Алланон, обдумав, справедливо ли данное требование, посмотрел на эльфийку. Лицо Амбель было белым как полотно.
— Я никого не хотела опозорить, — спокойно ответила она. — Я просто сделала то, что, как мне казалось, должна была сделать.
— Нет, ты опозорила нас! — взорвался Арион. — Ты, дочь моего брата, я так любил его. Я честно пытался понять тебя, но не смог. То, что ты сделала, опозорило всю семью — всех нас. Опозорило память о твоем отце. Никогда ни один избранник не отказывался от служения. Ни один! А ты… ты отвергла такую честь, будто она ничего не значит!
Амбель напряглась.
— Я не хотела быть избранником, Арион. Я старалась служить как остальные, но не смогла. Я знала, чего от меня ждут, но я… я правда не смогла.
— Не смогла? — Арион угрожающе выступил вперед. — Почему? Я хочу знать почему? Тогда ты не сказала ни слова, теперь у тебя есть возможность объяснить — так сделай это!
— Я не могу! — ответила она уверенно и очень тихо. — Я не могу. Вы все равно не поймете, даже если бы я и хотела все объяснить, даже если бы я… — Она умоляюще посмотрела на Алланона: — Зачем ты привез меня сюда, друид? Это бессмысленно. Ты же видишь, они не хотят. И я не хочу быть здесь. Я боюсь, разве ты не понимаешь? Позволь мне вернуться домой.
— Ты дома, — мягко ответил Алланон, в голосе его появилась печаль, которой не было раньше. Он смотрел на Ариона: — Зачем ты задаешь эти вопросы, эльфийский принц? Подумай. Обида вызывает горечь, горечь — гнев. Если слишком далеко уйти по этой дороге, можно сбиться с пути. — Он помолчал, сосредоточенно разглядывая эльфов. — Я не знаю, что заставило эту девушку оставить ее народ. Я не знаю, что заставило ее выбрать себе другую жизнь, отличную от той, которую ей предлагали здесь, в Арборлоне. Я не берусь судить ее, у меня нет на это права. И у вас тоже. Что сделано, то сделано. На пути в Арборлон она проявила мужество и решимость. Демоны всю дорогу гнались за ней, они охотились на нее. Они до сих пор ее ищут. Возвращаясь, она немало вынесла и не раз рисковала своей жизнью. И что же, все это напрасно?
При упоминании об опасностях, которым подвергалась Амбель, в глазах Эвентина промелькнула тревога. Но Андер успел это заметить.
— Ты мог бы отвести ее к Элькрис и не спрашивая нас, — заметил вдруг Эмер Чиос. — Почему же ты все-таки спросил?
— Амбель не хотела возвращаться сюда, — ответил друид. — Она пришла в Арборлон только потому, что я убедил ее помочь своему народу. Но она должна сделать это открыто, не тайно и не втихомолку. Она предстанет перед Элькрис только после вашего одобрения.
Он обнял девушку за плечи. Амбель удивленно взглянула на него снизу вверх.
— Вы должны сделать свой выбор. — Лицо друида оставалось бесстрастным, — Кто из вас поддержит ее, высокочтимые эльфы?
Все мгновенно притихли, напряженная тишина наполнила комнату. Эльфы и друид смотрели друг на друга. На дальнем конце стола нервно заерзал второй таинственный человек, пришедший с Алланоном. Все почти забыли о нем. Время шло. Никто не произнес ни слова.
Потом Андер Элесседил увидел, что друид смотрит прямо на него, что-то странное было в его взгляде. Андер почувствовал, что какая-то мысль, как мгновенная вспышка света, прошла между ними, невысказанная, почти неосознанная. Но в этот момент принц понял, что ему надо делать.
Он медленно встал.
— Андер! — услышал он протестующий возглас брата.
Он быстро взглянул на Ариона, увидел грозное предупреждение в его глазах и тут же отвел взгляд. Молча он прошел вдоль стола и остановился перед Амбель. Она смотрела на него испуганно, как дикий зверек, в любую секунду готовый сорваться и убежать. Андер нежно сжал ее плечи и, наклонившись, поцеловал в лоб. Девушка крепко обняла его в ответ, в ее глазах блеснули слезы.
Потом поднялся Эмер Чиос.
— По-моему, здесь не должно быть сомнений, высокочтимые эльфы, — обратился он к остальным, — Каково бы ни было наше личное мнение, прежде всего мы должны думать о спасении эльфов.
Он прошел вперед и присоединился к Андеру.
Криспин быстро взглянул на Эвентина. Король сидел выпрямившись в своем кресле; когда он встретился глазами с капитаном, его лицо не выражало ничего. Криспин поднялся и тоже присоединился к Андеру.
Совет разделился поровну. Трое стояли рядом с Амбель, трое оставались за столом. Эвентин смотрел на Ариона. Наследный принц твердо встретил взгляд своего отца, потом с ожесточением посмотрел на Андера.
