«Я могу говорить только с тобой, Лемех. Борозда открыла мне дорогу, сама о том не подозревая. Никому ничего приказать я не могу. Только… навести их на мысль, что им нужны люди. Сделать Гончих Крови уязвимыми для человеческого оружия. Я знала, что рано или поздно они додумаются до своей «стражи», рано или поздно откроют людям дорогу в Зачарованный Лес. После этого мне оставалось лишь ждать когото, похожего на тебя. И я дождалась».
— Подожди… Так вся эта история с «людским железом» — только для того, чтобы мы пришли в Зачарованный Лес?
«Именно, — согласилась Тёмная Птица. — Эльфы слишком негибки. Слишком помешаны на чести и долге. Их невозможно ни в чём убедить. Даже прекрати Гончие Крови плодиться на Ниггуруле, Перворождённые не оставили б своей вахты. Никогда и ни за что. Но ты можешь мне помочь, всё ещё можешь — пока тебя не настигли эльфы. Но, похоже, я только зря трачу силы. Ты боишься, ты поражён страхом. Страх правит тобой, он съел твою душу».
— Никогда не выпускай из клетки зверя, с которым не знаешь, как справиться.
«Резонно, — после краткого замешательства ответила Птица. — Но тебе всё равно придётся выбирать — или собственная жизнь, или помощь от меня».
— И ты думаешь, что я рискну всем сущим ради того, чтобы спасти свою шкуру сегодня? На следующий день весь мир может сгореть в твоих молниях, и некуда будет бежать. С эльфами, может, ещё и сговорюсь как-нить, а вот с молнией — никогда.
«То есть ты отказываешься? Наотрез?»
«Поищи другого, подурнее. А по мне, жизнь и так неплоха».
«Хорошо», — без всякого выражения сказала Птица и замолчала.
Она вообще звучала совершенно спокойно, ровно, почти как судейский, зачитывающий скучный приговор по скучному же торговому спору двух купеческих гильдий, от которого ему, судье, ничего не обломилось.
Ну а как же иначе-то?! Эльфы — дело привычное, и дрались ведь, и мирились, и брагу даже пили, случалось; а эта Птица неведомая, страх жуткий, подземный — ну как её освобождать-то можно?! Это всё равно что сто ураганов, двести смерчей, триста пожаров разом выпустить; тебя, может, и минует, а может, и нет, и ничего ты уже тут не сделаешь.
Нет уж, сиди под своим Ниггурулом, Тёмная Птица. Не по дороге мне с тобой, извиняй. Ты бессмертная, потерпишь.
Ариша всё это время почтительно молчал. Найда спрыгнула с Аришиного седла, побежала рядом — молодец, старушка, не сдаётся, как и раньше не сдавалась.
А потом вокруг них стали гаснуть огни. Один за другим срывались с каменных постаментов и уносились куда-то вверх испуганными птичками. Ночь протянула с неба бесплотные щупальца, тёмные змеи приподняли призрачные головы от корней; тропа разом исчезла, словно никогда её тут и не было.
— Батюшка?
— Прознали, где мы, — Лемех спешился. Верхами уже не поедешь, только так, пёхом, почти на ощупь, следом за пробивающимся сверху кое-где звёздным светом… — Окружать станут, а нам ещё через ловушки идти.
Птица молчала, но Лемех не сомневался — она слышит каждое их слово, каждый хруст ветки под копытами коней, дыхание Найды; она здесь, непонятная и страшная Птица, затаилась и ждёт.
Ждёт, когда эльфы настигнут их, и у Лемеха не останется выбора. О, он не сомневался — Птица сумеет их защитить. А потом — кто ему мешает потом отказаться от обещанного? Не освобождать её, и всё тут? Обмануть такую сущность — никакой не грех, и даже аркинские святые отцы с ним бы согласились.
Но… если она всё слышит, каждую его мысль? Что тогда?
А ничего, с угрюмой злостью подумал он, и для себя, и для Птицы. Что хочет, то пусть и делает. Никто меня не заставит, никто, понятно?!
«Ошибаешься, Лемех. Заставить тебя что-то сделать — очень просто».
«О, заговорила. Ну, давай, Птица, заставь меня тогда тебя освободить!»
«Всему своё время, Лемех. Заставить — это ведь не обязательно стоять над тобой с топором. Я говорю тебе правду, но ты не веришь, ты боишься. Значит, тобой надо играть, а я этого не хочу. Я жажду свободы, мне надо вернуться к пославшему меня, но я не ведаю лжи…»
Птица замолчала, словно осекшись на полу-фразе.
…Их ждали у самого края Зачарованного Леса, там, где ловушки громоздились одна на другую. Гриня успел прийти в себя, но, к радости Лемеха, только и сипел что-то вроде:
— Ариша? Батя? Шо случилось-то? Где мы?
Он слово забыл случившееся в последние часы.
Мрак давал все преимущества эльфам. Стрела свистнула возле самого уха Лемеха, дрожа, вонзилась в ствол. Другая ударила в седельную луку. Взвизгнула Найда, предупреждая о западне.
— Ну что… Лемех… далеко ль ушёл?
Борозда. Очнулась. Подёргала плечами.
Лемех молча выдернул короткий сточенный ножик, сунул эльфийке под подбородок.
— Я не дрогну, если что.
— Знаю, — она поёжилась. — Я хочу жить, Лемех, и потому буду лежать тихо. Месяц с Полночью всё равно не дадут тебе уйти.
Хуторянин не ответил. Требовалось обходить силки и волчьи ямы, но их уже взяли в кольцо.
