Развернулась, уставившись на Лару в ожидании реакции. Девушка была явно ошарашена моими словами, и я уже почти уверилась в том, что подействовало, когда она с трудом разлепила губы и произнесла:
— Я верю, что каждый заслуживает шанса исправиться.
Оставалось в бессилии закатить глаза. С трудом подавив возглас досады, едко сказала:
— Это в том случае, если исправляться желают. Что касается Лиса, то его вполне устраивает сложившееся положение вещей. Не думаю, что он захочет отказываться от того, чего добился, ради кого бы то ни было. Но даже если бы теоретически так и было, неужели ты не понимаешь, что вы с ним совершенно друг другу не подходите? Подумай, что сказал бы твой отец, если бы узнал, с кем ты путаешься. Я, конечно, не знакома с вашими обычаями, но сомневаюсь, что в этом они сильно отличаются от наших.
— Когда птер чувствует, что нашел свою пару, для него не имеет значения положение и статус, — спокойно возразила Лара.
Чувствуя, как еще немного — и из горла посыплются ругательства, я со свистом втянула воздух в легкие. Неужели все зашло так далеко? Да они же только вчера познакомились. Нет, определенно, Лара — абсолютно безбашенная особа. Отец совершил большую ошибку, привезя ее сюда.
— Пару? — издевательски воскликнула. — Сомневаюсь, что можно так уверенно об этом говорить, если знакома с кем-то от силы сутки.
Птерка упрямо поджала губы.
— Может, у вас не так, но мы это чувствуем сразу. И кстати, в брак разрешается вступать только с тем, кто и правда тебе предназначен.
Мне пришлось проковылять к свободному креслу и плюхнуться в него, чтобы удержаться на ослабевших ногах. В голове не укладывалось, что эта девица себе напридумывала. Она же, не обращая внимания на мое состояние, начала рассказывать об обычаях птеров, связанных с брачными узами:
— Ребенок у птера может появиться только от того, кто тебе идеально подходит по эмоциональной составляющей. Чтобы зачать, требуется войти в особое состояние сознания, полное единение, доступное далеко не с каждым. И погрузиться в него можно лишь раз в жизни, вдыхая душу в новое существо. Именно поэтому птеры с осторожностью вступают в брак. Лишь тогда, когда абсолютно уверены в партнере. Обычно мы приходим в одно из священных гнезд, где когда-то наш бог Парадас дал начало жизням первых из нас. И если во время соприкосновения рук мужчины и женщины в этом месте Парадас осенит своими сверкающими крыльями, даруя благословение, это становится подтверждением правильности выбора. В иных случаях птеры ограничиваются обычным бытовым союзом. Мы так называем связь мужчины и женщины, не объединенных брачными клятвами. Любой из партнеров волен тогда покинуть другого, когда захочет, или когда встретит истинного избранника. Некоторые же, к сожалению, могут и вовсе его не встретить за всю жизнь.
Чем-то мне это напомнило эльфийскую традицию с вещими снами, и я невольно прониклась. Учитывая, что и со мной произошло нечто подобное, могу ли осуждать Лару? Но с другой стороны, что-то мне подсказывало, что птерка принимает желаемое за действительное. Обычную симпатию за нечто большее. И в связи с этим готова наделать глупостей, от чего хотелось бы ее уберечь. Все-таки девушка мне по-настоящему нравилась. Немного наивная, искренняя, по-детски восторженная. Не хочу, чтобы коварный Лис, для которого она, скорее всего, лишь пикантное равзлечение, разбил девочке сердце.
— Лара, — осторожно сказала, — но ведь Лис не из вашей расы.
— Знаешь, — подумав над моими словами, проговорила она, — я сама задавала себе этот вопрос после нашей с ним встречи. И пришла к выводу, что, возможно, причиной того, что некоторые мои сородичи так и не встретили истинную пару, было именно это. Им был предназначен кто-то другой, не из нашей расы. Но находясь в замкнутом мире, куда почти не допускаются чужаки, у них не было шанса повстречать свою половинку. И мне сильно повезло, что убедила отца взять меня сюда. Когда я увидела Дамиана… — она мечтательно закатила глаза. — Ты вряд ли поймешь, что я тогда почувствовала. Это было так, будто весь окружающий мир померк и унесся куда-то. Остался только он. Яркий, сверкающий. Мне тогда и правда казалось, что он весь светится, и от него исходят такие волны тепла, что я буквально купалась в них. Хотелось, чтобы те мгновения длились вечно…
Оставалось поражаться, как легко она отметает все возражения и придумывает оправдания своим чувствам.
— Как ты считаешь, отец и другие птеры с пониманием отнесутся к такому избраннику? — попыталась ее образумить.
— Вряд ли, — со вздохом призналась она. — Мы, конечно, в последнее время думаем о большем сближении с другими расами, но к межвидовым бракам пока не готовы. Отец придет в ужас. И, думаю, тут же пожелает отправить меня обратно в Птерию.
— Может, так будет лучше? — протянула я.
— Для кого? — с горечью отозвалась девушка. — Я буду знать, что имела шанс стать счастливой, но утратила его из-за надуманных преград. Вот признайся, если бы тебе кто-то сказал, что должна расстаться с любимым из-за чьего-то предубеждения, чтобы чувствовала?
