а… — грибник призадумался. — Не, не видал. Но можно остальных спросить… Эй, Влас!!!
Мужик завопил так громко, что Этхаил аж отшатнулся. Из глубины леса послышалось протяжное:
— Ау-у?
— Влас, ты девку с зелёной волосней не видывал?
— Не-е… Ща-а спрошу-у… Ола-аф!
— А? — раздалось с другой стороны.
— Ола-аф… Ты девушку зелёную не ви-идел?
Хейл тяжело вздохнул, понимая, что эти игры в перекрикивание могут затянуться надолго. Эльф уже собрался уйти, как вдруг…
— С зелёными волосами-то? Видел! — из-за дерева выглянул ещё один грибник и откашлялся. — Шла девчина, к лесу подходила… А с ней упырина какой-то. Ну, мужик бледный такой, как проклятущий…
— За ней шёл? — нахмурился Этхаил.
— Не, прям рядышком, словно друзья они старинные, — вздохнул Олаф. — Тока я приметил: девка сильно нервная была и на спутника своего поглядывала нехорошо… Я её окликнул, мол, не нужна ли помощь… Но она лишь головой помотала, бедолага.
Этхаил витиевато выругался сквозь сжатые зубы. Ну, конечно! Джуви умудрилась вляпаться в проблемы, как только они разделились… Что за непутёвая некромантка.
— В какую сторону они пошли? — спросил Хейл, приближаясь к осведомлённому грибнику. — Покажите, пожалуйста.
— Та-ак, это было-то… — Олаф почесал макушку. — К фермам он её повёл. Ну, ежели по той дороге шлепать, только до ферм доберёшься…
— Конкретней, — наседал эльф. — Мне нужно чётко знать, как дойти до этого места.
— Я, э… Ой! — грибник опешил, глядя за спину Хейла.
Оказывается, зомби-корова побрела за принцем, нервируя население своим неживым видом и приметными стрелами, торчащими из черепушки.
— Ч-ч-что это…? — просипел Олаф.
— Обезвреживание магических тварей, — авторитетно (и очень мрачно) отрапортовал Этхаил. — Не волнуйтесь, наш отряд контролирует монстрические порождения. Эта корова больше не опасна. Но в данный момент нужно обезвредить ещё одну тварь. Ту, что невинных дев на подозрительные фермы уводит.
***
Джувели Гортье
Итак… Я в беде. Этот вывод сам собой напрашивается, когда осознаёшь, что висишь в клетке на дереве. До земли два метра, но ситуация всё равно удручающая… Это полностью моя вина. Не стоило верить на слово плешивому Понторезу!
— В тебе ни капли раскаяния, презренная ты женщина, — шипел он под деревом, прожигая меня ненавидящим взором. — Разве ты не должна распустить свои колдовские чары и попытаться переубедить пленителя низменным демоническим соблазном?
— Кого мне соблазнять? Тебя? Обойдешься! — пренебрежительно фыркнула, скрестив руки на груди. — Такого непоследовательного мужика ещё поискать надо.
— Гортье! — мгновенно разбушевался придурок.
Эх, ну что за невезение… Ладно, стоит немного пояснить. Начнём с очевидного: некроманты редко заводят отношения, но попытки, конечно, случаются… И этот парень является моей неудачной попыткой во плоти.
Его имя — Паторос. Некромант в шестом поколении, экспериментатор и рецидивист. Ну… Вначале он показался мне вполне симпатичным. Я даже решила сходить с ним на парочку свиданий, хотя потомственные тёмные маги не совсем в моём вкусе.
Впрочем, стоит уточнить: тогда Паторос выглядел получше. Сейчас схуднул, щеки впали и явно недосыпает… Напоминает внешне болотного жмыгха.
Но уже после первого романтического вечера я поняла, отчего коллеги насмешливо прозвали его «Понторезом», слегка коверкая имя. Если честно, у этого парня слишком большое самомнение!
Свидание, на котором мужчина пять часов рассказывает историю своего рода? О, поверьте, это невыразимая мука… От последующих встреч я панически открещивалась, но Паторос был настойчив.
Наконец, мне пришла в голову гениальная идея: а что, если согласиться, а по ходу дела испортить свидание…? Тогда он точно отвалит далеко и надолго!
План, конечно, безупречный, да только я самую малость переборщила. В общем-то, Понторез пригласил меня в свой загородный домик, а там… Обнаружились подпольные бои зомби. Оказалось, что Паторос крал мертвецов с кладбища, оживлял их и заставлял бесконечно рвать друг друга на арене, принимая ставки на победителей… Кровавое и бесчеловечное зрелище.
В тот момент я… Ну, было сложно удержаться от вмешательства. В общем-то, мне захотелось немного помочь этим несчастным зомби и произвести магическое вмешательство. Моя зелёная магия пропитала их, делая миролюбивыми и безобидными существами.
Паторос был в ярости. Я лишила его прибыльного дела, так ещё и увела всех мертвецов (позднее развеяв тёмную магию и отпустив их в спокойную смерть). Одним словом: наше с ним общение немного не задалось. Кажется, в тот день он даже поклялся мне отомстить, но у некромантов это слишком распространенное обещание. Что ни день — то кровавая вендетта.
