— Да, конечно! — Хором воскликнули все присутствующие и засмеялись.
— Ладно, ладно, у нас была ничья. В общем, он, в конце концов, поверил словам моего отца Кистона. После разговора Виктор был в шоке и на какое-то время ушёл в лес. Он был очень зол на отца и мать. На всю семью. Думаю, именно тогда, он и встретил тебя, Мариэль.
— Меня? Но когда мы первый раз с ним увиделись, он охотился на Мамондиков. Разве не за этим Виктор пришёл в лес?
— Ему нужно было скинуть с себя все зло и горе, накопившееся в нем. Думаю, твой зверёк просто попал под горячую руку принца. А ещё он первый раз увидел настоящую эльфийку. До этого были только разговоры и слухи. Ты была как сочный персик, красивая, молодая и очень аппетитная.
— Хуббард, заткнись, что ты несёшь? — Кистон влепил подзатыльник сыну-оболтусу.
— Ай, больно! — Схватившись за ушибленное место, парень промямлил. — Это не мои слова, Виктор так говорил. Если честно, порядком поднадоел.
Мариэль почувствовала жар на щеках, который растекся по шее и спустился на грудь. Стало тяжело дышать, эльфийка вздохнула и медленно расплылась в улыбке. Она все больше убеждалась, что Виктор к ней испытывал какие-то чувства. Но мысли о Сесиль, внезапно ворвавшиеся в голову, обдали холодным осенним дождём. Улыбка погасла и в душе поселилась тревога.
— А что было дальше, когда Виктор вам поверил? — Мариэль посмотрела на Кистона, стоявшего рядом с сыном.
— Мы собрали команду. Естественно, не впутывая в это дело Виктора. — Обведя взглядом присутствующих, Кистон сел за стол и взял карандаш в руки. — Пока кое-кто не открыл рот и не рассказал нашу тайну принцу. Да, сынок?
— Неужели, вы думали, что Виктор не поможет вам? Почему скрывали это от него? — Мариэль удивленно посмотрела на старика.
— Он из королевской семьи, да и к тому же наследный принц. Если люди узнают, во что он взялся, дело может закончиться плохо.
— Но это же его семья уничтожала эльфиек. Он, наоборот, хотел этому помешать. Неужели люди не поверили бы ему?
— Думаю, нет. Половина сидящих здесь людей, до конца не хотели включать Виктора в команду, не веря в его искренность и надежду на успех.
Мужчины опустили глаза в пол и что-то забормотали.
— Ладно, это в прошлом. Сейчас у нас есть дело поважнее. Прошу всех обратить внимание на карту.
Кистон начал обрисовывать ранее отмеченные кружки с номерами домов и улиц.
— Вот эти места, мы уже проверили и Виктора не нашли. Это склады Аптекаря. Нам нужно сосредоточиться и понять, где они могут его прятать?
— Мариэль, что ты думаешь? — Аярис с надеждой посмотрел на эльфийку. — Что подсказывает твоё эльфийское сердце?
— Хм… я не знаю, мне нужно ещё раз связаться со своими друзьями.
Закрыв глаза, Мариэль подумала о Жмуне и мысленно попросила его ответить. Тишина в голове угнетала, но за столом шли шумные разговоры о местонахождении принца и мешали ей сосредоточиться.
— Здесь нечем дышать и очень громко, я выйду на улицу. Там должно получиться.
Поднявшись, Мариэль накинула капюшон и через мгновение стояла рядом с закрытой Аптекой, где когда-то покупала поддельные лекарства для себя и Лариэль.
— Жмунь, где тебя носит, маленький колючка? Мне нужна твоя помощь.
— Мариэль, моя дорогая! — Пропищал знакомый голос в голове. — Я весь внимание.
— Ты нужен мне в городе… и твои друзья тоже. Мы не справляемся.
— Я так и знал. Но, как же я оставлю свою любовь Эдолину? Она без меня не сможет.
— Переживёт! Ты же ненадолго. Приходите сегодня вечер к королевским воротам. Перед тем как они закроются, вы должны проскользнуть через щель. Пока я буду отвлекать королевских стражников, вы войдёте.
— Принято. Жди нас перед самым заходом солнца. — Мамондик отключился, и в голове снова возникла тишина.
Никак не привыкнув к внезапному молчанию, Мариэль зажмурилась и почувствовала движение за спиной. Резко обернувшись, она ахнула и закрыла рукой рот.
— Удивительная вещь, наша жизнь. Вот кого я не ожидал здесь увидеть, так это тебя!!
Глава 17
Погода в этот час была омерзительной. Казалось, тучи намеренно сгустили свои самые мрачные краски над столицей, только чтобы наглядно показать Виктору одиночество и страдание по Мариэль.
Небо, а с ним и всё остальное, должно было вот-вот разразиться громом и, как и полагается, его слепящие молнии сверкали яркими всполохами.
Створка над потолком натужно поскрипывала, впуская холодный воздух в подвал. Дождь заливал стены и пол, оставляя неприятные лужи, в которых отражалась вся тоска Виктора.
Принц подошёл к окну, взглянул на бурлящее тучами небо, молниеносно зажег старый огарок свечи и не успел опомниться, как ногой задел что-то тяжелое. Наклонившись, нащупал стеклянную емкость, похожую на бутылку. Поднеся свечу к разорванной этикетке, узнал знакомый рисунок. Но как эта бутылка здесь оказалась?
Выдержанный эльфтвейн домашнего разлива. Выдернув пробку, он взболтал содержимое и опрокинул себе в горло.
