твия не вызваны недоразумением и жажда наживы не единственная причина, заставляющая его убивать эльфов. Его поведение можно было рассматривать как настоящую вендетту.
И действия Бунлапа принесли свои горькие плоды. До появления Эрилин Высокая Роща была цветущим поселением. Теперь там осталось не больше сотни эльфов.
Возможно, пришло время рассмотреть предложение королевы Эвермита и обсудить Исход. Эрилин и раньше сомневалась, что эльфы Тефира согласятся на это, а после праздника солнцестояния ее сомнения подтвердились. Эльфы были привязаны к своей земле и пустили корни в этом лесу не хуже самых древних деревьев. И все же им надо предоставить возможность выбора. Их осталось слишком мало, чтобы выжить.
А может, и нет? В Высокой Роще проживал только один клан одного из племен. Но ведь где-то живут другие! Тефирский лес слишком велик, а эльфы клана Эльманесси относительно недавно поселились в этих местах. Но есть и другие поселения, основанные в незапамятные времена; в этих местах всегда обитали эльфы. Конечно, они должны объединиться против общего врага! Чем дольше Эрилин обдумывала этот вариант, тем больше была уверена в правильности найденного решения.
Воодушевленная новыми планами, она вернулась в Высокую Рощу и отыскала Амарила. К удивлению Эрилин, вождь эльфов не разделял ее уверенности.
– Как и в каждом племени, у нас существует несколько кланов, – осторожно согласился он. – Многие кланы Эльманесси сильно пострадали за годы правления королевской фамилии в Тефире. Остались немногочисленные группы, разбросанные в разных уголках леса, но их так мало и поселения настолько удалены друг от друга, что ждать от них помощи не приходится. Насколько мне известно, на Тефирском полуострове живут Эльманесси и к юго-востоку от торгового пути тоже есть их поселения. Эти эльфы вряд ли станут нам помогать. Их интересы слишком тесно связаны с людьми. Эльфы и сейчас продолжают торговать с фермерами, живущими на восточных окраинах. А еще они переправляют свои товары по той же дороге, что и люди, и хафлинги. Когда начались убийства, мы послали разведчиков, чтобы разузнать, не они ли творят бесчинства. – Амарил немного помолчал и криво усмехнулся: – И что ты думаешь? Наши охотники встретились с делегацией, которая хотела задать нам тот же вопрос!
– Но сколько же там эльфов? – настаивала Эрилин.
– В северных краях, в пограничных землях и городах наберется около двух сотен, – ответил Амарил. – В их число входят и лунные, и золотые эльфы, которые постоянно живут в городах. Есть еще полуэльфы, но они редко встречаются в Тефире. Еще есть несколько одиночек, разбросанных по лесу: друиды, добытчики пушнины, даже изгои.
Эрилин немного подумала.
– А что ты можешь сказать о клане Сулдасков?
– А ты лучше многих знаешь историю Тефира, – заметил Амарил. – Река, питающая своими водами половину Тефира, носит имя клана Сулдаск, но мало кто знает о его существовании. Но они самые далекие наши родичи, как по расстоянию, так и по отношениям.
– Ты ведь считаешь жителей Высокой Рощи более замкнутыми, чем лунные эльфы? – внезапно спросил он, но не стал дожидаться ответа. – Так и мы считаем Сулдасков слишком необщительными. В далекие времена эти два клана часто совершали взаимные набеги. Несколько веков назад мы договорились жить в мире, но сохранять дистанцию. Никто из нас даже не знает, сколько Сулдасков в нашем лесу. Даже если предположить, что мы будем просить у них помощи, то, скорее всего, получим отказ.
Эрилин в отчаянии всплеснула руками.
– Так что же, нам остается только сидеть и ждать, пока люди Бунлапа не перебьют всех эльфов?
– Есть надежда, – с видимой неохотой продолжал эльф, – что люди сами укротят Бунлапа. Ведь у них есть законы.
– Законов великое множество, гораздо больше, чем желания следить за их выполнением, – мрачно заметила Эрилин. – Нет, лучше всего, по-моему, выманить Бунлапа и разогнать его людей. По крайней мере, я смогу занять его на некоторое время и держать подальше от ваших домов, пока не придумаю ничего лучшего.
Эрилин коротким кивком попрощалась и пошла по тропинке.
Амарил, удивленный таким скоропалительным решением, некоторое время смотрел ей вслед. В такие моменты полуэльфийка казалась ему совершенно чужой – похожей на людей, такой же нетерпеливой и порывистой. Но он решил не обращать на это внимания, быстро догнал Эрилин и пошел рядом.
– Скажи, что требуется, и я прослежу, чтобы тебе предоставили все необходимое.
– Для начала хорошо бы получить несколько выделанных шкур, – ответила Эрилин и улыбнулась. – Еще надо немного припасов на дорогу – я постараюсь идти быстро, и чем меньше времени потрачу на охоту, тем скорее доберусь до места.
– Ты не пойдешь одна, – сказал Амарил. – Я тоже отправлюсь с тобой, и еще Феррет.
Эрилин подумала и кивнула. Она все еще не доверяла эльфийке, но ведь Феррет была неплохим киллером. Она обладала опасным мастерством, которое могло пригодиться, и не страдала угрызениями совести. И то и другое было необходимо для выполнения задуманной миссии.
