Другие воины-птеры сидели рядом с оборотнями и о чем-то переговаривались. Присутствующие здесь маги были мне незнакомы, за исключением троих, в их числе и Сарт Линнар. Их я знала, как подчиненных герцога Баниана.
Тут взгляд упал на Габриэля, Кая и Риагана, которых заметила не сразу — они были у плохо освещенной стены пещеры. Надо же, и они тут. Как же захотелось подойти и расцеловать их, поблагодарить, что решили рискнуть ради меня жизнью. Но я понимала, что никто, кроме Вэйда, меня не увидит.
Но где же он сам? Несомненно, где-то здесь, иначе бы медальон не переместил сюда. Не успела об этом подумать, как что-то буквально потянуло к той стене, где видела вампира, эльфа и дроу. Только сейчас увидела лежащего на собственном плаще Вэйда, подложившего под голову дорожную сумку. Его хмурый и сосредоточенный взгляд был устремлен в каменный потолок пещеры. Кай с сочувствием поглядывал на него и то и дело вздыхал.
— Да прекрати уже вздыхать, — не выдержал, наконец, Вэйд, от которого не укрылись взгляды эльфа. — И без тебя тошно.
— С ней все будет в порядке, Вэйд, — ничуть не обидевшись, мягко сказал Кай.
— Было бы в порядке — она бы уже связалась со мной, — рыкнул напарник. — Что-то явно случилось. А мы никак не доберемся до проклятой крепости. Зачем вообще привалы делаем? И так бы выдержали, не сахарные.
Друзья переглянулись и покачали головами.
— Ну и какими бы мы тогда явились к крепости? — осторожно сказал Риаган. — Едва бы на ногах держались. И так днем почти не делаем остановок.
Я же ощутила, как начинают терзать угрызения совести. Почему-то и в голову не пришло, что Вэйд настолько переживает из-за того, что я с ним не связываюсь. Надумал невесть чего, и теперь мучается.
Тут переругивания посла с Лисом стали еще более слышны, они чуть ли не рычали друг на друга. Сарту Линнару пришлось вмешаться:
— Вас могут услышать снаружи, — произнес назначенный герцогом начальник отряда. — Может, отложите выяснение отношений до лучших времен?
Оборотень и птер одарили его убийственными взглядами, но все же разошлись к разным кострам. Кай хмыкнул:
— М-да, та еще семейка у них получится. Будущие тесть и зять готовы глотки друг другу перегрызть.
— Скажи еще спасибо, что за ними Лара не увязалась, — усмехнулся Габриэль. — Тогда бы точно смертоубийством закончилось. Когда камень преткновения находится в непосредственной близости, гораздо хуже.
Бешеный Лис, не нашедший ничего лучшего, как присоединиться к компании моих друзей, услышал его слова еще на подходе, и осклабился:
— А она надеялась, что в походе общие тяготы нас сблизят. Наивная девочка.
— Так ты даже усилий не прикладываешь, чтобы на мировую с послом пойти, — укоризненно покачал головой Кай. — Только провоцируешь его на грубость.
— Чем это я его провоцирую? — изогнул брови Лис. — Он просто шуток не понимает. Совсем никакого чувства юмора.
— Твои шутки не только на него так действуют, — буркнул Вэйд. — Мне вот тоже тебя частенько пришибить хочется.
— Да тебе дай волю — всех бы пришиб, — издал смешок Лис. — Злой как собака. Скоро и правда кидаться на людей начнешь.
Вэйд поджал губы и демонстративно отвернулся.
— М-да, отсутствие Леноры на тебя влияет хуже некуда. Совсем одичал, — продолжал издеваться оборотень.
— Еще хоть слово о ней скажешь, — Вэйд в мгновение ока вскочил на ноги, схватил Лиса за горло и резко тряхнул, — точно пришибу.
— Да успокойся ты, — к нему немедленно кинулись Кай и Габриэль, чтобы разнять, но Вэйд, похоже, все-таки сорвался с катушек.
Швырнул Лиса прямо на них, опрокинув всех троих на пол. Потом сплюнул и двинулся к выходу из пещеры.
— Ты куда? — послышался вслед встревоженный голос Риагана.
— Пройдусь немного, — буркнул Вэйд.
Сарт Линнар покачал головой, неодобрительно наблюдая за ним. Посол же довольно улыбался, поглядывая на Лиса, обиженно потирающего шею.
Я вздохнула, мысленно обозвав мужиков упрямыми идиотами, и двинулась за любимым. Говорить с ним на виду у всех не хотелось. Так что, может, и хорошо, что он решил подышать свежим воздухом.
— Вэйд, — окликнула, когда он задвинул ветки у входа в пещеру и пошел в сторону обрыва, с которого открывалась завораживающая картина горной долины и кажущегося совсем близким звездного неба.
Напарник вздрогнул и остановился, обернулся в мою сторону, пусть и видеть не мог. Хмурое выражение на его лице сменилось облегченным. На губах появилась неуверенная улыбка.
— Ленора? — охрипшим от волнения голосом произнес. — Это ты?
— Кто же еще? — проворчала, чувствуя, как на лицо сама собой наползает ответная. — Ты что это устроил в пещере? Чуть бедного Лиса на тот свет не отправил.
— Ты что все видела? — он чуть смутился, но тут же независимо вскинул голову. — Он сам нарвался, нечего было лезть куда не просят.
— Ну вот когда ты уже перестанешь на людей бросаться? — вздохнула я.
Мой риторический вопрос Вэйд ожидаемо проигноровал, вместо этого свел брови.
