Когда соперницы подошли к колючим кустам роз, стало еще интереснее. Сами посудите, как в длинном пышном платье лезть в клумбу? Конечно трудно! Многие застревали, не пройдя и половины пути. Трещала ткань, рвалось кружево, и на свет выползали местами потрепанные, мокрые и перепачканные девицы.
Ловля кроликов вообще превратилась в эпопею. Разноцветное стадо полуголых девиц, бегающих по саду и орущих писклявыми голосами, то еще зрелище. Они толкали друг друга, вцеплялись в волосы и пытались драться. Правда, самых возмущенных и злобных тут же отправляли домой. В конечном итоге до собеседования со мной добрались пять претенденток, что мне и требовалось. Дала им возможность переодеться и привести себя в порядок, а сама спустилась в папин кабинет и стала ждать. Раздался стук в дверь.
– Входите, – разрешила я.
В проеме показалась ромашка. По-другому язык не поворачивался назвать. Небольшого роста, худая и бледная, одетая в расклешенное ярко-желтое платье с рукавами-фонариками и лентой под грудью. Волосы собраны в высокий хвост, макияжа практически нет.
– Садитесь, – указала на стул перед собой. – Как вас зовут?
– Илитария, ваше высочество, – тоненьким и очень тихим голоском произнесла она.
Ну прям ангел во плоти.
– Чем вы увлекаетесь? – Окинула ее придирчивым взглядом, стараясь смутить.
– Вышиванием, чтением, люблю прогулки за городом, – опустив глаза, ответил ангел и скомкал платочек в руках. Нервничает.
– Почему вы хотите стать женой моему отцу? – спросила напрямую, чтобы не тянуть резину.
– Ну, он хороший человек, добрый, – начала перечислять Илитария, словно вспоминая зазубренную тему. – Стать женой повелителя – великая честь.
– А вы сами хотите замуж?
– Д-да… – Подняла на меня испуганные глаза.
– А если честно? – Я откинулась на спинку кресла. – Мы тут одни, и о нашем разговоре никто не узнает.
– Простите, ваше высочество, но я не хочу замуж, – наконец призналась собеседница. – На этом настаивают мои родители.
– И тем не менее вы прошли все испытания.
– У меня не было другого выхода.
– Хорошо, можете идти.
Девушка вскочила, поклонилась и чуть ли не выбежала из кабинета. М-да, вот тебе и первая кандидатура. Хотя она папе и не подошла бы, слишком тихая и невзрачная. Он от нее через три дня к любовнице сбежит.
В кабинет влетел ураган из розового кружева и блесток. У меня аж в глазах зарябило.
– Привет, – сказали мне, и я окончательно выпала в осадок.
Судя по виду, данной особи лет восемнадцать. Внешне симпатичная, вот только в правом ухе семь сережек, проколоты бровь и верхняя губа. Стоящие дыбом волосы выкрашены в зеленый цвет.
– Добрый день, – поприветствовала это чудо. – Представьтесь, пожалуйста.
– Изя, – ответила она, закидывая ногу на ногу. – А ты Риза?! Круто! Давно мечтала с тобой познакомиться. – Я приподняла бровь. – Ты же легенда, никому больше не удавалось довести совет до инфаркта и колик. Это же супер.
Я слушала ее и обалдевала.
– А почему ты хочешь выйти за моего отца?
– Ну… быть королевой круто. Денег много, все вокруг кланяются, – она начала загибать пальцы, – уважение, почет, зависть.
М-да, что-то не везет мне на кандидаток. От этой у папули точно сердечко остановится. Хотя – только из вредности – можно и оставить. Меня же он как-то выдерживает. Правда, в последнее время нервы у него сдают. Ходит дерганый, по сторонам смотрит и куда-то часто пропадает.
– Спасибо за то, что уделили время, результат вам сообщат. – Я постаралась сохранять вежливость.
– Без базара, буду ждать, – подмигнула она и встала. – Будет круто тусить вдвоем.
Следующие две кандидатуры тоже оказались не подходящими. Одна весила под сотню килограммов, чем сильно удивила меня – никогда не видела полных эльфиек. Причем девушка любила животных, у нее в поместье было более пятидесяти собак, а такое приданое во дворце совершенно не к месту. Предпоследняя дама была затянута во все черное, с нарисованными грифелем стрелками на бледном лице и замогильным голосом. Я уже засомневалась, что моя затея будет иметь успех. Отец скоро вернется, а результатов никаких. Обидно.
Оставалась одна кандидатура, и вся надежда была на нее.
– Можно? – раздался приятный голос из открывшегося проема.
– Да, проходите. – Я вздохнула и уставилась на вошедшую леди.
Высокая, фигуристая, с длинными светлыми волосами, темной кожей и красноватыми глазами. Она двигалась элегантно и плавно. Серебристое платье выгодно подчеркивало все округлости. И было в ней что-то знакомое…
– Представьтесь, пожалуйста.
– Олисиния тер Краентин, – сказала она, и я выпала из реальности.
– Мама, – прошептала, приходя в себя.
Вот это номер! До этой минуты мне не доводилось ее видеть – она сбежала, когда я была совсем малюткой, воспоминаний у меня не было, а ее портреты отец выбросил.
– Зачем ты тут? – спросила резко.
– Пришла поучаствовать в конкурсе, – улыбнувшись, она вальяжно раскинулась в кресле, – и на тебя посмотреть.
– Насмотрелась? – Быть вежливой я не собиралась.
– Нехорошо грубить старшим.
– Поздно меня перевоспитывать.
