И потому они просто шли. Шли, вбирая звуки, запахи, медленно гаснущие вместе с днём цвета Зачарованного Леса. Сперва Лемех недоверчиво хмурился да вертел головой — мол, листочки-цветики тут и впрямь не такие, как везде, но где «зачарованность» то?
С приближением сумерек, с медленно гаснущим закатным заревом наступала и магия. И нет, дело было не во вспыхивающих тут и там крошечных многоцветных огоньках, не в порхающих ночных бабочках, переливающихся всеми цветами радуги, не в тихой даже песне Леса, что катилась следом за путниками, — что-то пряталось за самой гранью, на меже света и тени, кралось следом, заставляло шевелиться причудливые тени, колыхало ветви безо всякого ветра, дышало в затылок, заставляя коней тревожно прядать ушами. Найда перестала метаться из стороны в сторону, трусила рядом, полузакрыв глаза; но Лемех знал, что верная его спутница сейчас чует и ощущает куда больше, чем он сам.
— Что скажешь, старушка? — наконец не выдержал он. — Кто тут ходил?
«Эльфы, хозяин, — мигом отозвалась Найда. — Недавно. Сегодня».
— Знать бы ещё, куда они все подевались…
Найда чуть виновато подала голос, короткий скулящий звук. Мол, не гневись, хозяин, не смогла.
— Людей, как мы, чуешь?
«Да, хозяин, с эльфами шли и люди. Новые».
— То есть раньше ты их не чуяла… лады, старушка, останавливаемся. Красиво тут, огонёчки летучие так и прыскают во все стороны, однако ни зги скоро на тропе будет не видать.
Он ошибся. Становилось всё темнее, и молочно-белый мягкий свет полился из глубины резных фигур, выстроившихся вдоль лесной тропы.
— Эвон оно как! — присвистнул Лемех. — Ну, тогда пройдёмся ещё чуток…
Пока длился этот самый «чуток», они миновали говорливую речушку, звонко болтавшую в темноте, плеща и брызгаясь на валунах; через речушку вёл мост, сделанный, как оказалось, не из брёвен или там камней; нет, эльфы заставили огромное дерево покорно изогнуться, протянуть ствол с одного берега на другой, сделать повёрнутую вверх сторону совершенно плоской, а ветки с обеих сторон служили живым ограждением.
— Сильны, бродяги, — с невольным уважением буркнул Лемех. — Вас бы к нам в роту, когда по Змеиным джунглям в Кинте лазали…
Огня он разводить не стал. Да и не из чего было даже сложить и самый меленький костерок — ничего сухого под рукой. В лесу — и ни единой сухой ветки.
— Так только у эльфов и бывает…
Лемех едва успел развязать тюк с одеялами, как…
«Хозяин! Они здесь!»
— Само собой, — невозмутимо и как бы себе под нос пробормотал тот. Оружие он нарочито отложил в сторону, то, что оставалось на виду. И топор, и лук, и добрый самострел, из которого прошибал насквозь толстенные грудные чешуи панцирных змей.
«Двое. Здесь и здесь», — одними мыслями показывала Найда.
— Главное — не суетиться… — по-прежнему словно говоря сам с собой, проворчал Лемех.
— Rado! — резко, зло и требовательно раздалось над самым ухом. — Rado! — и тут же перешли на понятный человеку язык. — Стой где стоишь!
— Стою, стою, — усмехнулся Лемех. Пустые руки он напоказ заложил за голову.
Из зарослей неслышно выступили двое эльфов — высокие, тонкие, в обтягивающих тело одеждах с коричнево-зелёными разводами. Лица тоже покрыты краской; в руках луки, у пояса — длинные узкие клинки.
Мужчина и женщина.
— Кто такой ты есть, marmo? — резко бросила эльфийка. На человеческом языке она изъяснялась с явным трудом. Мужчина с подозрением глядел на рычащую Найду, однако та даже не пыталась напасть или хоть как-то защитить хозяина.
— Лемех меня звать. Пришёл вот в Эльфийскую Стражу наняться. Говорят, вы добрые деньги платите, да и вообще у вас тут служба славная.
Эльфы переглянулись.
— Что говорить ты есть, marmo? — раздражённо бросила эльфийка. Она, похоже, в этом дозоре оказалась старшей. — Стража?
— Brissiger, — вполголоса подсказал её спутник. — Marmod brissiger.
— Brissiger… — кивнула эльфка. — Зачем тайно идти? Зачем весть не подать?
— А кто ж вас знает, кому и как эту весть подавать? — пожал плечами Лемех. — Да и человек я уж такой — пока своими глазами не увижу, пальцами не пощупаю, ни за что не поверю. Баек да россказней про Стражу немало ходит, а мне кривду от правды отделять недосуг. Можете про меня у Полночи спросить или там у Месяца. Не знаю, как их на вашем наречии звать-величать.
Эльфы-дозорные вновь переглянулись. Мужчина что-то быстро произнёс на своём языке, слитно, журчаще. Мыслеречью, похоже, эти стражи Зачарованного Леса не пользовались.
— Я провожу, — эльф-мужчина изъяснялся по-людски куда лучше спутницы. — Иди за мной, человек Лемех.
Откуда они тут такие взялись? Месяц, Полночь, та же Борозда — говорили речью умелой и понятной. А эти двое едва слова подбирают. На человека глядят, как на диковинку. И это стражники, порубежники! Да они должны его, Лемеха, в лицо знать!
