И вот оно: парадный зал, тьма народу, легкая музыка, прислуга, бегающая туда-сюда с закусками и напитками… От моей милой улыбки мажордом у дверей сначала побледнел, потом побордовел, но удержал себя в руках и, вступив в зал, торжественно провозгласил:
– Принцесса Ризолли Мария фон Грандер!
Я натянула на лицо самую обаятельную улыбку, на какую только способна, и вплыла в зал. Музыка резко смолкла, и такая тишина нависла, что можно было различить дыхание каждого присутствующего. Один из официантов, разинув рот, споткнулся на ровном месте и грохнулся с полным подносом бокалов, и по залу пронесся жалобный звук разбитого стекла. Пара дам, уронив веера, картинно упали в обморок на руки еще не пришедшим в себя кавалерам, а я, громко цокая каблуками, шествовала к трону.
Достопочтимый отец пребывал на грани шока, у него даже правый глаз задергался. А перед троном спиной ко мне стоял мой будущий жених.
Синие волосы?.. Что?!
Видимо, заметив реакцию короля, он обернулся ко мне…
– Вы?! – удивленно воскликнула.
– Ого! На сей раз вы превзошли сами себя, – окинув меня взглядом с ног до головы, прокомментировал мой наряд жених. Он же – мой бывший магистр!
Синеволосый…
– Что вы здесь делаете? – сверкнула я взглядом. – Это что, розыгрыш какой-то?!
– Приехал на помолвку, – пожал плечами дроу, – что еще мне тут делать?
– На чью помолвку?
– На нашу, – улыбнулись мне.
Ничего себе! Выходит, девчонки все-таки задолжали мне за последний спор?!
Хлопая глазами, пыталась вымолвить хоть слово, но культурные выражения подобрать было сложно, и я просто стояла и открывала рот как рыба.
Перевела взор на папулю, но тот делал вид, будто ему страсть как интересна мозаика на потолке.
– Риза, меня зовут Ильрон…
– Я знаю, как вас зовут.
– Я не договорил. Меня зовут Ильрон Макадей фон Стениус. Я средний сын короля оборотней, но наполовину дроу, и я же – ненаследный принц, чья должность – старший советник его величества.
Мои глаза, наверное, приобрели форму блюдца. Такого поворота я не ожидала.
Родственники, хоть и седьмая вода на киселе! Нет, моя мать кровно не связана… можно успокоиться.
– И что из этого следует? – поинтересовалась, хмуро глядя на него и вспоминая все страдания души, которые пережила, будучи в Академии.
– Я твой жених.
– А почему вы хотите на мне жениться?
– Для начала можно и на «ты», – сверкнул он улыбкой, и я невольно улыбнулась в ответ – растаяла. – А жениться хочу, потому что люблю. И полюбил в тот момент, как увидел. – Жених опустил глаза, словно впервые влюбившийся школяр. – Ты непосредственная, взбалмошная девушка. У тебя необычный взгляд на вещи, но при этом ты верная и надежная. И, что скрывать, весьма вредная. Один твой наряд говорит о многом. – Я невольно покраснела под его искристым взглядом, но в душе поселились мягкость и тепло от таких слов. – Ты упряма и добиваешься своих целей, и в этом мы похожи. Думаю, из нас вышла бы прекрасная пара. Ты что же, не согласна с этим? – Нахмурился слегка, заметив выражение моего лица.
– Не то чтобы не согласна… А мое мнение спросить не хотите? – Скривилась, втайне ликуя и пританцовывая.
– Как раз и хотел, – с готовностью ответил Ильрон, доставая из кармана сюртука кольцо из белого золота с сапфиром в форме сердца и опускаясь на одно колено. – Ризолли, соблаговолишь ли ты принять мое сердце и стать спутницей по жизни? Принимать меня со всеми недостатками и заскоками, готовить мне, убирать и растить детей?
– Вы издеваетесь? – зашипела я и оглянулась. – Кто так предложение делает?
Магистр заулыбался и, встав с колена, подошел ко мне вплотную.
– Риза, я хочу, чтобы ты стала моей женой, – он взял мою руку и надел кольцо, – но даю тебе время подумать. Решение за тобой, я буду ждать столько, сколько нужно.
– Ильрон, ты же понимаешь, что легкой жизни не будет? – на всякий случай решила уточнить, отказываясь замечать, как папуля на заднем плане напрягся и замахал руками. Видимо, ему очень хотелось заткнуть мне рот – не дай боги сбежит жених!
– Понимаю и надеюсь, что с тобой мне скучно не будет, – усмехнулся магистр.
– Ну что ж, вот вы и попались.
Схватила суженого за руку и потянула к себе. Он безропотно повиновался. Здорово же!
– Хвала хранителям священной рощи! – тихо вздохнул папуля, с умилением глядя на наш поцелуй.
Ну конечно! Дочка пристроена, зять хороший, можно и вздохнуть свободно.
Одна беда – он просто еще не понял, что, приведя в порядок свою личную жизнь, я примусь за его.
История четырнадцатаяСвадебная
Только сегодня и только сейчас у вас есть уникальная возможность получить в мужья умного, красивого, умопомрачительного мужчину. В его распоряжении неплохое наследство в виде дворца с сотней комнат и тысячей слуг. Богат, стабилен в отношениях и будет принадлежать лишь вам одной. Имеет дочь, но та не доставит вам хлопот. Если вы заинтересовались данным предложением, прошу явиться через три дня во дворец на кастинг.