— Ты почему два дня не показывалась? Мы уже Мирна знает что напридумывали.
— Прости, — я покаянно вздохнула. — Никак не получалось разобраться в плетениях защиты крепости, и я не хотела вас расстраивать.
Некоторое время мы молчали, потом Вэйд потянулся в ту сторону, где я находилась. Я тут же шагнула ближе и протянула руку, коснувшись его пальцев. Разумеется, моя ладонь скользнула сквозь плоть, но Вэйд вздрогнул, почувствовав пересечение наших энергий.
— С тобой там нормально обращаются? — спросил напарник, напряженно глядя будто бы прямо в глаза.
У меня перехватило дыхание от захлестнувших эмоций. Как же хотелось прикоснуться к нему по-настоящему, прильнуть к четко-очерченным выразительным губам, снова ощутить их вкус.
— Да, все в порядке, — тихо откликнулась. — Пока Аоталь ни о чем не подозревает.
Я решила, что о неприятной сцене в спальне говорить не стоит, а то еще глупостей наделает. Не став дожидаться остальных, понесется вызволять меня прямо сейчас.
— Это хорошо, — облегченно проговорил Вэйд. — Тогда этот мерзавец имеет шанс прожить немного дольше. И я все-таки подожду до того момента, пока его не допросят на глазах у князей остальных кланов. Впрочем, обещать твердо не могу.
Я улыбнулась.
— А вот насчет второго ублюдка… — Вэйд предвкушающе прищурился. — Любителя издеваться над беззащитными девушками… Жить он будет ровно до того момента, пока не окажется поблизости от меня.
— Уж прости, Огненная Плеть, — послышался рядом вкрадчивый голос Бешеного Лиса. Он будто материализовался из тени скалы, нависающей над площадкой, на которой мы стояли. И как только подкрался так незаметно? — Но этот мой. Гаденыш посмел прикоснуться к моей женщине, а такого я никому не спущу.
Вэйд явно хотел возразить, но что-то во взгляде Лиса остановило. Я сама невольно содрогнулась, настолько чужим и жестким стал взгляд обычно добродушного, насмешливого оборотня.
— А справишься? — поведя плечами, будто отгоняя наваждение, спросил Вэйд. — Он ведь сильный менталист.
— Это уже мои проблемы, — в этот раз широкая улыбка Бешеного Лиса больше напоминала оскал.
Воцарилась тишина, которую прервал уже обретший привычный дружелюбно-насмешливый вид оборотень:
— Судя по всему, малышка здесь? Или ты, старина, настолько спятил, что принялся сам с собой разговаривать?
Вэйд недобро сверкнул глазами, но в этот раз кидаться на Лиса не стал. Наверное, меня постеснялся. Или, и правда, его недавняя раздражительность объяснялась тревогой за мою судьбу.
— Да, Ленора здесь.
— Есть новости? — в отличие от Вэйда, Лис мигом вычленил главное — то, что вряд ли бы я появилась здесь просто так.
— Да, кое о чем нужно посоветоваться. Думаю, это должны услышать все, — подумав, сказала. — Ведь от этого зависит судьба каждого, кто отправился в поход.
Вэйд передал мой ответ Лису, и тот кивнул. Мы молча двинулись обратно в пещеру.
Некоторое время после слов Вэйда, передавшего мои рассуждения, царила напряженная тишина. Первым заговорил Сарт Линнар, обведя всех пытливым взглядом:
— Настораживать князя Тадарана нельзя. Так что не следует пытаться порушить защиту сейчас. Придется рискнуть и оттягивать этот момент до последнего. Но мы в любом случае знали, что можем отсюда и не вернуться. И все равно должны попытаться прорваться в крепость. Если ничего не сделать, лишь вопрос времени, когда окажемся или рабами орков, или мертвецами.
— Я тоже считаю, что лучше смерть в бою, чем участь жалкой крысы, трясущейся за свою жизнь, — заявил Риаган. — Не в обиду будет сказано присутствующим здесь оборотням, — он метнул взгляд на двух, по виду сильно смахивающих на вышеупомянутых крыс молодчиков.
О том, зачем их взяли, догадаться нетрудно. В любой крепости найдется лазейка, через которую может проскользнуть маленький грызун. Наверное, надеялись, что оборотни-крысы сумеют обойти защиту и найти способ впустить остальных. Теперь, когда я лучше изучила артефакт, охраняющий крепость, прекрасно понимала, что их надежды обречены на неудачу. Уж слишком совершенная защита. Создавал ее поистине гениальный мастер. Так что единственный шанс для нас — то, что у меня все-таки получится убрать связь с медальоном. Хотя даже тогда останется обычная защита, как и во всех крепостях эльфов. Но ее есть шанс проломить.
У меня похолодело внутри от осознания, что большинство тех, кто сейчас окружает, живыми из земель клана Тадаран не уйдет. Даже если все получится. Но Сарт Линнар прав — слишком многое поставлено на карту. Жизни десятков ради жизней тысяч — этим людям есть за что умирать.
Впервые я размышляла не с точки зрения отдельной личности, а смотрела шире. А еще задумалась над тем, что там, за стенами покоев, где меня разместили, живут мои сородичи. Те, кто вынужден терпеть власть тирана просто потому, что у матери когда-то не хватило решимости бороться с ним. Она предпочла бежать и прятаться, а не отстаивать свои права. Подозревала ли княжна Лавинель, чем это обернется не только для клана Тадаран, но и для всего мира? Что может принести проклятый Аоталь нам всем?