что-то здесь не то. О том, что у Княжгорода давняя распря с Зачарованным Лесом, что на Царственных Эльфов косо смотрит Святая Инквизиция, — на границе не знал только ленивый. Но распря распрей, а княжеское войско оставалось на юге, инквизиторы занимались чем угодно, только не сбором рати для «священного похода», простые разбойники, конечно, бывало, подбирались к окраинам эльфийских владений, да только там почти все и оставались. Нечисть же, с другой стороны, Зачарованный Лес в покое не оставляла.
Враждовали с эльфами как раз сородичи Лемеха, такие же поселенцы, как он сам. Именно они напирали на Лес своими полями и выпасами, именно они косились на тёмные глубины, прикидывая, сколько ж там всего ценного, что в дело можно было б пустить!..
Эльфы отвечали. Нет, не всеобщей войной. Её, как разумел Лемех, эльфы побаивались, несмотря на всю свою магию. Потому что чародеи найдутся и в Княжгороде, и нет ничего страшнее человека, что сражается за правое дело. Потому и отвечали они как бы случайными, редкими набегами, «гостями», чей визит незнаемо чем обернётся. Может, только сгоревшим овином, а может, и всеобщей резнёй. А может, и прибыльной меной-торговлей.
А потом глянькось, Эльфийская Стража. Давайте дружить, мол, поступайте к нам на службу.
Дурная это служба, думал Лемех, шагая по тропе впереди эльфа-сопровождающего, как есть дурная, если из-за неё парни с разума спрыгивают, а девки родной дом подпаливают.
Тропа чем дальше, тем становилась шире, светящиеся фигуры по сторонам — выше, крупнее, причудливее. Всё отчётливее ощущалась свежесть, как после грозы, всё крупнее и многочисленнее — ночные бабочки, подмигивающие разноцветьем огоньков. Выше становились и деревья, насколько мог судить Лемех, и там, высоко в кронах, тоже поблёскивали вспышки. Плечи Лемеха разворачивались словно сами собой, он забыл об усталости, взбодрилась и Найда, метавшаяся туда-сюда, словно совсем юный щенок.
Эльф-провожатый оказался неразговорчив.
— Ээ, приятель, тут такое дело… — начинал было Лемех, искоса поглядывая на лесного воина.
— Дорога дальняя, а путь одолевают в молчании, — перебивал дозорный.
Лемех всякий раз лишь пожимал плечами. Конечно, он нашёл бы, чем и как разговорить упрямца, но всему своё время. Пока же он смотрел и слушал, даже не столько Лес, сколько себя самого.
Здесь сам воздух был пропитан, пронизан магией. Магия текла по водным жилам земли, жадно всасывалась корнями, поднималась вверх к ветвям и листьям. У Лемеха аж покалывало в кончиках пальцев, короткие, холодные искорки боли проскакивали от кистей к локтям. Он хорошо помнил эти ощущения, памятные по Кинту, Ближнему и Дальнему, по Змеиным Лесам и прочим местам, где «Весельчакам Арпаго» доводилось сталкиваться с чародейством. Нет, у самого Лемеха никогда никакой «силы» не открывалось, никакими «чарами» он не владел и не сумел бы сотворить даже самого простенького огне-шара; однако он не мог ошибиться — Зачарованный Лес являл собой одно огромное облако магии, и тут сомнений не было.
Магия была плотью его и кровью. Магия служила его естеством. Казалось, тут вообще нет ничего, кроме чар и «волшебничанья», как говаривал его ротный. Деревья впитали магию с соками земли, и она изменила их. Изменила навсегда. Наверное, изменила как-то и эльфов, хотя кто их знает, этих гордецов?
— Эгей, друг дорогой! Притомился я шагать так-то, — Лемех решительно остановился. Возле тропы поднимался сплетённый из живых ветвей неведомого длинно-листого кустарника шатёр, высокий, выше Лемеховых собственных хором. — Притомился я, говорю, устал. Остановиться б надо, перекусить. А? — и, не дожидаясь ответа, повернул к зелёному куполу.
— Идти дальше! — раздалось резкое и злое. — Идти!
— Почему? — искренне удивился Лемех. — Я три дня уж как тропы топчу! Торопился, всё на бегу. Почему сейчасто не остановиться?
Глаза эльфа сузились, словно от сдерживаемого гнева.
— Опасно, человек. Для тебя опасно.
— Чем же?
— Узнаешь, когда и если возьмут в Стражу, — отрезал провожатый.
Лемех искоса глянул на стражника. Ишь, ощерился, будто я за его дочкой в бане подглядывать собираюсь. Может, его того, этого самого?.. Нет, рановато ещё. Не время. Пока не время.
— Ну, как знаешь, — Лемех пожал плечами, всем видом показывая, что задет и обижен, но, будучи гостем, не хочет выходить из хозяйской воли. — Едва ли так принимать стоит, кто вам же помочь хочет, ну да Спаситель вам судия. На ходу перехвачу.
И в самом деле достал краюху хлеба, жадно вгрызся. Эльф глядел с неодобрением.
Гляди, гляди. За погляд ведь денег не берут.
Однако сколько ж им ещё тащиться? Зачарованный Лес не столь и велик, за четыре полных дня можно круг замкнуть, если конских ног не жалеть. Правда, всадник из Лемеха тот ещё, только и исключительно по необходимости, когда, скажем, в том же Кинте «Весельчакам» требовался быстрый марш.
Другое дело, что тропа петляет, вьётся чисто змеёй, и Лемех не мог понять, к чему такие хитрости. Отчего не спрямить дорогу? По сторонам ведь ни оврагов, ни болот, ни буераков.