Как хорошо, как красиво в Тенистом Доле в такой ясный, погожий денек, думала Брин, подставляя лицо золотистым лучам. Ведь даже здесь деревья по-осеннему пестрели, и зеленел мягкий мох, и трава еще не пожухла. В утреннем воздухе витали пьянящие запахи — запахи вольной жизни природы. Сейчас в Доле все уже встали, над трубами закурился дымок, и через раскрытые настежь окна струятся ароматы горячей еды. Скоро жители Дола закончат свой завтрак и возьмутся за повседневные дела, а позже, когда все будет сделано, семьи или друзья соберутся вместе… не в домах, а на улице, чтобы насладиться последним теплом уходящего лета…
«Как я хочу туда, к ним, — с горечью думала Брин, — как я хочу домой!»
Ясное утро сменилось таким же ясным днем. Впереди, сквозь расщелины в скалах, уже показалась черная стена леса. Ближе к полудню всадники миновали последний хребет Вольфсктаага и начали спуск в долину.
И очень скоро добрались до Гремящего потока.
Его еще не было видно, но от глухого рева откуда-то из-за заросшего лесом каменистого кряжа, казалось, вздрагивает само небо. Словно невидимая волна накрыла троих путешественников, сотрясая землю под ними. Подхваченный внезапным порывом ветра, рев разносился по лесу оглушительными раскатами грома. Лес поредел, и уже стало видно, что над вершиной хребта впереди клубится туман, словно подернутый моросью мелких сверкающих брызг, и сквозь влажную дымку проступают размытыми пятнами покрытые мхом стволы, сплетенные ветви деревьев и блестящие мокрые листья. Дорога петляла между громадными валунами, и камни казались расплывчатыми, будто призрачными, в этой влажной текучей дымке. Словно застывшие великаны, изваянные из тумана и брызг. И над всем этим — оглушительный рев.
Но ветер, срывающийся с вершин Вольфсктаага, постепенно рассеял туман, и чаша низины раскрылась перед изумленными взорами путешественников: горы, окутанные золотистым сиянием солнца, бросали глубокие синие тени на черные дебри дремучего леса, сумрачного и неприступного, словно заколдованного. Но самое главное — это источник таинственного грозного рева. Водопад. Бурный поток вспененной белой воды, потрясающий своей необузданной мощью, вырывался из трещины в скалах и ревущей колонной обрушивался сквозь туман и кисею брызг в полноводную неукротимую реку, что неслась меж скал и исчезала в дремучем лесу.
Всадники, не сговариваясь, придержали коней.
— Гремящий поток, — произнес Алланон, указав на рокочущий водопад.
Брин, как зачарованная, молча глядела вниз. Это было так, словно она стояла сейчас на самом краю мира. Брин не могла даже определить, что она чувствовала в этот момент. Она могла только смотреть, как колонна бурлящей воды в сотни футов высотой, и всего в сотне ярдов от ее ног, срывается вниз и разбивается о камни утеса… Дух захватывало от подобного зрелища необузданной мощи. А еще дальше внизу, протянувшись до самого горизонта, лежали леса Восточных земель и как будто подрагивали в сверкающем от брызг, затуманенном воздухе. Влага, казалось, размыла их осенние яркие краски, и пейзаж утратил четкость. Брызги Гремящего потока, как капли дождя, летели в лицо Брин, запутывались в волосах… Девушка зажмурилась и глубоко вдохнула прохладный, тяжелый от сырости воздух. Странно, у нее вдруг возникло такое чувство… словно она сейчас заново родилась.
А потом Алланон указал им вперед, и всадники осторожно поехали вниз, по крутому склону долины, прямо к расщелине, откуда срывался Гремящий поток. Друг за другом — через низкий кустарник и корявые сосны, упорно лепящиеся к голому камню на вершине склона, — по узкой тропе, вьющейся меж камней вдоль гигантского водопада. Туман льнул к путешественникам, влажный и словно тягучий. Ветер стих, растворившись в реве воды. Даже свет солнца рассеялся в липком тумане; лес окутали обманчивые сумерки и подступали как волны прилива, а то вдруг неожиданно прояснялось, но потом полумрак вновь накатывал — плотнее, гуще.
Наконец всадники добрались до подножия водопада и, проехав еще немного, вырвались из тумана и полумрака к теплому свету солнца. Здесь, на берегу лесной реки, трава была еще по-летнему свежей и зеленой, но листья деревьев уже пожелтели.
Путешественники ехали прямо на восток, вдоль реки. И постепенно рев Гремящего потока умолк вдали. Воздух стал теплее. Яркими пятнами в листве деревьев мелькали птицы.
В этом лесу вновь была жизнь. Брин облегченно вздохнула. Все-таки как хорошо, что они наконец выбрались из Вольфсктаага!
Алланон вдруг натянул поводья.
И, словно по приказу друида, лес замер. Безмолвие покрывалом окутало землю в несколько слоев, так стало тихо. Брин и Рон тоже остановили коней. Они неуверенно переглянулись и с тревогой повернулись к друиду. Но Алланон даже не шелохнулся. Неподвижно застыл он в седле, напряженно вглядываясь в сумрак между деревьями, и слушал.
— Алланон, что там?.. — начала было Брин, но друид резко вскинул руку, призывая к молчанию.