— Батя? — Ариша не боялся, он просто не знал, что делать.
Умирать как-то совсем уж глупо, подумал Лемех. И да, так не влипал ни разу даже с «Весельчаками», хотя действительно весёлые дела случались, и нередко.
Тьма становилась поистине чернильной, пропало даже звёздное небо над головами, кое-где видневшееся в разрывах крон.
— Лемех! — злой голос Месяца. — Хватит дурить. Тебе не справиться со всем Лесом.
— Если не пропустите — конец вашей Борозде! — крикнул в ответ хуторянин, чтобы хоть что-то крикнуть. Терпеть эльфийскую похвальбу он уже просто не мог.
Эльфийка дёрнулась, и острие Лемехова ножа укололо ей горло.
— Ой!
— Если с ней что случится… — ярость Месяца невозможно было скрыть, — если с ней что случится, ответишь головой. И ты, и весь твой род. От хутора одни угольки останутся!
— Борозде это не поможет, — хрипло отозвался Лемех.
«Ты у них как на ладони, — сказала Птица. — Сейчас они начнут стрелять. Выцелят как следует, и…»
— Первая же стрела — и я раскрою ей глотку!
«Ошибка, Лемех. Ты отличный воин, храбрый и решительный, но резать безоружных ты не можешь. И сыновей твоих это не спасёт. Помоги мне, и я помогу тебе. Двери по-прежнему открыты».
Проклятие. И негде спрятаться, негде залечь, эльфийские голоса — они перекликаются явно нарочно — раздаются со всех сторон, и даже сверху, с ветвей.
«Они просто пробьют тебе руку с ножом стрелой, — рассудительно сказала Птица. — Ты не успеешь её убить, даже чтобы просто захватить с собой и подороже продать свою жизнь. И твоим сыновьям уже точно не вырваться. Выбирай, Лемех, — или верная смерть тебе и твоим, или ты помогаешь мне. Мой создатель видит — я предпочла бы, чтобы ты помог мне по доброй воле. Но я приму любую помощь, даже вынужденную».
Лемех заскрипел зубами.
— Батя? — подал голос Гриня. — Б-батя, нас… у-убивают, верно?
— Гриня, — медоточиво пропела эльфка, — родитель твой решил героически погибнуть вместе с вами обоими.
Она не пыталась освободиться, не пыталась пустить в ход магию. Просто ждала, уверенная, что хуторянину деваться уже некуда. Оно и верно — бело-оперённая стрела, пущенная откуда-то сверху, вонзилась в землю прямо перед Лемехом.
— Ты у нас на прицеле. Тебе некуда деваться. Мы можем убить тебя в любой миг, и если щадим, то лишь по присущему нам миролюбию.
«Брось её, — сказала Птица. — Она тебе не нужна больше. Бери сыновей и уходи. Я открою дорогу, но ненадолго. А дальше… решай сам».
Лемех поднял голову, нарочито-медленным движением отложил самострел. Погладил Найду.
«Ничего, старушка, мы ещё побарахтаемся».
— Ваша взяла! — крикнул он в темноту. — Забирайте свою эльфку. Мне она без надобности, — рывком поставил Борозду на ноги, перерезал верёвку на запястьях. — Иди давай. Месяц заждался.
Меж тонких пальцев волшебницы вспыхнул розоватый огонёк, уютный и мирный.
— Что ты задумал? — взгляд испуганный, совсем не торжествующий.
— Проваливай, — Лемех грубо рванул её за плечо, разворачивая, толкнул в спину. — Жених заждался.
«Я готов, Птица. Готов поверить тебе».
«Хорошо, — ровно, безо всякого торжества сказала та. — Я открываю двери. Очень-очень ненадолго. Прыгайте вместе с сыновьями. Коней оставьте».
«А Найда?! Её не брошу!»
«Её не бросай».
Борозда сделала несколько шагов прочь от хуторянина, запнулась и остановилась.
Глаза её расширились — она всё поняла.
— Нет! — ещё успела крикнуть эльфийка, прежде чем под ногами у Лемеха, Ариши, Грини и Найды разверзлась земля.
…Здесь тоже царила тьма, но тьма другая, холодная и пустая. Вокруг них не смыкались вогнутые стены и низкие своды, с потолка не свисали корни, не осыпался песок. Они очутились в глубине, именно в глубине, и дорога, разворачивавшаяся перед ними, тотчас исчезала за их спинами.
— Батя? — недоумённо повторил Гриня.
— Тихо ты, — шикнул Ариша. — Батя нас от эльфов выдернул. Ты совсем не в себе был, братец.
— Н-не помню… — промямлил Гриня. — А что это за место, Ариш?
— Молчи! — прошипел старший. — Батя думает.
«Ступай вперёд, — велела Птица. — Долго мне эту тропу не продержать. Эльфийская стража сильна, сейчас они поймут, что случилось, и вам несдобровать, если окажетесь слишком от меня далеко».
Спина Лемеха сделалась мокрой от пота, хотя вокруг царил холод, быстро вытягивавший телесное тепло.
«Как тебя освобождать? И почему, если это так просто, эльфы не поставили там никаких преград?»
«Преграды ставили не эльфы, — сказала Птица. — Тогдашние племена Эвиала мало чем отличались от зверей, мало кто знал даже огонь. Пленителям не пришло в голову, что настанет день — и люди сделаются поистине необоримой силой. Они слишком упивались собственной мощью, слишком верили в собственное могущество. Они упустили людей из вида. Теперь уже поздно что-то менять, сами пленители давно сгинули — не умерли, нет, но именно сгинули, — а заклятия их продолжают работать».