— Кайлина! Нельзя так говорить! — вскрикнула эльфийка, махая камасутрой, а-ля «три миллиона оттенков серого».
Я вжался в теплые ножки девушки, стараясь не упустить ни слова.
— Почему? Все знают, что они ради этого идут к ней, — с завистью сказала эльфийка. — Говорят, она иногда им позволяет.
— Ужас! Перестань! Не хочу этого знать.
Я стоял в зале, как вкопанный. Походу… меня поимели. Как там ледяная стерва говорила? Ты изменился, ты наглый, борзый и вообще уникум. А я уши развесил, поверил. А оно вон как. Если вспомнить туманный намек хранителя порочного дома, то все складывается не очень хорошо. Похоже слуги-маски расплачиваются за косяки своих хозяев.
Directed by Robert B. Weide
Злость подступала.
Ах, ты сучка!
Вот значит как, да? Я с тобой по-человечески, а ты со мной по-эльфийски? Так вот к чему она меня готовила… Хорошо хоть этот чертов маскарад начался раньше времени. А то успела бы промыть неокрепшие к таким подставам мозги.
Закипая, я нашел глазами Шифрейта и подошел к нему. Радом стоит понурая муравьиха-предательница. Задом не виляет, осунулась. Видать уже поимели куда надо.
— Лайр Шифрейт, — кивнул я. — Позволите ли переговорить с вами с глазу на глаз?
Эльф лениво повернул ко мне голову.
— А хозяйка разрешает?
— Я ее не спрашивал.
— Вот оно что, — заинтересовался Шифрейт. — Хорошо, пойдем поговорим.
Разговор был напряженным. Я с ходу предложил ему свою верность и спросил, почему он не сказал мне, что замышляет Астария. Поохав, какой я тупой, он с удивлением спросил: «а что, ты бы поверил?».
— Поклялись бы светочем. Поверил бы.
— Неправильные слова многих сделали азурами, недальновидный мой друг. Достаточно обронить лишнее слово и потеряешь все.
Эх, хотелось бы узнать, что за искусственный интеллект следит за исполнением эльфийских клятв. Условия, скрытые мотивы, правильные реплики и само исполнение. Это похоже на очень сложную программу. Ладно, не об этом речь…
— Значит ты согласен? — повторил Шифрейт. — После клятвы я сообщу об этом светочу. Тогда процесс станет узаконенным. И нам очень повезло, что один из них сейчас здесь.
— Тяжела жизнь аристократа, — пробубнил я. — Вы завязаны на марионетках, меняющих хозяев, как перчатки.
— Сразу видно простоэльфинскую неосведомленность. Очень странно, что Астария тебе об этом не рассказала. Но я не такой, как она. И расскажу тебе. Но сначала клятва. На крови не получится, но пока хватит и на словах.
Я был не против. По понятным причинам.
Шифрейт выслушал от меня слова клятвы. Потом пояснил, что чем чаще слуги-маски уходят от своих хозяев, чем меньше их шанс вырасти в эльфийском обществе. Им не доверяют, их ценность снижается. Они не могут плести интриги против бывших хозяев. Это ограничивает их возможности и полезность в великой игре. Например, муравьиха уже никогда не сможет участвовать в заговорах против Астарии или Шифрейта. Она завязана клятвами.
До нас донесся голос, усиленный магией:
— Да падет тень матери Ашхаи на светоча Айланию! Внемлите ее словам!
— Похоже, начинается, — обрадовался Шифрейт. — Воистину, сегодня замечательная ночь.
Когда я вернулся в зал, меня встретила Астария.
— Где ты был? — промурлыкала она.
— Гулял, леди Астария, — пожал я плечами.
Шестисотлетний светоч в кимоно выглядела на все тридцать. Эльфы встретили ее низким поклоном, а дамы сделали реверанс.
— Дети мои, — подняла она руку. — Во имя Ашхаи, матери нашей, я — хранительница сегодняшней ночи Айлания, благословлена дланью Наследника Эльфридов карать и благодарить всех присутствующих здесь. Вне зависимости от титула и клана…
И началось. Глашатай называл имена, эльфы отзывались и принимали награды. В основном это были зачарованные полудекоративные доспехи и золото. Одному майру вручили особняк в центре Гашарта, другому зачарованный клинок с изумрудами. Их заслуги перед отечеством были почти одинаковые: за доблестное сражение против скверны Варгарона — ненавистных орков. Самым значимым событием стало повышение майра до лайра. Его слуг-масок тоже наградили разными плюшками и привилегиями.
Потом стало интереснее. Стали наказывать. У аристократов отбирали слуг-масок. Накосячил — отдай, например, двоих. Если эти двое — аристократы, у них отбирали семь масок. Это понижало в титуле уже их. Таким образом, маски-слуги перекрывали косяки своих хозяев, которые тоже были чьими-то масками. Они подставляли жопки, их очень дико выдирали со словами «это тебе за грехи твоего хозяина». А если слуга-маска простолюдин, то его отправляли в порочный дом. От двух до пятидесяти лет. Ипать, у них жесткая «пирамида».
Первого наказали за то, что он отказался отдавать сына в разведывательный отряд. Он потерял маску-простолюдина на три года. Второго за денежные махинации. Он потерял двоих. Один из них был младшим майром, и в одночасье стал простоэльфином за своего хозяина. Другого майра опустили до младшего майра и понизили верхний лимит его слуг-масок с четырнадцати до семи. Он должен будет выбрать, от кого избавиться.
