чтожено, а жалкие остатки жителей бегут прочь из разоренных домов.
– Какой ужас, – ошарашено прошептала Таша и вопросительно взглянула на друзей, – но Тама, она выжила?
– Выжила, – решительно кивнула гоблинша. – Прознав о трагедии, мы бросились в Ликию, но не нашли в ней никого – только руины и обгоревшие трупы. Мы не знали, где искать Таму, жива ли она и что с ней произошло, но потом наткнулись на беженцев, среди которых нашлись слуги из розового дворца принцессы Лэйлы. Все эти люди спаслись, укрывшись в ликийских садах, там же они видели горничную, которая ехала верхом на сфинксе по направлению к югу. Это была Тама. После долгих поисков мы чудом обнаружили след, но вскоре он прервался – сфинкс поднялся в воздух. Мы поняли, что Тама отправилась в Сибр. Прибыв к темноморскому побережью, выяснили, что здесь нам придется искать иголку в стоге сена – облазили все кварталы и подворотни, спустились в «низкий» город, и наконец нам повезло – блуждая по берегу моря мы встретили рыбака, что своими глазами видел летящего в бурю сфинкса, а потом отыскали двух нищих – они рассказали, как море вынесло к их хибаре светловолосую девушку. Они продали ее работорговцу Альбаширу.
Сфинксы, ключи, драконы, работорговцы… У Таши голова шла кругом. Она никак не могла сложить одно с другим, а новость о падении Ликии вообще казалась невероятной.
– Бедная Тама, я видела ее среди невольниц, – принцесса горестно вздохнула, вспоминая выглянувшую из повозки молодую рабыню.
Значит, сердце и память не подвели – это действительно была подруга. И надо же было ей попасть в подобную передрягу. Молчавший до этого момента зомби пошевелился и заговорил:
– Значит, девушку нес сфинкс. Шакит или Водат. Один из телохранителей Лэйлы, один из тех верных слуг, которые не покидают ликийскую госпожу ни при каких обстоятельствах, – Кагира медленно сполз с валуна и бесшумно приблизился к костру. – Ваша подруга отправилась в царство Змея не просто так. Сфинкс нес ее к Темным морям по приказу Лэйлы.
– Но зачем? – испуганно шепнула Таша – она единственная решилась перебить Учителя.
– Испокон веков в Ликии хранилась одна чудесная вещь. Карта – ведущая к бесценному сокровищу, именуемому Ликийским Ключом. Эту карту хранили у себя правители города и берегли, как зеницу ока. По всей видимости, для спасения этой карты от рук врагов Лэйла и привлекла вашу подругу.
– Но почему именно Таму? – недоумевала принцесса.
– Не знаю, дитя, видимо судьба так распорядилась, и теперь, глядя, как самоотверженно рвутся ей на помощь верные друзья, я убеждаюсь в неотвратимости произошедшего еще больше.
– Злая судьба, – коротко и тихо произнес Артис, и Айша тут же испуганно коснулась его руки.
Оба гоблина испытывали трепет перед огромным и непонятным созданием, казалось, что только эльфу могучий зомби не внушает никаких эмоций.
– Злая, но справедливая и дальновидная. Зная, что будет, она сплела ваши жизни, ваши пути и привела в одну точку с единой целью. Даже ты, эльф, оказался здесь не просто так.
– Хватит с меня тайных пророчеств, – невидящие глаза Артиса уставились прямо в темные дыры глазниц Кагиры.
Два существа, лишенные возможности видеть свет, были способны к чему-то иному, чему-то большему. Они смотрели друг на друга и созерцали то, что остальным, зрячим оставалось недоступно.
– А ты не такой слепой, как кажешься, – оскалился Кагира, отклоняясь от огня. – Когда научишься смотреть не только вперед, но и назад – прозреешь окончательно.
– Не издевайся, мертвец, – в голосе Артиса угадывались раздражение и боль, – не пророчь мне того, что никогда не сбудется. Одно предсказание уже сбылось – я ослеп. Но не думай, что я о чем-то жалею. Мои глаза стоили того, за что я их отдал.
– Ты еще молод, эльф. Слишком молод и несдержан. Ты даже слушать еще толком не научился, не то, что видеть. Мой тебе совет – вернись памятью в прошлое и послушай того, кто пророчил тебе прозрение еще раз. И послушай меня – твои глаза при тебе, только ты сам почему-то никак не желаешь их открывать.
– Хватит об этом, – отрезал Артис. – Мои глаза – не самая большая проблема, которую нам предстоит решить, – фраза прозвучала в грубом тоне, и Айша снова взволнованно коснулась руки своего соседа. – Надо собираться в дорогу. Таша, ты с нами или у тебя иной путь?
Не зная, что ответить принцесса в отчаянии посмотрела на Кагиру. Что же делать? Ей нужно закончить обучение, но бросать друзей и Таму тоже не правильно…
– Иди вместе с друзьями. Твое учение будет продолжаться – ведь все мои слова с тобой, в твоей голове, там ты найдешь ответ на любые вопросы. И помни – я рядом, и всегда приду на помощь, когда ты не сможешь справиться с трудностями сама.
– Спасибо, Учитель. Я вас не подведу, – смиренно склонила голову благодарная девушка, – и вас, – она бросила взгляд на гоблинов и эльфа, – и Таму…
– Тогда мы за конями – и вперед! – радостно улыбнулась Айша.
