— А если взять с собой кого-то из стражников? — предложила я.
— Тогда вампиры это воспримут как враждебность намерений и угрозу. Мы идем к ним с миром, а не на разборки, — возразил Вэйд. — К тому же несколько человек вряд ли спасут, если на нас нападут. Да и набрасываться в открытую вампиры вряд ли станут. Дождутся подходящего момента, чтобы нанести удар исподтишка и скрыть все следы. Тогда единственное, что им смогут предъявить, это необоснованные подозрения. Пока вампирам не представилась возможность перейти к активным действиям, нам следует решить этот вопрос.
— Завтра в газетах появится опровержение. И лорд Маграс выступит с речью на площади.
— До завтра мы можем и не дожить, — мрачно заметил Вэйд, и я не нашлась, что сказать.
— Тогда поехали, — охрипшим от волнения голосом сказала.
Происходящее нравилось все меньше. Если даже Вэйд воспринимает угрозу настолько серьезно, нам и правда следует сильно опасаться.
ГЛАВА 7
В этот раз атмосфера вампирского района казалась еще более враждебной. Встречавшиеся по пути прохожие провожали наш экипаж долгими пристальными взглядами, от которых хотелось поежиться. Неужели все вампиры уже знают о том, что на нас объявлена охота? Поддерживала одна лишь мысль — в открытую напасть на сотрудников Департамента не посмеют. Тем более что с нами возница, а его-то им убивать незачем. А вот в качестве свидетеля послужит нам подстраховкой. Или вампиры рискнут прикончить и его? В общем, мысли были самые безрадостные. Вэйд тоже молчал, но видно было, что напряжен не меньше.
— Зря ты со мной потащилась, — это первое, что сказал за весь путь.
— Я уже не беспомощный новичок, каким была раньше, — напомнила ему. — Сам меня тренировал.
Он хмыкнул и снисходительно глянул.
— Тебе еще учиться и учиться.
— Возможно. Но все равно в случае опасности могу пригодиться, — упрямо заявила.
Неожиданно он пересел на мою сторону и развернул к себе. Ухватив за подбородок, долго вглядывался в глаза, пока мое сердце устраивало гонки с препятствиями от его близости. Потом тихо произнес каким-то странным голосом, от которого все внутри защемило:
— Если вдруг и правда на нас нападут, обещай, что пока буду их отвлекать, попробуешь спастись.
— Я этого не сделаю, — сдавленно пролепетала, не в силах даже шевельнуться.
— Сделаешь, — отрезал он. — Иначе только будешь меня отвлекать. Ты понимаешь, что пока я буду думать еще и о твоей безопасности, не смогу полностью сосредоточиться на бое?
— Ладно, — сломленная этим доводом, все же согласилась.
Хотя ощущала в словах напарника некую недосказанность. Сомневаюсь, что именно этим он руководствовался, когда приказывал мне такое. Скорее, привел единственный довод, который заставил бы меня поступить подобным образом. Но определенный резон в его словах был, и он заставил промолчать, а не упрямиться дальше. Для себя же решила, что посмотрю по ситуации и стану убегать лишь в крайнем случае. Когда пойму, что и правда Вэйду помешаю. Только ему об этом говорить не стоит.
— Вот и умница, — удовлетворенно сказал он, отпуская мой подбородок и снова пересаживаясь на противоположное сиденье.
Сердце медленно успокаивалось. Но я все еще ощущала прикосновение пальцев Вэйда к моей коже. Чувствовала его взгляд, в котором горело нечто такое, что дарило так необходимую мне надежду. Слышала особые нотки в голосе, сказавшие гораздо больше, чем сами слова. То, насколько я небезразлична ему. И что он предпочтет умереть сам, отвлекая на себя опасность, чем позволит погибнуть мне. От этого внутри все выворачивало наизнанку, а глаза пощипывало от подступающих слез.
Я лишь чудом сдерживалась, чтобы не показать того, что испытываю сейчас. Вэйд же больше не смотрел в мою сторону, внимательно вглядываясь в то, что происходило за окном экипажа. Как зверь, пытался почуять опасность, чтобы вовремя среагировать. Но нас никто и не подумал останавливать, позволив добраться до логова главы общины.
Знакомый дворецкий прищурился, увидев нас у ворот. Сухо бросив, чтобы ждали, снова исчез в доме. Нас заставили прождать не меньше двадцати минут. Скорее всего, намеренно выказывали пренебрежение. К тому времени как дворецкий вышел, вокруг уже собралась небольшая толпа. Вампиры не издавали ни звука, не сыпали оскорблениями, как сделали бы на их месте враждебно настроенные люди. Просто стояли и смотрели, буравя недобрыми взглядами, в которых мерцали алые огоньки.
Мирна знает, чего мне стоило держать лицо и не выказывать страха. Спасало лишь то, что Вэйд стоял рядом и казался совершенно спокойным. В какой-то момент не выдержала и ухватилась за его руку. Он не отстранился, а напротив, сжал мои пальцы, даря поддержку. Стало чуть легче.
— Господин Сальне ждет вас, — сказал дворецкий, бесшумно подошедший к воротам и открывший их перед нами.
Мы с Вэйдом так и вошли, держась за руки. Я просто не могла выпустить его ладонь, иначе от страха и шагу ступить бы не смогла. Казалось, что самолично иду в пасть гигантского чудовища.