– Да, твой отец упоминал, что характером ты пошла в меня, – заметила она, окидывая меня взглядом. – Но чтобы настолько… Знаешь, я горжусь.
После такого заявления у меня снова задергался глаз. Я не знала, как себя вести. Еще пару лет назад при встрече с ней я бы устроила скандал, но сейчас мне этого совершенно не хотелось.
– Может, выпьем? – ляпнула не подумав.
– Давай, – согласилась мама, сверкнув глазами.
Я позвонила в колокольчик и попросила принести пару-тройку бутылок вина, закуски и фрукты. Если прислуга и удивилась, то ничего не сказала, и быстро выполнила распоряжение. Стол накрыли в моей комнате, и мы переместились туда.
Открыли бутылку, выпили… И понеслось…
– Что тут происходит? – ворвался в сознание грозный голос папы. – Риза, ты что, пила?!
Я с трудом открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд, но получалось плохо. В голове все еще шумело. Последнее, что помнила, – мы с мамой пили за знакомство, и после второй бутылки ее потянуло на откровения. Выяснилось, что отказаться от меня ее заставили родственники. Видите ли, они не хотели, чтобы на их древе появилось позорное пятно в образе меня. Матушка старалась по возможности следить за моей жизнью, но не вмешивалась. Оказалось, они с папулей втайне от всех встречались. Теперь-то мне стали понятны его странное поведение, постоянные отлучки из дворца и довольная физиономия по возвращении.
А вчера матушка окончательно порвала с родней, и они с отцом решили жить вместе. Правда, не знали, как сообщить об этом мне. Тем более перед свадьбой. Немного подумав, пришли к выводу, что стоит преподнести сюрприз после медового месяца. Но мое объявление о выборе невесты для родителя внесло свои коррективы, и она поспешила приехать.
Я была рада за них, но пламенной любовью ко вновь обретенной родительнице пока не пылала. Мне бы хоть к мысли привыкнуть…
– Риза, я жду ответа. – Папа подошел ближе.
– Дорогой, не ори, голова болит, – пробормотала мама, поднимая голову с подушки.
– Олисиния? – удивился он. – Что ты… Как ты сюда попала?
– Папуль, а ты ничего не хочешь мне рассказать? – злорадно улыбнулась я, окончательно проснувшись.
Он замялся, глядя на помятых нас.
– Думаю, мама тебе уже все объяснила.
– Угу. И я обиделась.
Папуля вздрогнул от моего голоса и взгляда.
– Дочь, ну что ты так переживаешь, – начал оправдываться он, присаживаясь на край кровати. – Все же хорошо прошло.
– Ну да, – подтвердила мама, – особенно та часть, где дочка тебе невесту искала.
– Что?! – возмутился он, гневно вперившись в меня, в то время как матушка завалилась обратно на подушку и начала смеяться. – Риза!
Я состроила невинную мордашку и рванула из комнаты. Мои нижние девяносто не хотели получить ремня. Правда, вдогонку никто не побежал. Они вообще про меня забыли и переместились к себе.
У меня просто сумасшедшая семейка. Интересно, Ильрон догадывается, на что подписался?
Наступил день моей свадьбы. Фрейлины подняли меня ни свет ни заря и отправили отмокать в ванную, полную горячей воды. Я с радостью погрузилась в душистую пену и закрыла глаза.
– Ваше высочество, – меня снова осторожно будили, – пора, у вас еще много дел.
Быстро ополоснувшись, натянула халат и вышла из ванной. Увидев в покоях толпу, захотела вернуться обратно. Матушка заметила мое состояние и указала на трех фрейлин.
– Вы – остаетесь, – распорядилась она, – остальные вон.
Всех как ветром сдуло. А мне даже дышать стало легче.
– Девочки, поторопитесь, – приказала мама, перебирая коробочки с косметикой. – У нас мало времени.
Фрейлины кивнули, и начался ужас. Меня мазали кремами, завивали волосы, полировали и красили ногти, удаляли все, что не нужно. Кошмар. Я нервничала, пришлось глотнуть успокоительного, точнее, меня заставили это сделать, побоявшись, что совершу что-то из ряда вон выходящее.
Пока делали макияж, мама достала белье и свадебное платье, мне помогли одеться и подвели к зеркалу. В нем отражалась красивая девушка в белоснежном платье. Одно плечо было оголено, со второго шелковым водопадом спускались крупные воланы, переходившие в шлейф. Спереди платье было короче, чтобы не опасаться наступить на подол. Волосы мне зачесали набок и уложили волнами, вторящими платью, закрепив локоны изумрудными заколками. Драгоценности завершили образ: в уши мне вдели длинные серьги с бриллиантами, на шее красовалось ожерелье из того же гарнитура.
– Ну что, идем? – спросила мама, протягивая мне букет из белоснежных бутонов роз.
Мы спустились вниз, где меня ждали подружки.
– Риза, ты красотка, – воскликнула Райни, подлетая ко мне и осторожно обнимая.
– Солнце, я так за тебя рада, – следом подошла Тиа.
Мои бывшие соседки по комнате были подружками невесты, саму церемонию решили провести во дворце. Тронный зал украсили живыми растениями и цветочными гирляндами. После церемонии планировался фуршет, его устраивали в королевском саду, подготовив всевозможные угощения и напитки и развлечения – музыканты настраивали инструменты, повсюду сновали официанты и слуги в праздничной одежде. Для детей, чтобы те не мешали взрослым, организовали качели и небольшой зоопарк с экзотическими животными, а для гостей постарше – несколько уединенных беседок, где можно было отдохнуть. Отец постарался на славу, чтобы порадовать меня.