— Пожалей, там жарко будет как в бане!
— Тебе отдам комнату с самым большим окном.
— И мышами. Спасибо тебе. К вечеру буду.
— Добро, иди уже, егоза.
Адриан обнаружился ровно там, где оставила. Только уж больно шустро он сунул руку с чем-то в карман. Надеюсь, не спер ничего у клиентов этой таверны. Мне проблемы ни сейчас, ни потом ни к чему. А зная, из-за чего он заимел рабский ошейник… Это же надо было столько утащить из казны? Впрочем, ладно, надеюсь, никто ничего не заметил, а впредь буду с ним осторожней. Мало ли что. Раб-то мой и отвечать, если что случится, за него придется тоже мне. Поклажу забрал развеселый парнишка-подавальщик и мигом уволок на второй этаж. Откуда только берутся силы в этом тощем юнце, чтоб так легко таскать грузы? Может, хозяин использует какие-нибудь технические новинки? Магией-то от него и не пахнет.
— Госпожа?
— Чего тебе?
— Можно воды, там был фонтанчик, сбоку от здания.
— Ну иди.
Рысцой рванул на водопой, словно сомлевшая после жаркого дня лошадь. Чем-то шуршит, пакует обратно в карман. Думает, я не вижу. А магия мне на что? Паразит, точно украл у кого-то. А может, просто взял с собой что-то из дома? Были же у него с собой вещи, целая сумка, и над ней он тоже трясся. Может, это я зря? А, впрочем, лучше потом проверю, когда мы останемся наедине. И ведь не похож он на вора, а с другой стороны, как посмотреть. Под девственного благопристойного эльфа он тоже старательно косит. Угу. Только целуется как бог и под одним одеялом думает, точно, не о погоде. Похоже, мне достался тот еще хитрый и вороватый лис. Как бы он меня не облапошил.
— Попил?
— Спасибо, что подождали, госпожа. Без вас я не решился на отлучку.
А у самого губы сухие. Тоже мне, хитрюга.
Пять домов по правой стороне, затем поворот налево, по мосту через речку, да мимо мельничного колеса во весь человеческий рост, орки его тут ставили, что ли? Краешком вдоль пахотного поля, и вот он, белокаменный дом у самого бережка ручья.
Саданула в видавшую виды деревянную дверь кулаком, та от такой наглости словно вздохнула, скрипнув разом всеми пятью досками. Где-то в глубине дома раздались грубые мужские проклятья.
— Госпожа, вы тут надолго задержитесь?
— Как пойдет, а что?
— Можно мне отлучиться к ручью? Боюсь, что как только торговец увидит, что вы обзавелись отнюдь не дешевым рабом, цена взлетит до небес.
— Хорошо, иди.
— Я подожду в зарослях рогоза, в паре шагов от вас. Позовете — сразу буду на месте.
И взгляд такой честный-честный. Как у меня, когда делаю наценку втрое от изначальной стоимости. В реке-то ты что хочешь спереть? Мельничное колесо далеко не уволочешь даже с магией, да и мы от него уже отошли.
Хозяин мануфактуры выглянул почти сразу, минут через двадцать — полчаса. Этого времени мне хватило, чтоб убедиться в полной неадекватности моего эльфа, как и всех эльфов в целом. Магическим зрением вижу, как тот стоит на одном месте, выбрав самый густой куст ивняка на границе с не менее плотным рогозом, переминается с ноги на ногу, выдергивая из глубокого ила ноги с трудом, шепчет что-то себе под нос, перебирая в руках тоненькую бумажку. Молится он там или что? Не смог за всю жизнь выучить эльфийской молитвы? Даже я ее знаю. А может, это письмо из прошлой жизни? От сестры, мамы или отца. А еще, может, от любимой, сердце при этой мысли пронзила острая боль, будто бы в него садануло с размаху каленым железом. Бред, полный бред. Никто его не ищет и не искал. Я же смотрела в бумагах, пять лет он жил в небольшом городке Империи абсолютно один без всяких там девушек или невест. Может, в его жизни было сильное чувство, но его отвергли, потому и покинул свой край? А может, зарабатывал деньги к помолвке? Как бы разведать? Что я вообще знаю о традициях этих лунных эльфов, да и вообще эльфов? Правильно, почти ничего. Как бы разузнать? Так ведь и стоит со своим пергаментом. Может, ночью стащить и почитать, что там пишут? Он, конечно же, раб, и я имею полное право просто приказать ему через ошейник открыть мне правду. Солгать не сможет. Но вот надо оно мне так жестко поступать с невольником? Мне же потом с ним жить вместе и спать под одним одеялом. Как-то сразу стало жарко. Хорош, чертовски хорош, да и меня тянет к его нарочито стыдливо опущенным к полу глазам под покрывалом пышных ресниц. Стащу ночью бумажку и все разузнаю. Уж, всяко, это сделать будет не сложнее, чем стащить у белки из гнезда пару редких орехов. Впрочем, белка меня тогда, помнится, хорошо укусила, в итоге пришлось меняться на горсточку зерен. Ну так и эльф не белка — спит крепче.
— Шерли, дорогая! А я уж думал, кто это ломится! Какая невежда громит мою антикварную дверь?
— Ее разгромишь, пожалуй. Только если взять таран понадежней. Рада тебя видеть, Кир.
— Проходи. Какая нелегкая принесла в это время года? Слышала, дракон зимы проснулся на плато.
— Даже видела, еле успела ноги унести.