— То, что нужно! Самый сок. Словно бабка Мариэль гнала виноградный эльфтвейн для нуждающихся. Ох, Мариэль, где же ты сейчас? Вернулась домой или еще в пути? А я тут сижу, как пень старый. И даже не представляю, как можно выбраться из этой подземной тюрьмы. Вот полюбуйтесь люди добрые, — Виктор обошел темницу и руками обвел помещение, — даже разговариваю сам с собой. Куда я качусь? Так недолго и крышу потерять. Пускай она малость дырявая, и шифер там уложен кривовато, но это же моя крыша.
Услышав хрюканье над головой, Виктор посмотрел наверх и увидел необычное зрелище. На старой створке висел на одном хоботке Мамондик Жмунь. Мокрая шкура его была отвратительного мышиного цвета, с которой на пол падали холодные капли. Перебирая в воздухе лапками, звереныш пытался ухватиться за початую бутылку эльфтвейна. Неважно, что она была крепко зажата в руках у Виктора, усердию Жмуня можно было позавидовать.
— Не может быть! — Усмехнулся принц. — Последний раз мы виделись, когда ты схватил бутылку эльфийского пойла и со злобной ухмылкой скрылся в ветвях деревьях.
— Не было такого! — пискнул Жмунь и мягко приземлился на пол. Стряхнув с себя капли дождя, Мамондик взобрался на стол и стал сушить шкуру у зажженной свечи. Жалостливо взглянув на принца, Жмунь протянул лапки к заветной бутылке.
— Только если ты мне расскажешь, что с Мариэль. — Увидев отчаянное кивание головой, Виктор протянул бутылку Мамондику. — Кстати, а как ты нашел меня?
Сделав несколько глотков, Жмунь смачно икнул и с грохотом пушечного ядра, опустился игольчатым задом на стол.
— По запаху. Мой хобот на удивление хорош. Аромат эльфтвейна чует за несколько километров. — Погладив хобот, Жмунь оглядел темницу и присвистнул. — Ничего себе, как тебя! А, кстати, с Мариэль все нормально. Да… только ее похитили. Вот! Это мне сообщил твой пес Илот.
— Что? Не может быть?
— Вот также и Мариэль отреагировала, когда я сказал ей о твоей казни. Ох, уж эти собаки, совершенно ненадежные вестники.
— Ее похитили? Но кто? Когда? — Виктор сделал еще глоток, понимая, что наверно это было зря. Эльфийский напиток был на удивление крепок и уже хорошенько ударил ему по мозгам.
— Точно не известно. Илот с другими животными… ой! — Жмунь снова икнул и прикрыл от смущения рот. — С другими людьми ищут ее по всему городу. В принципе, как и тебя.
— Невероятно! А ты можешь с ней связаться?
— Пробовал, не отвечает. Возможно, она спит или без сознания.
— И ты так спокойно об этом говоришь. Бессердечная сволочь!
— Эй, потише, наследный принц. Ни к чему паника и оскорбления. Как только она проснется, а я уверен, что она, скорее всего, спит, она свяжется со мной.
Опустившись на стул, Виктор положил голову на руки и закрыл глаза. — А ведь я столько хотел ей сказать! Тогда… в эльфийской хижине, когда забрался к ней… по ветке.
— Да? И что же? — Промямлил Жмунь, незаметно придвинувшись поближе к Виктору и положив голову ему на предплечье.
— Я бы сказал ей вот что: «Слушай, Мариэль! Если ты думаешь, что я не знаю, что обо мне говорят, то я сам скажу тебе на это, что болтуны сами не знают, что они говорят. А лично я и думаю так, что не нужно слушать кого-то, может, и не знающего, что говорит, а необходимо самому во всём разбираться и важно понимать, что, раз эльфы живут в лесу, то это наш…»
— Что? — пропищал Жмунь и закрыл лапками покрасневшие глаза. — Ничего не понял. Давай заново.
— Подожди, лохмач, не перебивай меня.
Дождь, обливая растрескавшиеся ставни, забарабанил ещё сильнее. Виктор сделал еще один глоток эльфтвейна и продолжил.
— … и поэтому каждая эльфийка имеет законное право на хороший водопровод…
В окне сверкнула молния.
— …и качественный громоотвод!
Образ Мариэль, витавший перед его глазами, почему-то заулыбался.
— Мы должны заботиться друг о друге, вместе бороться с невзгодами жизни, и, подумай, как я прав, что наше сближение, это не только наше личное счастье, но радость и счастье для всей округи, и поэтому нечего прятаться, а переезжай в замок и давай во всём этом вместе разбираться…
— Ну, все, это полный Мамондец! Думаю, я могу помочь тебе с веревкой и вазелином. — Жмунь отвернулся от Виктора и медленно полез к окну.
— Стой, мой друг! Я недоговорил.
— Нечего говорить. Безнадежный случай. Скажу остальным, что нет смысла тебя освобождать. Твоя кукуха порядочно съехала.
— Ты не понимаешь. Это все любовь. — Виктор улыбнулся и закрыл глаза.
Никогда…, никогда ещё Виктору не приходилось чувствовать себя так уверенно, как от мыслей об эльфийке. Ощущения, чувство близости с ней, сами несли его в поток размышлений, и надвигающаяся буря только усиливала их.
За окном раздался треск и гром. Во всём городе зазвенели стёкла, и, под оглушающий рокот молнии, чудовищная гроза обрушилась на всю округу. Картина ужаса за окном завертелась перед Виктором и, вдруг, от ног до головы, стихия пропитала его небывалой уверенностью в нём, в его чувствах, пылающих от Мариэль. Виктор почувствовал себя сильнее любой бури.