– Что ж, доклад хороший, – произнесла профессор, – ставлю отлично. Кто хочет отвечать следующим?
Руку подняла Тиа и сменила меня у доски. На дриаде красовались топ и коротенькая юбка из меха, в ушах – множество сережек-колец, на ногах костяные браслеты. На лице боевой раскрас, а волосы намотаны на странно торчавшую палку. Увидев наряд в первый раз, я оторопела, но, узнав, о чем пойдет речь, даже помогла в создании костюма. Сами брачные обряды орков тоже зрелище не для слабонервных. Если орку понравилась девушка, он должен доказать свою привлекательность. Для начала – победить соперников, причем способ может быть любым, даже не самым честным. Главное – результат. Когда препятствия устранены, орк обязан одарить любимую. Но не теми подарками, к которым привыкли мы, – чаще всего это трупы убитых им животных, шкуры и кости. Последнее испытание – победить собственную невесту. У орков все равны, и, чтобы жениться, нужно уложить избранницу на лопатки, а это непросто. Девушка имела право пользоваться любым оружием, которое попадется в руки в момент нападения. Представила орчанку со сковородкой в руках и не смогла сдержать улыбки. Победив, нужно невесту связать и срочно нести к шаманам, пока она не передумала и не решила сбежать. Каких-то специальных ритуалов не проводят, шаман надрезает обоим ладони, заставляя обменяться кровью, и тут же объявляет их мужем и женой.
После дриады выступили несколько учениц с одинаковыми рассказами о водных элементалях, и к доске вышла Ксинаниэль. Она оказалась моей кузиной по материнской линии, и как только узнала о родстве, тут же возненавидела. Мотивов я не понимала, хотя она утверждала, что мой папенька опозорил ее семью, а такое смывается лишь кровью. Но трогать меня было запрещено, вот и приходилось бедняжке злиться и кусать локти.
Ксина была похожа на меня фигурой, на этом сходство заканчивалось. Красоты ей не занимать – темная кожа, красные глаза и белоснежные волосы, но характер просто ужас. Естественно, девица решила рассказать о брачном обряде своего народа и вышла отвечать в красном глубоко декольтированном платье с разрезами по бокам. На голову набросила прозрачную вуаль, полностью скрывающую лицо. Мелкая бестия старалась напакостить мне хотя бы по мелочи, но пока ей это не удавалось.
Последней выступала Райни, одетая в черный обтягивающий костюм и с непроницаемой маской на лице. Она решила поведать об обряде смерти у дроу и выступала в качестве судьи. У дроу испокон веков действовал жесточайший кодекс чести, согласно которому преступивший закон или предавший своего господина обязан был собственноручно лишить себя жизни. Провинившийся облачался в траурные одежды и выходил на пустую площадь, представая перед лицом господина или любой вышестоящей персоны. Разрешалось взять с собой секунданта: если вдруг сам дроу не в силах себя убить, тот перерезал ему горло. Перед самоубийством господин зачитывал обвинительный акт и вопрошал обвиняемого, признает ли он свою вину. Впрочем, эта часть ритуала была чисто символической, потому что независимо от того, признает себя мужчина виновным или нет, исход один и тот же. После этого обреченный на смерть произносил речь покаяния и пронзал сердце ритуальным кинжалом.
– Что ж, вы все молодцы, – похвалила нас преподавательница и улыбнулась. – Как я и обещала, этот урок идет вместо зачета, и от него вы освобождаетесь. Но не советую забывать, что вы сегодня узнали, так как я буду спрашивать.
Когда нас отпустили с урока, в комнату я чуть ли не бежала. Хотелось поскорее переодеться в привычную одежду. По дороге встретились Лар и Дар. Увидев мой наряд, они похвалили его за оригинальность, а демон попытался приобнять, дабы полапать, но получил по шаловливым ручкам и оставил меня в покое. Насколько я знала, у обоих были девушки, и виделись мы редко. И к лучшему – с завтрашнего дня начинались экзамены.
И первым стояла история. Не то чтобы я не любила предмет, но порой он был столь нудным, что становилось тошно. Магистр Пентал считал историю самой важной, впрочем, так о своем предмете думали все учителя. Поэтому параллельно с конкурсом приходилось штудировать учебники по истории и географии – он вел оба предмета и решил их совместить. Для нас это было очередной пыткой, но жаловаться нельзя.
Мы зашли в класс и сели за первую парту, хотя подруги уговаривали устроиться подальше и не мозолить глаза. Они полночи ваяли шпаргалки в надежде списать. Но этим мечтам не суждено было сбыться: магистр прямо с порога взмахнул рукой, и все записки, листочки, учебники и прочее оказались у него на столе. По аудитории пронесся разочарованный стон. Пентал гаденько улыбнулся и разложил билеты, хитро поблескивая глазами. Никто не решался идти первым, все поглядывали друг на друга и молчали. Было страшно. За несдачу с первого раза назначался второй, иногда и третий экзамен, а потом ученика заставляли заново пройти весь курс, причем практически за сутки. Такого испытать не хотел никто, но и идти к столу желающих не находилось. Пришлось стать первопроходцем. Посмотрела на билеты и вытащила первый понравившийся.
– Билет номер семь, – продиктовала и пошла готовиться.