Она встала. Следом за ней поднялся Артис. Когда они двинулись к лошадям, Таша удивленно округлила глаза – эльф и гоблинша держались за руки.
– Они что – вместе?! – толкнув Нангу в бок, шепотом, который от изумления получился слишком громким, спросила принцесса.
– Мы все слышим, – в ответ раздался насмешливый голос Айши, – с Нангой можешь не секретничать – мы сами тебе все расскажем!
– Ну и дела… Похоже, я много всего пропустила, – пораженно выдохнула Таша.
– Очень много! – рассмеялась Айша, подводя к принцессе коня – огромного черного Таксу. – Поедем вместе, как в старые добрые времена.
– И ты мне по дороге все расскажешь.
– По очереди расскажем, – улыбнулась гоблинша, – история получится длинная – так что, приготовься слушать. Итак, все началось с того, что…
ЧАСТЬ ВТОРАЯПо ту сторону врага
Счастья и мира вкусила эта страна,
Где неизвестна зима, где всегда – весна,
Где, не смолкая, ведут хороводы свои
Жаворонки сладкогласные и соловьи,
Где и дожди подобны сладчайшей росе,
Где неизвестна смерть, где бессмертны все,
Где небеса в нетленной сияют красе,
Где неизвестна старость, где молоды все,
Благоуханная, сильных людей страна,
Обетованная богатырей страна.
День обещал быть прекрасным, как никогда. Комнату наполнял запах смолы и хвои. Наверное, если выглянуть за окно, то можно увидеть, как тянутся к бревенчатым стенам усадьбы мохнатые лапы елей, как пляшет в небе сокол, поднимаясь к самым облакам, как колышется великий лес, вотчина Лесного Князя. Наверное, по потолку разливаются солнечные искры, озаряя широкую кровать, шерстяное одеяло и ковер из лисьих шкур на деревянном полу.
Артис проснулся уже давно, золотая нега набирающего силу дня никак не отпускала его. Услышав голоса братьев и сестер, зазвучавшие в коридоре, он решил открыть глаза. Веки остались плотно сомкнутыми. Подумав, что виной всему крепкий сон, он попытался снова, но ничего не вышло. Тогда эльф коснулся пальцами лица, и ощутил, что глаза покрыты сухой коркой густого гноя. Нащупав стоящий у кровати кувшин с водой, он намочил край одеяла и протер слипшиеся веки.
Последнее время такое иногда происходило. То были последствия долгого плена в темных подземельях, где таинственный злодей истязал его сестер. Артис содрогнулся, вспоминая о прошлом. Мрак и ужас, кровь и боль. Лесные девы, которых так и не удалось спасти…
Когда, чудом вырвавшись из зловещих катакомб, Артис с отрядом воинов вернулся туда, найти проход он так и не смог. Магический след был утерян. Наверное, девушка, разделившая с ним страшный плен, погибла там, под землей…
Они вернулись к Лесному Князю ни с чем, и лишь спустя время узнали правду от послов, прибывших из Ликии. Люди редко осмеливались являться к эльфам без веской на то причины. Послов пропустили. Они принесли вести горестные и пугающие. Все лесные сестры пали жертвами чудовищного колдовства, которое сотворили сыны Западного Вэлди.
Выкинув из головы дурные мысли и воспоминания, Артис накинул одежду и, подойдя к окну, принялся наблюдать за полетом сокола. На таком расстоянии птица показалась бы человеку точкой, но эльф мог рассмотреть даже особенности окраса перьев и цвет соколиных глаз. Удовлетворенный увиденным, Артис спустился по лестнице туда, где за длинным столом собралась вся его семья – дед, отец, мать, многочисленные сестры и братья.
– Ты долго спишь, брат! – весело крикнул один из юных эльфов. – Ты не забыл, что сегодня соревнования лучников?
– Я помню, Лирси, – улыбнулся Артис, садясь на свое место.
– Я уверен в твоей победе, сын, – приветствовал его отец, – ты побеждал несколько лет подряд, Лесной Князь назвал тебя лучшим лучником Эголора и Дартхира.
– Не хвали его раньше времени, – проворчал дед, восседающий рядом с отцом, – нынешние юноши слишком мало времени посвящают тренировкам.
– Я учту ваше замечание, – покорно склонил голову внук.
Строгая субординация заставляла молодого эльфа подчиняться старшим беспрекословно. Да и дед, конечно, был прав. Последнее время Артис тренировался существенно меньше, чем раньше. Виной тому была постоянная боль, пронзающая его глаза, стоило только напрячь зрение.
Ни один лекарь не мог помочь справиться с недугом, обещая, что последствия злой магии пройдут со временем. Время шло, боль стала не такой резкой, что не могло ни радовать, но теперь глаза Артиса начали сочиться кровавым гноем, который слеплял его веки прочной толстой коркой. «Хворь выходит, – успокаивали лекари, – гной вытечет и боль уймется совсем».
Артис вгляделся в костяные узоры на рогах оленя, чья голова украшала пространство над входом. Сегодня глаза были в полном порядке, словно от недуга не осталось и следа.
«Хороший день для победы!» – воодушевленно подумал Артис, отправляя в рот большой кусок свежего хлеба с сыром и чуть заметно улыбаясь солнцу.
На поляне, окруженной густым ельником, уже собрались зрители. Они воодушевленно обсуждали будущие соревнования, спорили, громко выкрикивая имена стрелков, которых считали фаворитами, пели, подхватывая мелодию играющих на флейтах музыкантов.