Судя по виду провинившегося хозяина, он был готов порезать себе вены прямо здесь и сейчас. Я смотрел на все это и охеревал. Эльфы — это жесть. За грехи аристократии страдают другие. А эти другие добровольно идут на это, понимая, что по-другому не вырасти.
— Младшая майра Астария, ведущая ловчих, магесса третьего круга обители бледной зимы! — огласил глашатай.
Ледяная королева не шевельнулась. В ее эмоциях я уловил злость и напряжение. Она словно в чем-то сомневается.
— Предстаю перед волей светоча Айлании, — опустила она голову.
— Младшая майра Астария, — властно сказала светоч, — волею матери Ашхаи и Наследника Эльфридов, ты обвиняешься в самом страшном: безответственности к доверенным обязанностям. Из-за твоих действий или отсутствия таковых был утерян уникальный экспонат. Аномалия в магических изысканиях, стоящая немыслимых перспектив всему эльфийскому роду. Эльдарион имени Порочный был пойман тобою с уникальным шаакле и потерян тобой же. Отравлен. Более того, виновник этого до сих пор не найден. Младшая майра Астария лишается одной маски. Выбирай, дитя Ашхаи, кто понесет за тебя наказание?
Ни единого сомнения. Из эмоций — облегчение. Наверное, что наказание — только одна маска.
— Простоэльфин Реордан! — громко сказала Астария.
Даже в глаза мне не посмотрела, стерва.
Светоч недолго думала:
— Это невозможно, младшая майра Астария. Простоэльфин уже не принадлежит тебе. Этой ночью клятва светочу была дана им лайру Шифрейту.
Тишина. Весь зал затих. На меня нахлынули эмоции торжества и радости. Больше всего от женщин. Астарию очень не любят в эльфийском обществе. И судя по ощущениям, причина проста — ее боятся и ей завидуют. Эти чувства были такими сильными, что многие враждующие семьи и кланы объединились.
— Рео, — мило проворковала Астария, повернул голову в мою сторону, — ты меня продал?
В ее голосе было столько льда и гнева, что она просто не могла говорить по-другому. Ее маска поведения слетела, уступая место другой.
Стало холодно. Деревянная маска кролика покрылась инеем. Трое слуг обители тени появились в толпе словно из воздуха. Они окружили Астарию. Одно лишнее движение, и ей не жить. Это знали все. Многие в зале молили Ашхаю, чтобы ледяная королева сделала глупость.
— Я продал? — ухмыльнулся я, перебарывая холод. — Вроде это ты меня продаешь, разве нет?
— Лучше бы ты остался моим. Теперь я уничтожу тебя, мальчик, — сделала она шаг в мою сторону. — Знаешь, почему они все против меня? Потом что боятся бросать вызов по-одному.
Все это она говорила громко. Эльфы недовольно зароптали.
— Младшая майра Астария, выберите маску для наказания! — потребовал глашатай.
Подошел лайр Шифрейт. От него исходило тепло, спасшее меня от лютого холода.
— Не пугайся, Реордан. Она только с виду страшная, а раздень — будет как все.
— Ты в этом так уверен, Шифрейт? — многозначительно зашипел ледяной кролик.
— Ашхая мне свидетель, уверен.
Слуга обители подошел к Астарии.
— Младшая майра, вы должны выбрать или я наложу вторую превенцию. Прямо сейчас.
Астария закрыла глаза, глубоко вздохнула.
— Я выбираю младшего майра Аирдуана!
Эльф в спиралевидной маске излучал напряжение, а после слов Астарии — панику. Он подскочил к ней, зашипел:
— Мы так не договаривались, Астария!
Как и со мной, она даже не посмотрела в его сторону.
— Да будет так волею Ашхаи! По завершению этой ночи, младший майр Аирдуан принижается титулом. Так как он младший майр, то становится простоэльфином, лишается титула, имения, привилегий и всех благ, полагающихся аристократу.
Мужик в спиралевидной маске стал плакать, махать руками и кричать о несправедливости. Слуги обители накладывали на него одну превенцию за другой, но он не унимался. На третьем нарушении его грубо подхватили за локти и увели куда-то за кулисы этой жестокой сцены. На суд благородных. Что бы это не значило…
Светоч кивнула, начала говорить:
— Последующая вина младшей майры Астарии заключается в…
— Что?! — выкрикнула Астария. — О чем ты, во имя Ашхаи, говоришь?!
Над головой Астарии засветилось. Второй крестик появился над ее головой.
Слуга обители заговорил:
— На младшую майру Астарию накладывается вторая превенция за вечер. Напоминаю, что в случае третьего и последнего нарушения, вы будете преданы суду благородных.
Казалось, что серая кожа Астарии стала голубой и прозрачной, как лед. Я отчетливо услышал звук ломающихся сосулек при каждом ее движении.
— Я продолжу, — равнодушно сказала светоч. — Последующая вина младшей майры Астарии заключается в помощи к бегству простоэльфинки ловчей Райнары в момент осады крепости Гашарт ордами богомерзких орков. Воспользовавшись суматохой, младшая майра Астария помогла сбежать своей сестре Райнаре, приговоренной к заключению в порочном доме на семнадцать зим. Неоспоримые доказательства этого предоставил лайр Шифрейт. За это младшая майра Астария лишается одного носителя маски. У нее остался только младший майр Эйларин. По завершению сегодняшней ночи он будет лишен титула, имения, привилегий и всех благ, полагающихся младшему майру.