А ведь в детстве мне и самому мечталось о вольной жизни, лишенной всяческих обязательных ритуалов, приличий, такой, какая бывает у детей гномов, оборотней и людей. Чтобы ягоды можно было рвать с ветки и есть прямо так, а не ждать, пока тебе принесет их слуга в высокой креманке. Пить из ручья, протекающего за домом, и носиться везде, как дети из обычных семей чужаков. Где это все? Где потерялись те смелые мысли? Только страсть к разгадке секретов из манускриптов и осталась со мной. Вот ее мне и не хватает теперь, лучше бы и не было этой страсти вовсе, целее бы был. Сидел бы сейчас на задворках нашего дома и вяло пререкался со старшей сестрой. Дурак, влюблённый в чужие секреты былых времён. Сейчас бы хоть крошечный кусок папируса, хоть что-то, чтобы не потерять себя самого. Отставил кувшин и тарелку, протер ладони салфеткой, повезло, что хоть ее дали. Не совсем считают собакой, а, впрочем, это я зря, просто обидно и страшно от предвкушения ночи, которую я проведу с госпожой. Кто знает, что она соберется со мной делать и насколько я это смогу стерпеть. А должен. Лучше принадлежать ей одной, чем… чем все остальное, что может случиться. К щекам опять прилила кровь. В два шага подошел к окну, тихонько, чтобы не напомнить о себе громким звуком, приподнял затейливый шпингалет в форме головы земляного дракона. Его тело — весь идущий вдоль створки металлический шип. Немного заело, пришлось второй рукой с усилием покрутить на петлях, приподнимая оконную раму.
Окно почти поддалось, когда из ручки мне на ладонь выскользнула какая-то свернутая в тугую трубочку бумажка. Крошечный свиток с вязью старинного текста на редком полузабытом языке. Должно быть, это чей-то тайник. Я чуть не заплакал, баюкая сокровище у себя на ладони, боясь лишний раз потревожить. Вдохнул такой будоражащий душу запах старой бумаги и чернил из ягоды ливаила, приправленный пылью. Никому не отдам эту прелесть. Шерли наверняка о ней и не знает, тайник мог быть сделан когда угодно. Да и зачем ей свиток, который почти невозможно расшифровать. Я же смогу в нем забыться, пока не отыщу сокрытую за чернилами загадку, не вызнаю старинный рецепт или магическое заклинание, а может, и вовсе тайну какого-то клада. Многие часы я провёл за книгами, изучая древние письмена и их секреты. Расшифрую, вызнаю тайну этого необычайного крошечного манускрипта. Куда бы его только спрятать, чтобы никто не отобрал у невольника единственную ценную для него вещь? Может, стоит сделать тайник в той сумке с подарками для госпожи? Или немного поддеть полотно двери с самого верха? Вряд ли она заглянет туда, а я вполне могу добраться, если заберусь на комод. Обычно в таких дверях по верхнему краю есть щели, но пергамент в них может застрять или, упаси боги, измяться. Да и дверь придется открыть, а там ее спальня. Засунуть туда, где взял? Неудобно, Шерли может застукать, да и свиток легко измять или порвать с краю. Поищу-ка я углубления в полках и стенах, какое-нибудь подходящее, наверняка, найду.
Глава 13
Шерли
Чудесный вечер, проведенный во мраке спускающейся на квартал ночи, тусклое мерцание разноцветных иллюзий, наворожённых нами троими, веселые шутки, забавные байки. Те друзья, с которыми я могу отключить мысли, снять все внутренние заслоны, быть самой собой, настоящей, искренней, веселиться без оглядки, не ожидая нападения в спину ни словом, ни делом. Убывает дымящийся в кружках напиток, все ярче беседа. Эд пьет, чуть морщась, не ждет, пока пламя угаснет, скорее, наоборот, специально чуть разжигает его, делая первый глоток, норовя показать юношескую браваду. Это нам двоим хватает геройств в наших поездках, а ему, видимо, мало.
— Что нас ждет лет через десять?
— Что и всех, медленное угасание магии. Либо у нас будет технический мир, либо свалим вслед за гномами куда-нибудь, где магии еще много.
— Куда, например? В Край Туманов? К родственничкам твоего эльфа?
— Думаешь, у него есть родня? Я это даже в голову не брала… Не знаю, почему, чуть что, сразу в Край Туманов? Туда сквозь стену почти не пробиться.
— Это какой же у них источник, если они могут удерживать такую защиту от вторженцев?
— Думаю, нам и не снилось. Странно, что Портальный Дом не приносит Империи богатых магических потоков. Должен же, по идее? Разве не так? Да и хозяйка у него — сильная ведьма.
— Портальный Дом, безусловно, должен был все стабилизировать. Первых лет семь после того, как он открылся, все так и было, если ты помнишь. А потом случилось то, что случилось. Магия начала обтекать Империю стороной. Вспомни, на первом курсе нам еще разрешалось самим открывать порталы в пределах столицы. А теперь?
— А теперь Император ищет возможности все наладить. Только пока, говорят, глухо как в бочке с селедкой, — Эд отщипнул кусочек с общего блюда.
— Он ищет трактаты, думает, что в них существует отгадка, но на пепелище сложно что-то найти.
— Не будь пессимисткой, Шерли. Может, что-то еще и восстановят.
— До сих пор так и не ясно, что могло сжечь хранилище свитков, а прошло уже несколько лет. Не выяснят причину — не найдут способ восстановить утраченное.