— И каков он?
— Черт его знает, за хороводами снежных вихрей не разглядела. И магическим зрением тоже ничего не увидишь.
— Только для тебя — лучшие полотна. Смотри и можешь даже потрогать.
Струящиеся ткани меняют цвета и фактуру, какие-то только от света, какие-то от разницы температуры. Золотой, переливчатый, тонкий и гладкий образец становится серым, а потом и вовсе серебряным стоит его лишь чуть охладить. Зеленый чудится бурым, когда хозяйка его весела. Синий внезапно становится голубоватым, а потом и вовсе выцветает полосками белого, рыжего и багряного.
— Которые берешь?
— Все. Цена пополам.
— Сброшу треть.
— Договор. До утра передержишь? А утром я заберу.
— Расчет сразу. И сброшу только четверть цены, мало ли, украдут или еще что.
— Забираю сейчас.
— Только магией их не касайся, цвет еще не очень хорошо лег, может исказиться. Я не ждал покупателей так скоро.
— Спасибо, что предупредил, держи золото.
— А как ты их донесешь? Хочешь, я помогу, а утром их уже можно будет и левитировать. Ты обратно поедешь тем же путем?
— Ну конечно! — про себя подумала, последнее дело говорить этому пройдохе, где и как я повезу драгоценный товар и запас золотых. Нашел дуру.
— Ох, смотри, дорога нынче опасная, я бы мог по старому знакомству помочь добраться до плато, ты только скажи, когда надумаешь выступать.
— Адриан! — во все горло крикнула я.
— Что? — округлил глаза хозяин.
— Раба подарили, эльфа, молится где-то в кустах. Он донесет, спасибо за предложение помочь.
— Твой раб прячется от тебя по кустам?
— Он там молится.
— Эльфы не молятся среди бела дня просто так.
— Госпожа? — на пороге появился запыхавшийся эльф с красноватыми вытаращенными глазами. Плакал он там, что ли? Не должен, вроде. Или я так сильно его замучила? Вроде бы, нет.
— Бери товар и пошли. Спасибо за успешную сделку, надеюсь не в последний раз.
— Я тоже на это надеюсь, Шерли. Обращайся смело.
Глава 20
Шерли
Адриан лихо закинул себе на плечо тяжелые разноцветные свертки, идет чуть позади меня, о чем-то вздыхает.
— Ты скучаешь по дому? Тебя там ждет кто-то? — закинула я удочку.
— Я вовсе не скучаю по Краю Туманов, — ответил он излишне поспешно, — Или вы про мой дом в Империи, госпожа?
— В целом, скучаешь о ком-то?
— Скучаю и очень. Мне даже чудится гладкая кожа под пальцами…
— Интересно о ком ты так скучаешь?
— Об одной книге. Точнее, о манускрипте. Справочник редких символов. Кожаный переплет, рисовая бумага, десятая страница, пятый абзац. Как бы я хотел ощутить сейчас в пальцах ее приятную тяжесть.
— Бывает, — интересно, это такое оригинальное эльфийское чувство юмора или он говорит правду? А с другой стороны, уж больно он сейчас погружен в себя, чтобы юлить. Справочник. Скучает по абзацу справочника, мне, определённо, достался какой-то уж очень странный невольник. Даже по эльфийском меркам.
К постоялому двору подошли с тыльной стороны, чтобы не смущать посетителей таверны видом невольника. Уж очень тут с этим строго, да и лишние глаза, смотрящие на товар, мне ни к чему.
Деревянная лестница будто пришпилена к зданию прямо с торца. Каждый раз, когда я тут появляюсь, мне чудится, что деревянные шпильки вот-вот вырвутся из пористого кирпича, и лестница оторвется от приютившей ее у своего бока стены. Медлю, будто задумчиво обводя взглядом перила, а сама меж тем магией щупаю ступени и стену. Вроде все держится крепко, как всегда.
— Госпожа, нам на второй этаж?
— Да, идем.
Краем глаза в последний момент замечаю выступившую из двери под лестницей фигуру мужчины в дорожном доспехе грубой работы. Грег. Он-то как смог сюда пробраться так скоро?
— Не ждала? А зря. Принцесса оказала мне неоценимую услугу, приказав страже пропустить меня в темноте.
— Надо же, как тебе повезло! Неужели тебе удалось оказаться ей чем-то полезным?
— Представь себе! Я уже месяц, как официальный поставщик диковинок для императорской фамилии, как, впрочем, и ты.
— Поздравляю. Только вот незадача, все наилучшие ткани я тут уже выкупила, остался только брак.
— Рад за тебя и твоего заказчика. Иногда и Шерли удается урвать какой-нибудь лакомый кусочек. Вот только я уже тоже все закупил.
— Неужели. И что это было? Что есть такого ценного в Сасске кроме тканей, из-за чего кто-либо решится погнать сюда добытчика не в сезон? Не морочь мне голову, признай свое поражение, ты профукал заказ.
— Нить. Нить для шитья тканей. Сама принцесса ее заказала.
— Странно, что не у меня.
— Ты слишком зазналась, если считаешь, что принцесса будет давать заказы только тебе.
— Просто эти ткани тоже она заказала. Смысл гнать двух разных добытчиков в одну сторону? Никакого. По-моему, Грег, ты — лжец.
— Или ты, Шерли — лгунья, что вероятней. Ткани принцесса закупила моими руками еще месяц назад. И поверь, там было много даже по дворцовым меркам.