Перечитала приглашение и улыбнулась. Настало время заняться папулиной личной жизнью. А что? Я пристроена в хорошие руки и буду жить с мужем. Так что папе пора жениться и обзаводиться наследником. Мне кронпринцессой быть надоело. Хорошо, что его еще неделю не будет во дворце – отец отправился с дипломатическим визитом к оркам – и я смогу отобрать лучших. Так что, пользуясь случаем, я разослала приглашения всем незамужним девушкам подходящего возраста. На титулы и деньги внимания не обращала. У папы есть и то, и другое, так что жену он обеспечит. А мне нужна эльфийка, которая его полюбит. Будем надеяться, что к моменту папиного возвращения найду пару кандидатур. Ему останется с ними пообщаться и выбрать лучшую.
Подготовка к моей собственной свадьбе тоже шла полным ходом. Платье шили лучшие мастера, туфли уже лежали в укромном месте, украшения должны были доставить на днях. Параллельно я рисовала план размещения гостей, составляла меню и занималась прочими мелочами. Ильрон, словно почувствовав запах жареного, уехал с отцом, предоставив мне свободу действий. Зря. С моей богатой фантазией можно просто не дойти до алтаря.
Мне бы сегодня еще со списком гостей закончить, что-то слишком много их набирается. Большинство из них я видела лишь раз в жизни и не видела смысла в их присутствии, но папа настаивал. Еще и родственнички со стороны матери должны подтянуться. Чувствую, будет весело. Особенно если вспомнить бабулю и ее неприязнь к моему отцу.
Но сначала нужно разобраться с папой. Невесты начнут прибывать через час, а я еще не выбрала место для приема. Мне хотелось, чтобы сначала они заполнили анкету с вопросами, потом проведу личное собеседование. Нужно отобрать пятерых, чтобы продемонстрировать отцу. Пусть погуляет с ними по саду, поболтает и определится. Хотя нет, лучше устроить дамочкам пару испытаний на прочность. Все же дворцовая жизнь – это не только балы, но и забота о государстве.
В назначенный час ко дворцу съехалось столько девиц, что у меня даже глаз задергался. М-да, как-то не рассчитала я количество желающих. Ничего, у меня появилась прекрасная идея, как отсеять половину. Папе нужна та, кто полюбит его, а не состояние и положение при дворе.
Договорившись с прислугой и несколькими придворными, я организовала в саду полосу препятствий. Будущая королева должна быть стойкой, готовой к любым происшествиям, обладать грацией, держать голову прямо и улыбаться. Для начала кандидаткам нужно было пройти по прямой траектории, держа во рту ложку, на которой лежит сырое яйцо. Руками помогать нельзя. Далее следовало выловить три яблока из бадьи с водой – опять же ртом. Проползти сквозь клумбу с розами и под колючими кустами откопать пропуск на следующий уровень. Поймать кроликов, бегающих по саду. Оседлать необъезженную лошадку, искупать королевских псов, которые внушительным оскалом больше походили на волкодавов. И только прошедшие все эти испытания удостоятся собеседования со мной.
Чтобы не пропустить все самое интересное, я выбрала балкон на одной из башен, откуда открывался превосходный вид на весь сад. Для меня приготовили удобное кресло с мягкими подушками, столик с едой и напитками, поставили навес от солнца. Красота.
Кандидаток подвели ко входу в сад и объяснили, что от них требуется. О, какой поднялся скандал! Крики, ругань, даже угрозы. Естественно, все девицы приехали в самых роскошных платьях, дорогих украшениях и с такими прическами, что голову не повернуть. К сожалению, услышать их разговоры не было возможности, слишком далеко.
Пока большая часть торговалась и возмущалась, одна из кандидаток торопливо скинула туфли, вытянула из-под платья обручи и пошла на баррикады. Остальные девушки, заметив ее маневр, рванули следом. Началась давка. Кто-то скидывал с себя лишнее, кто-то пытался идти так, а одна и вовсе вылезла из платья и, наплевав на присутствующих, продефилировала к стартовой линии. Должна заметить, что никто не отказался и не уехал домой.
Кандидатки выстроились в ряд, взяли в зубы ложки с яйцами и… Что тут началось! Три девушки уже через пару шагов оступились и разбили свои трофеи. Их попросили покинуть дистанцию. Одна попыталась толкнуть конкурентку, и сама же угодила в стоящий неподалеку фонтан. Большинство путалось в длинных подолах или траве, так что ко второму испытанию выпали десять кандидаток. Бледная носатая леди забилась в истерике, осев на землю и размазывая косметику по лицу. Охрана быстренько подхватила ее под ручки и унесла.
На следующем круге претенденток ожидали вода и яблоки. Одна из девушек возмущенно тыкала пальчиком в сторону бадьи. Даже интересно стало, что именно ей не нравилось. Хотя я и так догадывалась. На них килограммы косметики, а надо лезть в воду. Ничего, королева должна быть прекрасна и без макияжа. Чтобы никто не хитрил, всем девушкам завязывали руки за спиной. Это испытание напоминало возню поросят в грязи: в попытке достать яблоко кандидатки ныряли с головой, портя прически, размазывая тушь и румяна по лицу. Я тихо умирала от смеха и продолжала наблюдать. После того как кому-то удавалось выполнить задание, руки развязывали и давали возможность привести себя в порядок. Но у половины барахтающихся даже платья были мокрые.