В этот раз Ангер Сальне и не пытался соблюдать правила приличий. Не поздоровался, не поднялся навстречу и даже не нацепил подобие улыбки. Смотрел, как на тараканов, которых в любой момент может раздавить. Неприятное ощущение и на редкость унизительное.
— А вы рисковые, — наконец, проговорил он, все же кивая в сторону кресел.
Пришлось расцепить намертво приклеенные к руке Вэйда пальцы, что я сделала с неохотой, и опуститься на свободное место. Напарник последовал моему примеру, усаживаясь в кресло рядом.
— Или мое послание не получили? — издевательски спросил Ангер.
— Напротив, именно оно и заставило нанести вам визит, — невозмутимо отозвался напарник. — Чтобы уладить возникшее между нами недоразумение.
— Недоразумение? — хмыкнул вампир. — Это теперь так называется?
— Не привык оправдываться перед кем бы то ни было, — сухо сказал Вэйд, — но и казаться пустобрехом, не умеющим держать слово, не хочется. Потому решил прояснить случившееся. Ни я, ни Ленора не имеем никакого отношения к статье, которая, по всей видимости, и вызвала ваше недовольство. Некто решил воспользоваться ситуацией и поделиться своими домыслами с нечистыми на руку журналистами. Но с ним уже разобрались, и завтра он публично выступит на площади с речью, в которой принесет извинения за клевету. Также в той же газете выйдет опровержение.
Некоторое время Ангер молчал, буравя напарника изучающим взглядом. Потом губы вампира растянулись в жутковатой усмешке.
— Что ж, тогда это и правда можно назвать недоразумением. Я подожду с выводами до завтра.
Прозвучало так, что у меня холодный пот выступил на спине. И хоть прямая угроза осталась не озвученной, и дураку стало бы понятно — если все окажется не так, как сказал Вэйд, мы точно не жильцы.
— Если это все, можете идти, — сухо сказал Ангер, откидываясь на спинку стула.
Испытывать судьбу дальше напарник не стал и тут же поднялся. Я последовала его примеру, и вскоре мы уже шли по коридору к выходу из этого жуткого места. Пока с трудом верилось, что удалось избежать нависшей над нами угрозы. Наверное, поверю, только когда мы уберемся из вампирского района.
У ворот ожидал неприятный сюрприз. Служебного экипажа, который должен был нас ждать, не было. Впрочем, как и толпы вампиров. Улица словно обезлюдела, ни одной фигуры не виднелось в обозримом пространстве. Только дворецкий, провожавший нас к выходу, находился поблизости.
— Что за глупые шутки? — сухо осведомился у него Вэйд. — Где наш экипаж?
— Я не следил за ним, — бесстрастно отозвался дворецкий.
Что-то это мне не нравится… Неужели на нас хотят напасть? Прямо посреди дня? И что сделали с возницей?
Вэйд выглядел мрачным, в его голове явно мелькали те же мысли.
— Что будем делать? — тихо спросила, когда за нами звякнул замок, оставляя посреди пустой улицы.
— Убираться отсюда, как можно скорее, — сказал Вэйд, — и надеяться на то, что нас просто решили слегка унизить, заставив добираться пешком. Да и пока Ангер не даст команду к действию, они не посмеют нас тронуть. А он обещал отсрочку.
Немного успокоенная его словами, я прибавила шаг, пытаясь поспевать за быстро идущим по улице Вэйдом.
— Думаешь, с возницей все в порядке?
— Надеюсь на это, — отозвался Вэйд, внимательно озираясь.
Никогда еще полчаса, на протяжении которых мы добирались до нужной цели, не казались такими долгими. Каждую секунду я была напряжена и шарахалась от любой тени. Улицы будто обезлюдели, но иногда в отдалении мелькали темные фигуры, тут же исчезающие в проемах между домами.
— До чего же жуткое место, — пробормотала, в очередной раз вздрогнув, когда заметила юркнувшую в подворотню тень.
Вэйд лишь покрепче ухватил меня за руку и ускорил шаг.
— Через пару минут уже будем в безопасности, — попытался он приободрить.
Я благодарно улыбнулась, но улыбка померкла, когда прямо из-за угла, к которому мы приближались, вынырнули три фигуры. Они даже не пытались скрывать лица, и в одном из скалящихся в издевательской усмешке вампиров я узнала Винсента Сальне. Этого только не хватало. Для этого идиота даже отец не указ, чему свидетельство — нападение на резиденцию Ордена Чистоты. О последствиях он, по всей видимости, думает уже после того, как совершит очередную глупость.
Мы с Вэйдом начали разворачиваться в другую сторону, чтобы проверить, не окружили ли нас, когда сверху на напарника стремительно кинулась темная тень. От неожиданности он даже отреагировать не успел. Рухнул как подкошенный, получив мощный удар по затылку. В полном ужасе я уставилась на лежащего на мостовой напарника, над которым поднимался еще один вампир, довольно смотрящий на дело рук своих.
Вспомнились слова Ангера Сальне, что не стоит слишком переоценивать свои силы. И ведь прав был. Даже архимаг ничего сделать не сможет, если на него нападут неожиданно и в дело пустят не магию, а обычные кулаки, от которых щит магической защиты не поможет.