ой реки будут потеряны. А вместе с ними — единственная возможность помочь Брин.
За спиной у них хлопнула дверь, и на террасу вышел Форкер. Карлик направился прямо к ним и поздоровался с каждым за руку.
— Оклемался, долинен? — грубовато спросил он. — Хорошо. Я сказал, чтоб обед принесли сюда, так что давайте-ка выберем стол и сядем.
Правда, особенно выбирать он не стал и уселся за ближайший. Друзья присоединились к карлику. В саду было сумрачно — серый день близился к вечеру, и его рассеянному свету уже не хватало силы пробиться сквозь густую листву кустов и деревьев.
Форкер едва успел зажечь свечи, как внесли обед: хлеб с сыром, суп, мясо и большой кувшин эля. Только теперь Джайр понял, как он проголодался.
Когда с едой было покончено, Форкер отодвинулся от стола и принялся шарить у себя в карманах.
— У меня тут кое-что есть для тебя, — подмигнул он Джайру. — Ага, вот! — И карлик протянул долинцу кристалл на цепочке и кошелек с Серебряной пылью, — Гарет Джакс попросил отдать тебе это. Наказал хранить как зеницу ока, пока ты не проснешься. И еще он просил передать, что вчера ночью ты показал настоящее мужество, да.
Джайр с изумлением взглянул на карлика и почувствовал, как краснеет от внезапного прилива гордости. Он смущенно посмотрел на Эдайна и Слантера, а потом вновь уставился на Форкера.
— А где он сам?
Карлик лишь пожал плечами.
— Они с Хельтом пошли осмотреть туннель, по которому мы уйдем из крепости, обогнув лагерь гномов с севера. Гарет лично хотел убедиться, что там все в порядке. Мы уйдем завтра, когда стемнеет. Ждать больше нельзя — эта осада грозит затянуться на несколько месяцев. Он считает, что мы и так уже задержались здесь дольше, чем нужно, запертые в горах.
— А один из нас точно был заперт так заперт, — многозначительно пробормотал Слантер.
Карлик нахмурился.
— Мы за тебя поручились, гном. Все, кто пришел из Кулхейвена. Радхомм, командир здешнего гарнизона, считает, что нашего слова достаточно. Но здесь есть и другие… те, кто уже потерял друзей и близких… Сам пойми, как они относятся к гномам! И вот им одного уверения может быть недостаточно. Да, держали тебя под охраной, но не как пленника, нет. Можешь, конечно, не верить, но все это сделали для твоей безопасности. О тебе же заботились. Вот и Омсфорд переживал…
— Я вполне в состоянии сам о себе позаботиться, — угрюмо пробормотал Слантер. — И мне вовсе не нужно ничьих переживаний, и уж особенно — этого мальчика!
Форкер мгновенно посуровел и очень холодно произнес.
— Ему, наверное, очень приятно это слышать.
Слантер как-то сник и умолк. Он сейчас снова уйдет в себя, думал Джайр, снова отгородится от всего, что происходит вокруг. Лишь когда мы с ним вдвоем, один на один, он еще иногда может раскрыться. Только тогда он становится похож на того, прежнего Слантера, каким был при первой встрече… Ну а так он почему-то решил отгородиться от всех, словно он посторонний, чужой. Будто бы он и не с ними — молчаливый, угрюмый гном-одиночка…
— А наша записка? Она долетела? — расспрашивал Эдайн Форкера. — Что мост через Клин разрушен?
— Да. — Карлик наконец оторвал от Слантера тяжелый взгляд. — Это был очень хороший план, принц эльфов. И знай мы получше расположение лагеря гномов и осадных рубежей, мы бы еще тогда ушли отсюда.
— А что, тут опасно?
— Да нет, крепость надежна. Провизии столько, что хватит на несколько месяцев. И потом, здесь, в горах, никакому войску не развернуться в полную силу. Пока мы в Капаале, нам ничто не грозит, но вот когда выйдем отсюда… тогда уже — да, будет опасно.
Слантер что-то пробормотал и одним глотком осушил кружку эля. Форкер взглянул на гнома и вновь посуровел.
— Ну а пока у нас здесь есть дело. У нас с тобой, гном.
Слантер настороженно поднял глаза.
— И что же у нас тут с тобой за дело, карлик?
Форкер еще больше насупился, но голос его остался спокойным.
— Здесь в крепости кое-кто утверждает, что знает замок мордов как свои пять пальцев. Если это действительно так, то знания его могут здорово нам пригодиться.
— Если так, получается, я вам больше не нужен! — фыркнул Слантер, — Так чего ж ты еще-то от меня хочешь?
— Знания полезны, лишь когда они истинны, — невозмутимо продолжат Форкер. — Ну а это определить можешь только ты.
— Я? — Гном невесело рассмеялся, — И вы хотите довериться мне, чтоб я разобрался, что ложь, а что правда? С чего это вдруг? Или вы просто меня проверяете? Да, пожалуй. Сверите то, что скажу вам я, с тем, что говорил тот, другой! Вы никогда мне не доверяли! Всегда меня в чем-то подозреваете!
— Слантер! — с досадой воскликнул Джайр.
— Это ты как раз всех подозреваешь! — сурово добавил Эдайн Элесседил.
Слантер хотел было что-то сказать, но, подумав как следует, промолчал.
А потом снова заговорил Форкер:
— Если б я даже и вздумал тебя проверять, то уж никак не со слов того…
— А кто он вообще? — спросил Слантер после долгого молчания.
Карлик сдвинул брови.
— Мвеллрет.
Слантер опешил.