В общем, я не придала особого значения его словам… И теперь об этом жалею.
— Тебе повезло, Джувели… Я вынашивал свой план очень долго, продумывал детали, пока ты жила столь наивно, будто вовсе не боишься!
— Признаться честно, я о тебе благополучно забыла, — пожала плечами, стирая грязь со щеки.
— Забыла? — он усмехнулся. — И именно поэтому сбежала в богом забытый Дабидон?
— Паторос, понимаю, это сложно принять, но мир не крутится вокруг тебя одного! — я начала терять терпение. — Так, стоп, откуда ты про город-то знаешь…?
Мне казалось, что этот придурок случайно на меня наткнулся… Я же его у дороги встретила, когда брела обратно. Некромант язвительно заявил, что местных грибников пугает мёртвая корова. Поэтому я и пошла с ним, по глупости поверила, испугавшись за Дуню… Неужели, он всё спланировал? Как это на него не похоже.
— Ну, разумеется, я приложил усилия для обнаружения, — триумфально усмехнулся Понторез. — Даже успел выполнить парочку заказов от местных жителей…
— Твою мать! — не сдержалась и выругалась.
Вот кто оживил корову мистера Редмонта… Чёртов пакостник!
— Не трожь мою мамочку, ты же знаешь, какой злющей мегерой она была, — обиделся некромант.
— Извиняюсь, на каком часу нашего провального свидания ты о ней рассказывал? — мрачно осведомилась я, лихорадочно придумывая пути спасения.
Ситуация не весёлая… Мне грозит серьезная опасность.
— Не важно, — отмахнулся Паторос, — куда важнее… Узри же!
Он хлопнул в ладоши и из ближайшего фермерского дома высыпались мертвецы. Я потеряла дар речи от увиденного. Да их здесь больше сотни! Он, что, десяток местных кладбищ разорил…?
Зомби были крепкими, явно недавно померли. Их бешеные глаза, налитые кровью, не предвещали ничего хорошего. Однако, я не собиралась так просто сдаваться! Кто бы позволил этому жалкому Понторезу безнаказанно разорять близлежащие города?
Моя зелёная магия потянулась к армии мертвецов, пытаясь перехватить контроль над ними. Я знала, что могу «забрать» себе хотя бы часть его созданий, потому что мои энергетические запасы (не хочу хвастаться) весьма внушительны!
… Однако, в этот раз что-то пошло не так. Сопротивление силы было столь велико, что на моих висках выступили капельки пота. Агх-х… Не понимаю, что за чёрт?! Контроль не перехватывается! Я не могу управлять этими мертвецами, они как будто невосприимчивы…
— Даже не пытайся с ними совладать, — злобно рассмеялся Паторос. — Ты решила, что я полный идиот? Нет-нет… Таких промашек, как в прошлую нашу встречу, больше не будет. Я снабдил мертвецов особыми защитными амулетами. Теперь каждый из них не восприимчив к чужому воздействию. Ты, конечно, сильна, Джувели… Да только я умнее.
Отчаяние захлестнуло петлей висельника, заставив меня до боли прикусить нижнюю губу. Ну что за невезение… Унылые зомби стекались к дереву, на котором я висела. Некоторые даже пытались дотянуться до клетки. К счастью, их попытки были крайне вялыми…
— Через полтора часа закат, Джуви. Люди боятся темноты, но именно тьма — лучшая подруга любого некроманта. Ночью я поддам энергии, и обезумившие от жажды крови мертвецы сметут ближайшие фермы, а потом возьмут курс на твой маленький Дабидон. Скорее всего, ты не доживёшь до кульминации… Мертвецы, сама понимаешь, чертовски голодны и дотянуться до другого некроманта с желаемой энергетикой им не составит труда.
Моё сердце невольно сжалось от плохого предчувствия. Да, в древние времена, помнится, некроманты устраивали своеобразные дуэли… Две армии зомби сходились на поле. Здесь всё решало мастерство призывающего. Насколько он искусен? Сможет ли успешно перехватить контроль над чужими тварями? Проигравшего ожидала незавидная участь: мертвецы съедали его, напитываясь столь вкусной энергией смерти.
У нас с Паторосом сейчас тоже дуэль… Которую я заведомо проиграла.
— Ты совсем сумасшедший?! — воскликнула, вцепившись пальцами в прутья клетки. — Ассоциация никогда тебе этого не простит! Ты оттуда пробкой вылетишь!
АТМ регулировала деятельность некромантов. Такой скандал с массовым восстанием мертвецов очень нелегко замять…
— Ты совсем не слушаешь новости, так ведь? — надменно хмыкнул Понторез. — К твоему сведению: я ограбил Ассоциацию и смылся от них. Уже несколько месяцев в розыске, да только они не умеют искать.
В-вот чёрт! Да у него на самом деле крыша протекла…
— Теперь мне никто не указ, — нагло заявил Паторос. — Разберусь с тобой и уеду подальше… Будет забавно, если, обнаружив твой труп, АТМ именно тебя выставят главной виновницей произошедшего.