Мариэль зажмурилась от яркого солнца с улицы и, разгоняя пылинки, танцующие в лучах света, шагнула внутрь комнаты.
Арбалет, с отравленными стрелами, который она стащила у молодого охотника, лежал на столе.
Всматриваясь в натянутую тетиву и чётко очерченные линии деревянного корпуса лука, Мариэль любовалась этим оружием. Истинная красота, запертая в нем, оживала, когда арбалет брали в руки и использовали по назначению.
Сейчас он представлял лишь бесполезную и бездушную деревяшку. Забыв о нем, оружие вполне вероятно могло пролежать здесь несколько десятилетий и сгнить вместе со столом, комнатой и этим домом. Арбалет был паразитом, не представляющим ценности без своего хозяина.
Улыбнувшись внезапному озарению, Мариэль не глядя на кровать, на которой умирала Лариэль, подошла к столу.
Казалось, что если не обращать внимания на предметы в этой комнате, не касаться их, можно было избежать мыслей о причастности к смерти сестры.
Дотронувшись до оружия охотника, Мариэль вздрогнула от внезапного удара током. Он был не сильный, но яркий. Арбалет словно проснулся и как это часто бывает после крепкого сна, был не в настроении.
— Ничего. Немного терпения, и я уверена, мы подружимся.
Мариэль взяла королевский лук, тяжесть его восхищала, как и сила, с которой он поражал цель. Она видела его в действии не раз, но никогда не думала о том, что захочет воспользоваться его силой.
Хватало и своей.
Сейчас настал тот самый момент, когда нужно было брать все, что давали друзья или враги. Одни наделяли поддержкой, силой, знанием, другие — ненавистью, злостью и адреналином.
Противиться или ломаться — не её вариант.
Поэтому взяв арбалет, Мариэль проверила на нем стрелы. Они все ещё были ядовитыми. То, что нужно.
Банда Аптекаря хотела войны — и теперь Мариэль была готова, чтобы ответить на вызов.
Эльфийка повесила оружие себе за спину и подошла к двери.
Взглянув на кровать младшей сестры, Мариэль улыбнулась.
— Ты ещё будешь мной гордиться, сестренка. Обещаю!
Глава 16
— Ты сказал, что любишь меня. — Мариэль посмотрела на Аяриса и почувствовала, что щеки обдало жаром.
Аярис шёл рядом с эльфийкой и молчал. Кажется, прошло несколько сотен мгновений прежде, чем он заговорил.
— Это правда. Всегда было правдой. Я полюбил тебя, как только увидел. Это было давно, когда ещё был жив твой отец.
— Зачем мне эта правда, сейчас? — Грубо произнесла Мариэль и осеклась, поняв, что переборщила. — Прости. То есть я хотела сказать, почему ты столько времени молчал?
— Мариэль, девочка моя, я женат и очень давно. Это моё бремя и мне его нести. Не бери в голову. Я сказал это прошлой ночью, чтобы ты не испугалась чужака, а приняла меня за Виктора.
— Это было жестоко! И ты так говоришь, будто знаешь о чувствах охотника ко мне?
— Многие знают, и я в том числе.
Мариэль от неожиданности открыла рот и посмотрела на конюха. Казалось, весь воздух вышел из лёгких, оставив внутри одну пустоту.
— Многие? О ком ты говоришь?
— Я могу сказать одно: из-за того, что Виктор никак не определившись, мечется между тобой и своей невестой, он забывает о главном. О том, для чего мы все недавно собирались. — Ненадолго замолчав, конюх покашлял и продолжил. — Тебя там не было. Неважно… скоро все узнаешь. В любом случае у него начались серьёзные проблемы.
— Отлично, чем дальше, тем интереснее. У него, оказывается, есть невеста! — Мариэль схватилась за свои руки и начала их усиленно чесать. — Не та ли эта Сесиль, о которой он однажды мельком упомянул? А я то думала, почему Виктору так сложно быть со мной и говорить о своих чувствах. Вот значит как?
Конюх обернулся к Мариэль и взял её за руку. Но ладонь выскользнула так быстро, что, казалось, её там и не было.
— Я не должен был это говорить. Прости меня.
— Нет, все правильно! Я должна была узнать прежде, чем окончательно потеряла из-за него голову.
— Я же сказал, что он сукин сын!
— Аярис, он наследный принц, не смей так выражаться о нем. Это неуважение королевской семьи! Неужели ты не понимаешь, что даже в лесу есть те немногие, кто предан королю. — Обведя руками вокруг, Мариэль приложила палец к губам и зашептала. — Чем ближе к кромке леса, тем опаснее.
Выйдя к полю, Аярис взглянул на Мариэль и вздохнул.
— Обратного пути нет. Ты понимаешь это?! Дальше, только вперёд. Хотя ещё можно повернуть назад, возвратиться в свой дом или в деревню к матери.
— Нет! Я обещала деду найти убийц невинных эльфийцев и сдержу свое слово.
— Но что будет с Виктором? Ты все еще хочешь его спасти?
— Я пока не знаю. В любом случае мне понадобится твоя помощь.
— Я помогу тебе, не сомневайся в этом. Мы как раз сейчас отправляемся в одно секретное место, где должны собраться люди для того, чтобы обсудить это сальное дельце с Аптекарем.
Накинув капюшон на голову, Мариэль почувствовала лёгкое касание арбалета о спину и коварно улыбнулась. Оружие придавало ей уверенности и смелости, казалось, что можно сделать все что угодно, когда оно прикрывает с тыла.