— Сбежим в Королевство, там магии много, и целители нынче везде в почете.
— Я как-то не готова бросать место при дворе, по крайней мере, в ближайшую пару лет.
— Ну, тогда остается заряжать артефакты в тех местах, где есть такая возможность, и молить великих богов о пощаде.
— Я предпочитаю надеяться на магов, может, еще что-то и придумают. Или вскроют защиту Края Туманов, завоюют его, и мы сможем пользоваться их землями.
— Ты слишком кровожаден, Джег. Эльфы неплохо воюют, и за свой Край они будут биться насмерть.
— Быть может. Пора расходиться, мне завтра рано вставать, а еще нужно достать экипировку для твоего раба.
— Спасибо, Шерли, хорошо посидели, прямо как раньше. Я захвачу с собой эту чудесную индюшачью лапку в качестве сувенира? Мы с ней решили познакомиться поближе.
— Ты обжора, Эд. Бери, конечно.
— Ты настоящий друг! Кстати, ту заколку, которую мы тебе подарили, носи смело, не пожалеешь.
— В ней есть какой-то секрет?
— А то! Ты думала, все так просто? Сломаешь пару ноготков, пока будешь ее потрошить, но я уверен, найдешь его. Эд выбирал.
Почти не глядя, закинула посуду в очищающий шкаф. Как можно жить без таких артефактов, да как, вообще, можно жить в техническом мире? А еще говорят, что там интересно, что дома там подпирают само синее небо. Врут, конечно, народ любит байки, а тех, кто действительно мог посещать технический мир, по пальцам пересчитать. Портальный Дом держит проход и на Землю, но соваться туда, говорят, не стоит, слишком много опасностей он таит, да и ведьму лишний раз тревожить просто для удовлетворения своего любопытства не будешь. Ну его, как-нибудь и здесь проживем, может, только уеду чуть дальше, туда, где источники полны сил, чтобы досыта пропитывать мир потоками магии. Близится полночь, загляну-ка я перед сном проведать невольника. Он еще не спит, наверное. Прошла к себе в спальню, тут теперь чисто, еще бы белье кто-нибудь разобрал и пыль стер с самого верха шкафа, куда мне так просто не достать. Да и резную корону неплохо бы протереть. Подошла к двери в свою гардеробную и вдруг осознала, что опасаюсь войти, нарушить покой эльфа или смутить его своим видом. Стучаться все же не стала, ни к чему. Надо для начала обозначить свое положение госпожи, а там будет видно. Плохого я ему не желаю, но и садиться на шею не дам. Тихонечко приоткрыла дверь, чтоб не потревожить, если уснул.
Сидит на постели, думает о чем-то своем, свет погашен, а может, просто не догадался зажечь светильник под потолком. Черт, он же не маг, а без магического импульса, брошенного точно в цель, света не зажечь. Надо было ему выдать свечи и огниво. Заметил меня, аж подлетел. Такой красивый, такой напуганный, совсем как звереныш, застигнутый в логове не вовремя. Я на такого совенка как-то наткнулась, когда воровала маховые перья для зелья.
— Госпожа? — чуть склонил он свою голову.
— Сиди. Как себя чувствуешь, все хорошо?
— Благодарю вас, все прекрасно.
— А чего вазу не повесил? Не понравилась?
— Вазу? — как забавно он теребит краешек одеяла. Переживает о чем-то, знать бы, о чем? Быть может, о том, что все еще не смог меня соблазнить или о наполненной кашей вазе на кухне.
— Я тебе оставляла ее на комоде. Не хочешь, не вешай, дело твое.
— Я повешу потом, обязательно повешу или лучше сейчас?
— Лучше завтра.
Не удержалась, подошла к нему ближе, запустила пальцы в мягкие волосы, чуть притянула к себе. Его резкий выдох опалил кожу под платьем. Спустила ладони чуть ниже на закаменевшие плечи, увидела вцепившиеся в одеяло пальцы. Чего-то он, все-таки, очень боится. Конечно, не каждый день тебя пытаются угробить или просто с размаху швыряют в стену. Может, что-то болит от удара, вот и зажался. Ладно, сегодня оба устали, пусть выспится, а утром дам себя соблазнить перед поездкой. Или лучше когда вернусь, хоть возвращение будет приятным. Дом, где меня наконец-то ждут. Главное, чтобы он не спалил квартиру. Может, и правда, взять его с собой? Не так там, в пути, все рискованно для опытного добытчика.
— Устал за сегодня?
— Несколько, но буду рад оказаться вам полезным.
— Отнеси свою посуду на кухню и можешь ложиться спать. Я сейчас тоже лягу, устала.
Глубокий выдох чуть пощекотал мне кожу, а все-таки, как он хорош и как соблазнителен, даже когда просто дышит. Что-то, определённо, пора менять в жизни, если я стала предпочитать здоровый сон наслаждению. Мать меня за такое наплевательское отношение к моему собственному комфорту, точно, убила бы.
— Я сейчас же все приберу, моя госпожа. Если хотите, я могу лечь спать на полу на кухне или в холле.
— Зачем?
— Чтобы не потревожить ваш сон, когда буду возвращаться обратно.
— Я сплю очень крепко, хоть из пушек пали. Так что, можешь смело идти спать на свое место. Кстати, если уж на то пошло, я завтра уеду на несколько дней. Ты предпочел бы остаться или хочешь поехать со мной?