Вот эти слова задели за живое. Может, из-за того, что переживала похожую ситуацию. Сама недавно задавалась теми же вопросами, и выбор сделала однозначный. Чтобы ни стояло на кону, выберу Вэйда. И плевать, кто и что подумает. Так почему от Лары требую иного? Почти уже сдавшись, выдвинула последний довод:
— Хорошо, допустим, твои мотивы я понимаю. Но как ты можешь быть уверена, что он относится к тебе настолько же серьезно?
Лара улыбнулась мечтательно и немного снисходительно.
— Я птерка, Ленора. По поводу чувств и эмоций нас нельзя обмануть. От Дамиана я ощущаю то же, что испытываю к нему сама.
Недоверчиво покачала головой. Не принимает ли она обычное физическое влечение за любовь? Судя по всему, опыта отношений у Лары кот наплакал. Так как она может быть уверена, что правильно трактует чувства мужчины?
Заметив мою реакцию, Лара окинула меня долгим, серьезным взглядом и произнесла:
— Я не откажусь от него, Ленора. Если ты расскажешь обо всем отцу, и меня попытаются услать отсюда, лучше сбегу, но не покину того, кто мне предназначен.
Сердце екнуло. Вот проклятье. С этой взбалмошной девчонки и правда станется так поступить. И будет только хуже. Представила себе, как птерка сбегает из-под охраны, бредет где-нибудь по ночным улочкам, пытаясь отыскать Лиса, и как маньяк-убийца настигает ее.
Зажмурилась, отгоняя страшные картины того, что этот гад может сделать с беззащитной девушкой. Нет уж, лучше пусть встречается с Лисом под моим присмотром. Так точно дров не наломает. А глядишь, узнает его получше и поймет, что все это не более чем блажь.
Приняв решение, я немного успокоилась и кивнула.
— Ладно, делай, как знаешь. Я не стану ничего рассказывать твоему отцу, если пообещаешь не делать глупостей.
— Обещаю, — с жаром воскликнула она, вспархивая с кресла и бросаясь меня обнимать. — Спасибо тебе огромное. Ты замечательная.
Я кисло улыбнулась, вовсе так о себе не думая. Правильнее было бы поступить, как требует профессиональный долг, и пойти к послу. И дальше умыть руки. Если он сам не в состоянии справиться с потерявшей голову дочерью, то какие к нам претензии в случае, если нарвется на неприятности? Только вот сделать это совесть не позволяла. И вряд ли я сумела бы себе простить, если бы с Ларой, действительно, что-то случилось.
— А как он тебе все-таки письмо передал? — ворчливо спросила, когда страсти поутихли, а я покончила с раскладыванием вещей.
Птерка хихикнула.
— Думаю, для Дамиана нет ничего невозможного. Письмо я обнаружила на собственной подушке, когда проснулась сегодня утром.
— Вот как? — поразилась я. — Интересно, как его пронесли мимо стражников?
Тут же шестеренки в голове усиленно заработали. Надо опросить тех, кто дежурил прошлой ночью и утром, и узнать, кто из слуг проходил в комнату птерки. Не привлекая подозрений, только они могли бы войти сюда. А значит, человека, нечистого на руку или связанного с Лисом, не составит труда выявить. Только вот мои расспросы привлекут внимание и вызовут закономерные подозрения. Тогда придется рассказать о письме и встрече Лары со своим ненаглядным. Проклятье. Замкнутый круг какой-то.
Не подозревая о моих душевных терзаниях, птерка продолжала щебетать:
— Дамиан писал, что я поразила его в самое сердце с первого взгляда. И что он безумно желает увидеть меня снова.
Вот же гад. Так и вижу его лукавые глазенки, когда он составлял свое пафосное послание, призванное охмурить наивную дурочку. И эту его нахальную улыбочку. Снова прямо руки зачесались прибить оборотня.
— Он сказал, что понимает, насколько велика пропасть между нами, и не смеет даже мечтать о взаимности. Но сообщил, что будет счастлив, если я позволю ему хотя бы себя увидеть. Написал, что каждый день будет ждать в «Черном лебеде» в три часа все время моего пребывания в Бармине. Будет просиживать там до четырех, надеясь, что я все-таки сжалюсь над пораженным в самое сердце моей красотой мужчиной. Позволю хотя бы увидеть меня там издали.
— Сволочь он. Манипулятор хренов, — вырвалось у меня.
Лара запнулась на полуслове и укоризненно глянула.
— Прости, не сдержалась, — кисло улыбнулась я.
— Ладно, но при мне так больше не говори, — суховато сказала девушка. — Оскорбляя моего любимого, ты оскорбляешь и меня.
Захотелось зубами заскрежетать от бессилия. Лис — зараза рыжая. Ведь совсем запудрил девушке мозги.
Подошла к окну и распахнула его, чтобы вдохнуть свежий воздух и слегка остудить запылавшие от гнева щеки. Лара иначе трактовала мои действия и предложила:
— Хочешь, пойдем погуляем в саду? Подышим воздухом перед ужином? И… прости меня, пожалуйста, за резкость, — виновато закончила.
— Все нормально, — я отмахнулась. — А прогуляться и правда не помешает.
Дальше сидеть в четырех стенах и слушать восторженные речи о том, какой Лис замечательный, не хотелось до колик.