— Мы вытащим Виктора. — Взглянув на Аяриса, Мариэль подмигнула конюху и взяла его под руку. — Я так решила! И, пожалуйста, не пытайся меня отговорить.
— Хорошо, это твой выбор. В любом случае лишние руки и прекрасная эльфийская головка нам не помешают. — Наклонившись, конюх поцеловал кисть эльфийки и глаза его загорелись светом. — Тем более у принца есть такие знания о банде, без которых поймать Аптекаря будет проблематично.
— Возможно, из-за того, что он знает его и схватили? Как ты думаешь?
— Виктор влез в очень нехорошее дельце, и кто-то сверху решил пресечь попытки помешать им создавать поддельные лекарства.
— Я не понимаю, он же наследный принц, сын самого короля! Неужели, они не знают, с кем связались, да и отец… почему он не ищет своего отпрыска?
— Король тяжело заболел, и пока ему никто не сообщал о Викторе. Но я знаю, что королевская полиция прочесывает весь город, чтобы найти принца. Пока безуспешно.
— Просто они не знают, где надо искать! — Мариэль улыбнулась, понимая, кто им может помочь, но пока решила не говорить об этом конюху.
Подойдя к воротам города, Мариэль украдкой взглянула на старого друга и решительно вошла на шумные улицы столицы. Страх и неуверенность на мгновение овладели эльфийкой, заставив, остановится и обернуться в сторону поля и родного леса.
“Неужели я это сделаю?
Неужели смогу?
А что если у меня не получится оправдать надежды эльфийского народа?
Но ведь они рассчитывают на меня, верят и надеются, что я справлюсь.
Разве я могу их подвести и отступить сейчас?
Ах, Исилендил, мне так не хватает твоей уверенности и смелости”.
Застыв от неожиданного тепла и размеренного шепота, Мариэль услышала голос эльфийского друга Луны.
“Ты же знаешь, что я рядом! Как и обещал, стоит только попросить или вспомнить обо мне”.
“Друг мой, Исилендил, что мне делать, подскажи?”
“Я читаю твои мысли, чувствую страх и неуверенность, но ты ведь не одна?”
“Я вошла через королевские ворота, со мной друг отца — Аярис и опасное оружие за спиной!”
“Ты справишься моя Мариэль, вдохни поглубже и вперед! Надеюсь, ты не забыла и взяла с собой сумку с бабушкиными снадобьями?”
“Да, она под плащом. Почему спрашиваешь о сумке?”
“Узнаешь, когда нужно будет. Не оставляй ее нигде. Она важна, как и твой арбалет за спиной. Применяй все с умом и не поддавайся эмоциям!”
“Спасибо, Исилендил, ты настоящий друг. Мой друг Луны. Шлю тебе воздушный поцелуй, надеюсь, ты словишь его и сохранишь до моего возвращения.”
“Запру его в своем сердце! Прощай Мариэль, будь осторожна. И помни, все эльфы рядом с тобой, на расстоянии одной твоей мысли.”
Наступившая тишина взорвалась в голове, словно молния в летний день. Исилендил исчез, предоставив Мариэль действовать дальше самой.
Эльфийка оглянулась и поняла, что Аярис ушел вперед на несколько шагов. Он словно не замечал, что девушка отстала.
— Аярис, подожди меня! — прошипела Мариэль, стараясь не привлекать внимания. Нагнав старого друга, она снова взяла его под руку и опустила голову.
— Ты что там уснула? На миг мне даже показалось, что ты хочешь вернуться, поэтому я не стал тебя звать. Надеялся, что ты образумилась и решила уйти.
— Вот значит, какого ты мнения обо мне! Так вот знай, Аярис, я не для того, оставила деревню Фьоре, чтобы вот так просто сдаться у самого логова врага.
— Хоть я немного расстроен, но и рад, что ты с нами.
— И сколько вас? — Мариэль улыбнулась, понимая, что только что стала полноправным членом команды, борющихся против банды Аптекаря.
— Немного, но там собрались самые лучшие. И как ты понимаешь, нас уже заждались.
Мариэль и Аярис ловко проскользнули сквозь городские улицы, так же как и в прошлый раз, когда эльфийка впервые была в городе. Ничего не изменилось, и так же как и тогда, за ними скользнула мрачная Тень.
Как и предполагалось, путников ожидали в назначенном месте. Тёмное непримечательное, оно напоминало сырой заброшенный подвал. Грязное окно, заросшее паутиной, не пропускало света и служило лишь напоминанием того, что когда-то оно было важным элементом дома.
Стоило эльфийке появиться в дверном проёме и озарить небольшую комнату уличным светом, как собравшиеся за столом мужчины резко поднялись и уставились на нее. За Мариэль вбежал пёс Илот, следом появился Аярис.
— Я привел её, как и обещал! — Похвастался конюх достижением и шумно приземлился на свободную табуретку.
— Присаживайся Мариэль. — Сказал один из мужчин и любезно поставил перед ней стул. — Меня зовут Кистон.
Благодарно кивнув и улыбнувшись уголками губ, Мариэль присела.
— Вы знаете, как меня зовут? — Удивлённо произнесла эльфийка и сняла капюшон накидки.
— Мы все слышали твою историю и понимаем, почему ты здесь. — Смущенно произнес мужчина и опустил глаза.