А потом повернулся к ним, и суровое лицо его было хмурым и напряженным, а во взгляде появилось какое-то странное выражение, которого раньше ни горец, ни девушка не видели. Они даже не знали, что глаза Алланона могут быть такими. И Брин испугалась. По-настоящему испугалась, хотя никак не могла понять почему.
Ачланон ничего не сказал им. Он лишь печально улыбнулся и вновь отвернулся, указав рукой вперед. Они проехали чуть дальше сквозь иссохший кустарник; и вскоре перед всадниками открылась маленькая узкая долина или, скорее, овражек с пологими склонами. Здесь Алланон вновь остановил коня и на этот раз спешился. Рон и Брин тут же последовали его примеру. Все трое молча стояли и вглядывались в дремучий лес на той стороне оврага.
— Что случилось, Алланон? Что-то не так? — тревожно спросила Брин.
Друид даже не повернулся к ней.
— Кто-то идет сюда. Слушайте.
Они ждали, неподвижно застыв на месте. Было так тихо, что даже звук собственного дыхания хрипом отдавался в ушах. И в сознании Брин вновь зашептало предчувствие — выбравшись из дождя и пасмурной дымки Драконьих Зубов, оно все-таки нашло ее. Холодной волной нахлынул страх, и Брин невольно поежилась.
А потом слабый звук разорвал тишину: шуршание сухих листьев. Кто-то крался по лесу.
— Вон там! — не сдержавшись, вскрикнул Рон.
Что-то двигалось среди деревьев на дальнем краю оврага.
Еще скрытое в сумраке леса, непонятное нечто замерло на месте, заметив трех путников, наблюдающих за ним. Оно стояло так долго, очень долго, словно бы ждало чего-то и изучало их, — бесшумная тень во мраке. И вдруг решительно выступило вперед из-под прикрытия деревьев — на свет. Озноб, пробежавший по спине Брин за мгновение до этого, обратился в пронизывающий холод, охвативший всю ее. Она никогда раньше не видела подобной твари. Существо стояло на двух ногах, как человек, в позе готового к прыжку зверя, длинные руки свисали почти до земли. Крупное, сильное существо, немного худое, но худоба с лихвой компенсировалась горой мощных мускулов под туго натянутой кожей странного красноватого оттенка. Если это был все-таки зверь, то зверь безволосый, лишь вокруг чресл пучками торчала густая шерсть. Пальцы рук и ног заканчивались длинными загнутыми когтями. И лицо… нет, все же морда кошмарного зверя, каких вообще-то и не бывает, — тупая, словно бы срезанная морда, покрытая шрамами. Сверкающие желтые глаза недобро глядели на путешественников; широкая пасть приоткрылась в зловещей усмешке, и показались кривые зубы.
— Что это? — в ужасе прошептал Рон Лих.
— То, что было предсказано, — произнес Алланон как-то странно спокойно.
Краснокожая тварь вновь шагнула вперед и остановилась на самом краю оврага. Остановилась ждать.
Алланон повернулся к горцу и девушке.
— Это — Джахир, существо из другого века, порождение великого зла. Его когда-то изгнали из мира. Изгнали волшебные существа, владеющие белой магией. Очень давно, человек тогда только появился на земле, и эльфы еще не создали Запрет… И лишь магия равной силы могла вновь вызвать его сюда, — Он выпрямился в полный рост и запахнул черный плащ. — Получается, я ошибся: морды предугадали, что мы пойдем этой дорогой. Только здесь, в этих запретных горах, где живет еще древняя магия, можно было освободить существо, подобное Джахиру. Да, морды выставили против нас врага, который намного сильнее и опаснее, чем они сами.
— Сейчас посмотрим, какой он опасный, — храбро проговорил Рон Лих и решительно вынул из ножен свой черный меч.
— Нет. — Алланон перехватил его руку, — Эта битва — моя.
Горец в отчаянии поглядел на Брин, ища поддержки.
— Но мне кажется, все битвы на этом пути — наши. И мы будем сражаться вместе.
Но друид покачал головой.
— На этот раз — нет, принц Лиха. Ты уже доказал свое мужество и свою преданность девушке. Ни в том ни в другом я не сомневаюсь. Нота — ничто против силы этой твари. Я должен биться один.
— Алланон, не надо! — вскричала вдруг Брин и вцепилась в руку друида.
Он лишь посмотрел на нее. Взгляд черных глаз пронзил Брин, добираясь до самых глубин души. На лице Алланона застыло выражение суровой решимости и неизбывной печали. Они долго смотрели друг другу в глаза, а потом, не понимая как следует почему, Брин отпустила его.
— Не надо, — тихо повторила она.
Алланон ласково коснулся рукой ее щеки. И в это мгновение с той стороны оврага донесся разорвавший тишину крик. И крик Джахира походил на зловещий смех.
— Позволь мне пойти с тобой! — выдавил Рон и шагнул вперед.
Друид преградил ему путь.
— Ты останешься здесь, принц Лиха. И будешь ждать, пока тебя не позовут. — Алланон глядел горцу прямо в глаза. — И не вмешивайся во все это. Что бы там ни случилось, стой здесь. Пообещай мне.
Рон колебался.
— Но я не могу, Алланон…
— Пообешай!
Горец напрягся, но потом неохотно кивнул.
— Я обещаю.
Друид вновь повернулся к Брин и в последний раз взглянул ей в глаза, как-то отрешенно, словно издалека.