— Мвеллрет? — выдавил он, — Ящер?
Он произнес это с таким отвращением, что Джайр и Эдайн Элесседил изумленно переглянулись. Они оба никогда не видели ни одного мвеллрета. Да и слышали-то о нем впервые. Однако при виде реакции гнома и эльф, и долинец одновременно подумали, что лучше бы им так и остаться в неведении.
— Дня за два до начала осады патруль Радхомма выудил его из Циллиделлана. Плавал, словно коряга, у самого берега, — не сводя глаз со Слантера, говорил Форкер. — Когда его вытащили, он был скорее мертв, чем жив. Но ничего, отошел. Что-то там бормотал: будто бы странники прогнали его с Вороньего среза. Говорил, что знает, как их всех уничтожить. В общем, его привели сюда. Но разобраться с ним не успели, как раз началась осада. — Он помедлил. — Да и как они могли проверить, правду он говорит или нет. Но вот теперь мы узнаем…
— Как же, правду! — воскликнул Слантер. — Жди от ящера правды!
— Но он жаждет мщения и, наверное, не станет обманывать нас. Быть может, заключим с ним сделку: он нам все расскажет, а мы вроде как за него отомстим. Сам посуди. Ведь он знает секреты Вороньего среза и Грани мрака. Должен знать. Ведь это были их горы, мвеллретов. И их крепость.
— Их горы?! Еще не хватало! — Слантер так разозлился, что даже выскочил из-за стола. — Они все захватили, эти гнусные ящеры! Эта их крепость, она построена на костях моего народа! Они превратили гномов в рабов! Своей проклятой темной магией! Да, они, как и странники, знают магию, эти черные склизкие дьяволы! Да я лучше сразу себе перережу глотку, чем доверюсь мвеллрету!
— Слантер, ты что?.. — попытался его успокоить Джайр.
— Подожди, Омсфорд, сядь! — оборвал Форкер вскочившего было долинца и повернулся к Слантеру: — Гном, я, так же как и ты, не доверяю ему. Но нам пригодится любая помощь. Любая! А если выяснится, что мвеллрет лжет… что же, мы знаем, что тогда делать.
Слантер еще мгновение постоял, молча глядя на стол перед собой, потом медленно сел на место.
— Только зря время тратить… Иди один, Форкер. И сам с ним разбирайся.
Карлик пожал плечами.
— Я просто подумал: это все-таки лучше, чем сидеть под замком. Я подумал, что ты уже устал от безделья и хочешь чем-нибудь заняться, — Он замолчал и поглядел на Слантера, который не отрываясь смотрел ему в глаза — Да и как, интересно, я разберусь, говорит ли мвеллрет правду? Тут только ты можешь помочь.
Все долго молчали. Слантер все так же внимательно глядел на Форкера.
— Ну и где этот мвеллрет сейчас? — наконец спросил он.
— В каморке, в подвалах. Вроде как в камере. Он никогда не выходит, даже прогуляться. Не любит он воздух и свет.
— Черный дьявол! — пробормотал Слантер и вздохнул. — Чего уж, ладно, идем. Значит, ты и я.
— И они двое, если хотят, — указал Форкер на Джайра и Эдайна.
— Я пойду, — тут же вскочил Джайр.
— Я тоже, — согласился эльф.
Форкер кивнул и поднялся.
— Тогда пошли прямо сейчас.
Глава 20
Они вышли из сада, прошли по каким-то туннелям и спустились в самые недра плотины Капааля — по крутым узким лестницам, что, словно черные норы, вгрызались в камень постройки, Пятна света мутными лужами переливались под лампами с горящим маслом. Закопченные плафоны слегка покачивались на железных подвесках. И от этого словно промасленного света окружающий сумрак казался лишь гуще. Здесь, в переходах нижнего уровня крепости, воздух был спертым и влажным. Сквозь тишину прорывался глухой рев воды и отдаленный скрежет гигантских колес. Друзья прошли вдоль ряда закрытых дверей. Джайр невольно поежился. У него появилось вдруг странное чувство: будто бы за стеной притаился огромный зверь. Притаился, слушает гул механизмов, шевелится в ответ и урчит. И только ждет удобного случая, чтобы вырваться из своей темной норы.
Здесь, внизу, было пустынно. Карлики — вольный лесной народ и не выносят каменные подземелья и темные замкнутые пространства. Когда-то, чтобы выжить в Великих войнах, им пришлось поселиться в подземных пещерах. А когда страшные битвы закончились и карлики вновь вышли наверх, к свету солнца, они поклялись никогда больше не возвращаться во тьму. И вот прошло уже столько лет, но до сих пор ни один карлик без крайней нужды не полезет под землю: в горную пещеру или в подвал каменной крепости. Вот и тут, в Капаале, хотя волей-неволей им приходилось спускаться к шлюзам и проверять механизмы, карлики делали это не чаше, чем нужно, и, поскорее управившись с необходимой работой, спешили наверх, к свету солнца и свежему воздуху.
Вот почему так мало карликов встретилось здесь четырем друзьям. И никто из них даже не удивился выражению на лицах воинов: маски стоического терпения плохо скрывали явное отвращение карликов к этой пренеприятнейшей из обязанностей.
Форкер тоже чувствовал себя неуютно, однако держался. Развернув плечи и решительно глядя вперед, он вел своих спутников по лабиринту туннелей и лестниц, сквозь пятна мутного света и пелену тьмы в самый низ, в подвалы крепости. А по пути, чтобы не тратить зря времени, а может быть, чтобы подбодрить себя, карлик рассказывал Джайру и Эдайну Элесседилу о мвеллретах.