— Пустые слова, Полночь. Тоже мне, «любовь» какую-то ещё выискал! Мало ль чего парню в голову втемяшится, особенно когда ему каждую ночь девки снятся в стыдных делах? Вот потому-то отцы и нужны, чтобы с цепи не сорвались, чтоб глупостей не наделали, чтоб не зарвались.
— Гриня уже зарвался, — сумрачно сообщил Полночь. — Знаю, тебя это огорчит, но он любит Борозду больше жизни. А о тебе и думать забыл.
Лемех постарался как можно равнодушнее пожать плечами.
— Так я и говорю — молодо-зелено, кровь играет, желание присунуть кому ни есть за «любовь» принимают. А насчёт остального увидим. Коль всё так, как ты говоришь, то к чему вам его от меня прятать? Давно б уже показали, он бы мне сам всё сказал.
— И ты бы поверил? Ушёл бы из Леса?
— Не ставь мне условия, эльф. Ты дома, ты хозяин, но я к тебе не гостем незваным да докучным явился. Явился, потому что вы у меня двоих парней со двора свели…
— Парни не скотина, которую «сводят», — перебил Полночь. — И на уме у Грини никакая не блажь, не желание «присунуть» — фу, слово-то какое мерзкое! — а любовь, Лемех. Любовь настоящая, когда на смерть идут и счастливы, что за любимых умирают.
— Посмотрим, — только и ответил Лемех, упрямо наклоняя голову.
— Посмотрим, — эхом откликнулся эльф.
К Ниггурулу они добрались в ранних сумерках. Не торопились, но и не мешкали. Поели, перевели дух, Лемех накормил Найду.
«Смотри в оба, старушка. Может, нам с мальчишками бежать придётся, тропами кривыми да окольными, и притом очень быстро. Выведешь?»
«Выведу, хозяин».
Полночь подозрительно покосился на них, но ничего не сказал.
Отсюда, с края живого леса, в мягком подкрадывающемся сумраке, Ниггурул казался мирным, спокойным, ничуть не опасным, словно заточённая в глубинах под ним тварь действительно спала, смежив все бесчисленные очи о четырёх зрачках каждое.
Чёрное пятно, утыканное обсидианово-угольными обелисками и живыми деревцами, обхватившими тёмный камень своими смертоносными объятиями. Чёрное пятно, словно щит, пробитый во множестве мест вражьими стрелами — и старающиеся не дать им вырваться на свободу хранители, эльфы и люди, сделавшиеся по доброй воле деревьями, истинными стражами Зачарованного Леса.
Борозда и Месяц ждали их у самой границы чёрного круга. В обычных тёмно-зелёных плащах с серебристой причудливой вышивкой по подолу и вокруг горла, в украшенных разноцветными перьями причудливых шапочках; Месяц застыл, положив руку на эфес, Борозда задумчиво поглаживала короткий магический жезл, словно лаская.
Грини или Ариши видно не было. Пустовало и само поле, эльфы, наверное, собирались выйти на него, когда совсем стемнеет.
— Где мои сыновья? — Лемех не тратил время на пустые приветствия.
— И тебе доброго вечера, Лемех, — промурлыкала эльфийка, улыбаясь так, что видевший всё Месяц заскрежетал зубами.
— Справна ты на погляд, — усмехнулся в ответ хуторянин. — Прошлый-то раз, упоминаю, едва на ногах стояла, скособоченная вся, ровно изба-развалюха, которую шестами подпирать надо, чтоб совсем не рухнула.
— Хорошо у вас, людей, ласковые слова получаются, — всё тем же мурлыкающим голоском отозвалась Борозда. — Грине спасибо сказать надо, вытянул, вылечил. Ну и Арише тоже, брату помогал, силой делился.
— Какой силой?! Не было у Ариши ничего этакого!
— Не было, не было, успокойся. Иным он с Гриней делился.
Как они хорошо управляются со словами, эти эльфы. Как складно болтают, льют речь, будто масло. И все эти слова лживы. Даже если чистая правда. Лемех скорее стал бы говорить по душам с инквизиторами, да что там инквизиторами! — даже чудовища в людском облике, выкормыши замка Бреннер, убийцы без чести, совести и жалости — не умели лгать так хорошо.
— Тебе не стоит ненавидеть меня, — заметила Борозда. — Ни к чему и попросту глупо. Не трать силы даром, Лемех.
Хуторянин только мрачно дёрнул головой. Он не хотел играть в эти игры, ему надо было просто вернуться домой с сыновьями. И больше ничего. Пусть эти полночи, месяцы и борозды — как бы ни звучали их настоящие имена — остаются здесь, в своей проклятой пуще, и не лезут в жизнь честного люда, которым надо кормить семьи и думать о старости.
— Это и есть то самое дерево? Которое Зарёнка?
Борозда тонко, не без яда, улыбнулась. Человек бежал, человек менял тему. На её лице это читалось совершенно явственно — она определённо хотела, чтобы бывший наёмник узнал всё это.
Лемех угрюмо молчал. Рядом с ним сейчас стояли не прекрасные эльфы, а коварные и хитрые ползуны Змеиных Лесов, тех, что умели выедать тела пленников и отдавать приказы их рукам и ногами двигаться против их собственной, ещё живой воли. Тогда, чтобы победить, достаточно было опыта дядьки Вышеслава, ну, и других друзей по Вольной роте, где можно было от души помахать кулаками у лагерного костра, если чего не так, но где твой вчерашний соперник по драке без колебаний бросался защищать твою спину — так же, как и ты бросался защищать его.