Но вышло так, что в трехдневное путешествие в южные пределы Тефира они отправились вчетвером. Соколиное Крыло решительно потребовала, чтобы и ее взяли в экспедицию, а Эрилин, хоть и возражала в душе, не могла не признать, что девочка прекрасно проявила себя в сражении. Маленькая эльфийка стала одной из лучших учениц Эрилин и прекрасно справлялась с оружием, однако неизвестно, как она поведет себя за пределами родного леса. Девочка была слишком порывистой, ничего не боялась и не умела задумываться над последствиями. Но Эрилин прекрасно понимала, что ей придется использовать всех союзников, каких только она сможет привлечь.
Путешествие длилось недолго, и на третий день, вскоре после восхода, они вышли под открытое небо. Река тоже вырвалась из леса, а дальше поток быстро набирал силу и вскоре соединялся с северным притоком Сулдаскона. Еще несколько часов эльфы шли вдоль берега, но затем Эрилин приказала разбить лагерь.
– Видите впереди ту скалу? – спросила она, подняв руку. – Камень изнутри выдолблен, и там живут люди. Посмотрите, наверху трубы, похожие на стволы деревьев, а по бокам имеются двери.
Лесные эльфы внимательно посмотрели в указанном направлении, затем неуверенно кивнули. Все эльфы в той или иной степени обладали способностью отыскивать потайные двери, но в лесу этот дар использовался слишком редко. Там они могли отыскать невидимый для любого человека след, но на равнине зрение Эрилин оказалось более острым.
– Это и есть сторожевая застава крепости, – продолжала Эрилин. – Люди, которые там находятся, контролируют прохождение по реке всех судов. Их слишком много, чтобы нападать открыто, и даже если мы соберем большие силы, у наемников будет преимущество в вооружении и позиции. Мы поступим по-другому. Во-первых, надо собрать несколько бревен и связать плот. И тогда мне понадобятся эти шкуры, – закончила она, кивая на тюк, висевший на спине Амарила.
Эльф освободился от груза и с интересом смотрел, как Эрилин вынимает из своего рюкзака два флакона. Арфистка осторожно высыпала коричневый порошок из одного флакона, затем смочила его жидкостью из второго сосуда и прижала одну шкуру к другой. Так она поступила и со всеми остальными шкурами, пока не образовалась небольшая стопка. Обрывком веревки она крепко связала шкуры в один тюк. К тому времени Феррет и Соколиное Крыло закончили постройку плота и подошли посмотреть, чем занимается Эрилин.
– Я положу шкуры на плот и спущусь по реке мимо крепости. Лунные эльфы больше других похожи на людей, так что я отправлюсь одна, – быстро добавила она, предваряя возражения маленькой эльфийки. – Люди примут меня за траппера, везущего шкуры в ближайший населенный пункт.
Арфистка легонько коснулась верхней шкуры речной выдры.
– Вряд ли меня пропустят без того, чтобы потребовать несколько шкур в качестве платы. Еще более вероятно, что они попытаются меня подстрелить, чтобы забрать всю пачку. Но что бы со мной не случилось, не выходите из укрытия, – предупредила она своих спутников. – Я спрыгну в воду при первом же выстреле и уплыву в сторону. Как только наемники попытаются рассмотреть полученную добычу, их будет ждать неприятный сюрприз. Если вытащить любую шкуру из стопки, произойдет взрыв, который снесет всю крышу крепости.
– Взрыв? – недоуменно переспросила Соколиное Крыло.
– Внезапный огонь и шум, как молния, – коротко пояснила Феррет. – Как те заряды, которые колдун бросал в нас в лесу. Я и не знала, что ты способна на подобные заклинания! – сердито воскликнула она, обращаясь к Эрилин.
– Я не способна, – ответила Арфистка. – Это даже не волшебство, хотя и очень на него похоже. Просто у меня есть приятель, который с удовольствием изобретает новые способы разрушения.
– Это все равно, что бросить горящий факел в болотный газ? – спросил Амарил.
– Точно, – согласилась Эрилин, радуясь, что нашлось понятное для всех объяснение. – После взрыва мы захватим несколько выживших солдат. У нас появится форма, лодки, пароли – все, что поможет нам с Феррет подойти как можно ближе к крепости.
Полуэльфийка сняла свою накидку и блестящую кольчугу, а также обувь и сложила все это в кустах на берегу. В такой одежде трудно плыть, но еще труднее в сверкающих доспехах и эльфийских ботинках выдать себя за простого браконьера.
Перед тем как продолжить преображение, Эрилин ненадолго задумалась. Арфистка уже вжилась в облик эльфийки и не хотела его менять. Но она уже сражалась с людьми из крепости Бунлапа. Маловероятно, что по реке путешествуют несколько лунных эльфов; она наверняка запомнилась наемникам, тем более после неудачной попытки задержать ее.
Пришлось Эрилин достать из рюкзака баночку с темным кремом и нанести его на лицо. Затем она пригладила волосы, чтобы закрыть остроконечные уши, и завязала их сзади обрывком кожаного шнурка. Потом настала очередь почти бесформенной шляпы, которую Эрилин низко надвинула на лоб. Рубашку она вытащила из-под пояса и прикрыла меч, а брюки закатала до коленей. Покончив с одеждой, Арфистка положила руку на рукоять меча и сосредоточилась на облике неуклюжего загорелого парня. Изумленные вздохи всех троих эльфов подтвердили, что волшебный меч справился со своей з