На экзамене разрешалось иметь чистый листок и ручку, чтобы составить тезисы ответа, на подготовку отводилось не более получаса, потом нужно было идти отвечать. Мне достался вопрос о торговле светлых эльфов с орками, а также принцип взаимодействия оборотней с людьми. Кажется, удача на моей стороне. Я лично присутствовала при заключении договора с орками. Мне тогда лет семь было, а няньки все сбежали, так что папуле ничего не оставалось, кроме как взять меня с собой.
– Можно отвечать? – спросила, когда все взяли билеты.
– У вас еще двадцать минут на подготовку, – удивился магистр, не ожидавший такой прыти. – Вы уверены, что готовы?
– Да. – Не видела смысла тянуть.
– Прошу, – мне указали на стул. – С какого вопроса хотите начать?
– С первого. – Пентал кивнул и сделал какие-то пометки в ведомости. – Последний договор между орками и светлыми эльфами был заключен одиннадцать лет назад. В силу граничащих территорий и общих интересов правитель степных орков Большой Вул нанес визит повелителю эльфов и предложил мир, а также взаимовыгодные условия дружбы. Первым пунктом стал обмен товарами. Эльфы поставляли фрукты и овощи, взамен получали руду для изготовления оружия и мех животных. Сами они убийство живого существа считали грехом, но от чужой помощи не отказывались. Орки получили разрешение на проезд по территории светлых, но в сопровождении. Впрочем, это было обоюдное соглашение. В случае войны обе стороны обещали оказывать друг другу помощь по мере возможности. Так как орки постоянно с кем-то враждовали, повелитель эльфов внес пункт о лечении больных и раненых, а не о вводе войск. Также вождь орков хотел заключить союз с дочерью эльфов, дабы укрепить отношения, но со временем отказался от этой затеи.
– Молодец, – протянул учитель, – на первый вопрос ты ответила.
М-да, помню я ту встречу с орками. Когда вождь заявил о возможном браке, удостоился скандала от маленькой меня. То еще зрелище. Я три дня поила его слабительным, покрасила шкуру в черный цвет, стащила ритуальный кинжал и чуть не довела до инфаркта. В общем, он хорошо подумал и решил, что жениться ему рановато.
Вторым вопросом шла речь о взаимодействии людей и оборотней. И с этим у меня проблем не было, а вот у самих рас еще какие. Во-первых, люди издавна считали оборотней исчадием ада и старались истребить, во‐вторых, они верили в глупые сказки о том, что если тебя укусят, ты сам станешь таким, хотя все это выдумка. Где-то лет сто назад люди наконец-то пришли в согласие с самими собой и примирились с оборотнями. Даже заключили много выгодных торговых соглашений. Теперь обозы охранялись мохнатыми, на них нападать не рисковали. К тому же у оборотней превосходный нюх, они отличные охотники, поэтому с радостью продают людям мясо и пушнину. Все довольны и счастливы.
– Отлично, экзамен я принимаю, – услышала заветные слова и не смогла сдержать улыбки: приятно-то как!
Мне предложили покинуть аудиторию, дабы не мешать остальным, и я вернулась в комнату, решив связаться с папой.
– Дорогая, что-то случилось? – голос был слегка сонным. Кто спит в три часа дня?!
– А почему должно что-то случиться? Может, я просто соскучилась.
– Я тоже скучаю, радость моя, но все же назови причину.
– Хотела сказать, что сдала пару экзаменов на отлично, – обиделась я.
– Умница, я в тебе даже не сомневался, – попытался загладить вину отец, понимая, чем ему это аукнется. – Вчера делегация гномов приезжала, так что спать недавно легли.
– О, тогда понимаю. Свяжемся позже.
– Люблю тебя.
– И я.
Папа отключился, а я хмыкнула. Гномы – то еще испытание. Пока не выпьют бочонка по три пива, за переговоры не садятся. Если учесть, что отец только лег, пили они много.
Весьма довольные собой подруги пришли через час. Райни получила четверку, а Тиа пять, что мы и отметили парой бокалов вина, стараясь не усердствовать. Впереди еще несколько экзаменов, расслабляться рано.
Через два дня я еле встала с постели: нам предстоял очень трудный день. Подружки выглядели не лучше, хотя Райни немного веселее нас. Мы быстро натянули форму и отправились на полигон. Экзамена по физкультуре я боялась больше всего. Увидев нормативы, не удивилась, у меня просто-напросто глаз задергался. Надеюсь, хотя бы на четверку сдам, чтоб не лишали стипендии. Не переживала только Райни. Ну конечно, она стометровку за тринадцать секунд пробегает, чего ей бояться-то?!
И вот решающий день настал. Физрук как-то странно ухмылялся, отправив нас на разминку. Что-то мне кажется, нас ждет темная.
Пробежали пару кругов, размялись и пошли сдавать прыжки в длину. Господин Арисантер протянул рулетку вдоль ямы с песком и велел нам отойти и подбирать разбег. Главное, не заступать за линию, иначе попытка не будет засчитана. Но меня терзали смутные сомнения, что так и получится. Остальные нервничали не меньше, хотя и старались казаться бодрыми. Одна Райни была спокойна как удав, и она же пошла первой – вся группа ее любезно пропустила.