Но сейчас у этих надменных красавчиков — Гриня с Аришей, да и другие наверняка тоже, мальчишки и девчонки с других хуторов.
Лемех прикусил язык.
— Я обещала тебе кое-что, — легко сказала Борозда. — Но прежде дай мне также кое-что показать.
— Для чего? — не сдержал досады Лемех, тотчас разозлившись на себя, — это была слабость, а её выказывать он не имел права.
— Ты назвал того, кто внизу, кто правит Ниггурулом, Тёмной Птицей, — эльфийка понизила голос, приблизила губы к уху Лемеха. Он слово окунулся в аромат её благовоний — тонких, прохладно-льдистых, зеленоватых, словно молодая весенняя листва. Это совершенно не походило на тяжёлые, терпкие, мускусные притирания куртизанок Кинта, коим он — как и любой ротник — отдал в своё время неизбежную дань.
— Ну, назвал. И что из того? Отчего ты всё тянешь, Перворождённая? Уже всю душу изъела, — вновь сорвался он и осёкся, сердито прикусив язык.
Эльфийка придвинулась ещё плотнее. Найда зарычала.
— Я ей не нравлюсь, — тихонько шепнула Борозда. — И знаю почему. Найда любит тебя, Лемех.
— Сколько… ещё… болтать станем? — он едва сдерживался. Околдовывает, проклятая ведьма, как есть околдовывает. И плевать ей, что собственный суженый, наречённый, рядом стоит.
— Совсем немного, — прохладные пальцы коснулись его кисти, легонько, почти неощутимо. Зато в чреслах хуторянина это отозвалось так, словно ему едва пятнадцать стукнуло и он впервые в бане углядел бабью наготу. Проклятье! — Смотри, Лемех.
Сила её оказалась и впрямь велика. Взгляд хуторянина словно копьё пронизывал земные пласты, уходил всё глубже, пока не достиг — нет, не пещеры, где дремлет неведомое чудовище, там не лежало никакой пещеры. Нет логова, нет и самого зверя, нет брюха, чтобы вогнать туда рогатину, нет башки, чтобы отсечь топором, нет крыльев или лап, чтобы опутать их сетью. Нет ничего, а Тёмная Птица, оперённая молниями, — есть.
«Смотри…» — прошелестела Борозда внутри его мыслей.
Чернота, сдавленная неподъёмными глубинами камня. Здесь нет света, нет движения, здесь нет даже подземного огня, вырывающегося из вулканических жерл. Здесь только мрак и скала. И здесь, в тёмном сердце мира, обитает Тёмная же Птица. Страшная угроза, неведомый ужас, навек пленённая столь же неведомыми победителями, поставившими на вечную стражу Царственных Эльфов, вручившими им власть над Зачарованным Лесом.
Тёмная Птица, бывшая здесь задолго до Спасителя.
Мрак шевельнулся. Лемех смотрел разом в неисчислимое множество четырёхзрачковых глаз, внимательных, ждущих, всезнающих. Птице было очень плохо и больно в подземной темнице, но она привыкла к боли. Она страдала, но никакое страдание не могло её убить. Прервать её существование не смогли бы никакие заклинания или мечи, вся магия Перворождённых или же чародеев Ордоса, вся злоба — или праведный гнев — Инквизиции.
Её нельзя убить. Можно лишь держать в заточении. Сколько? — быть может, вечность, пока Спаситель не явится во второй раз.
Птица внимательно смотрела на Лемеха. На простого хуторянина, бывшего наёмника, с руками по локоть в крови тех, кого приходилось убивать, потому что рота заключила договор и получила обговорённый задаток.
Или — нет, это Лемех смотрел на то, что ему согласилась показать Борозда. Смотрел на морок, созданный её эльфьей магией. И никак не мог сказать, что в увиденном правда, а что — ложь.
Чудовищная мощь, лежащая спелёнутой под неизменимыми слоями земли. Погребённая заживо, копящая силы, ярость и жгучую жажду убивать и отнимать жизни во множестве, едва лишь вырвется на свободу.
Разве не правы те, кто сковал её, кто поставил над ней Эльфийскую Стражу — истинную эльфийскую стражу, не ту жалкую подделку, что сами Перворождённые назвали этим именем?
Лемех не находил ответа.
Но потом темнота качнулась вторично, и голос — единый, но раздроблённый на множество множеств — сказал ему с ледяным холодом, ледяной же ненавистью и вечным, непредставимым презрением:
«Помоги мне».
Это был приказ, прямой и строгий приказ, которого невозможно ослушаться.
Воля Птицы начала вдавливать его в землю, ноги проваливались, уходили всё глубже; вот он погрузился уже по пояс, по плечи, вот — ещё живой — увидел над собой корни трав. В его видении Ниггурула не было, на его месте раскинулся цветущий, радостный луг, залитый весенним солнцем, весело журчал неширокий ручей в извилистой ложбинке, тучи бабочек вились над разноцветными венчиками; а Лемех всё проваливался и проваливался, не испытывая ни боли, ни страха.
Путь сжался до считаных мгновений, и вот он уже стоит перед исполинской Птицей, неведомо как обретя способность ходить прямо сквозь земную твердь.
Птица разом исполнена и ярости, и нечеловеческого, ледяного спокойствия. Её не волнует время, она не считает года. Она сражается с Царственными Эльфами, несмотря на наложенные пленителями путы, и война эта тоже может идти вечно.
До тех пор, пока хозяева Зачарованного Леса способны держаться.