— Я не так глуп, как мой братец. Я говорю: нет.
Теперь король смотрел на Пинданона. Взгляд командующего был тяжел и прям.
— Я верю в эльфийскую армию, а не в это дитя. — Старик как будто засомневался. — Но это — твоя плоть и кровь. Я присоединюсь к тебе, мой король. Решать здесь тебе. Подумай как следует.
Все взгляды сосредоточились на Эвентине. Король словно не замечал этого: сидел, глядя прямо перед собой, на лице его появилось выражение смирения и печали. Он медленно водил руками по столу, потом крепко сжал их и поднялся.
— Решено. Амбель предстанет перед Элькрис. Совет закрыт. Все свободны.
Арион поднялся, бросил на брата уничтожающий взгляд и без единого слова вышел из зала Большого совета.
Вил Омсфорд видел боль и отчаяние, отразившиеся в глазах Андера Элесседила, когда он смотрел вслед удаляющемуся брату. Между ними легла глубокая трещина, и вряд ли она когда-нибудь закроется. Потом Вил неожиданно встретился глазами с эльфийским принцем и застенчиво отвернулся.
Алланон заговорил опять, он сообщил оставшимся, что Амбель отдохнет день-два, прежде чем идти к Элькрис, потом надо будет собраться опять. Вил поднялся, поплотнее запахивая плащ: Алланон предупредил его о том, чтобы он никому не показывался. Совет начал расходиться, и долинец подошел поближе к Амбель. Он видел, как Андер Элесседил оглянулся на них, как бы в замешательстве, но ничего не сказал и вышел из зала. Алланон отвел Эвентина в сторону и что-то говорил ему, тихо и таинственно. Они будто о чем-то спорили. Потом, неохотно кивнув друиду, король тоже вышел вслед за остальными. Вил и Амбель остались наедине с Алланоном.
Друид сделал им знак:
— Следуйте за мной.
Он быстро вывел их из зала Совета по наружной галерее на улицу. Они стояли в прохладной темноте, друид медлил, прислушиваясь, затем повернулся к ним.
— Амбель, — он помолчал, стараясь поймать ее взгляд, — я хочу, чтобы ты пошла к Элькрис сейчас.
Удивление и замешательство отразились на лице эльфийки.
— Но почему? — спросила она, не веря тому, что услышала. Затем покачала головой: — Нет. Я не готова. Мне нужно время! Ведь ты только что сам сказал дедушке и всем остальным, что я пойду к Элькрис через день или два.
Алланон терпеливо кивнул.
— Это была маленькая, но необходимая хитрость. И потом, какая тебе нужна подготовка? Ведь это не проверка твоего мастерства или способностей, здесь не нужно специально готовиться. Ты либо избранник, либо нет. Вот и все.
— Я устала, друид. — Теперь ее голос звучал раздраженно. — Я очень устала, и мне надо поспать. Я не могу идти сейчас!
— Но ты должна! — Он помедлил, — Я знаю, ты устала, я знаю, тебе надо поспать. Но придется чуть-чуть подождать. Сначала ты должна пойти к дереву.
Она напряглась, затравленное выражение мелькнуло в ее глазах. Потом она расплакалась. Все, что произошло: неожиданное появление друида в Надежном Приюте, известие о смерти избранников и гибели Элькрис, необходимость возвращения в Арборлон, жуткое бегство на север, противоборство с Советом и теперь еще это, — все разом навалилось на Амбель и сокрушило ее волю. Все ее защитные силы рухнули. Она стояла перед ними, маленькая и несчастная, и горько плакала, с трудом сдерживая злые, несправедливые слова, готовые сорваться с ее губ. Когда Алланон сделал шаг к ней, Амбель испуганно отшатнулась. Вил Омсфорд беспомощно смотрел на нее.
Наконец она перестала плакать и заговорила, почти шепотом:
— Это действительно необходимо, друид, чтобы я пошла к ней сейчас?
Алланон кивнул.
— Да, Амбель.
Повисла долгая тишина.
— Ну что ж, тогда я иду.
Спокойная и сдержанная, она снова присоединилась к ним. Алланон молча повел их по улицам города.
Глава 19
Бледно-серебристый свет луны струился с небес и омывал летнюю ночь. Медленными, головокружительными волнами поднимались сладкие ароматы, они танцевали в теплых потоках ветра, наполняя собой Сады Жизни. Пятнистые тени ложились на яркие цветы, соединяясь в причудливые узоры белого и черного. Маленькие насекомые мелькали в воздухе внезапными вспышками, не оставляющими следа.
А на вершине небольшого холма одинокое и отчужденное волшебное дерево, называемое эльфами Элькрис, продолжало свой медленный, но неотвратимый путь к смерти. Долгий путь близился к концу. Совершенная красота Элькрис почти исчезла, соразмерность ее очертаний была нарушена. Серебристая кора шелушилась и клочьями слезала со ствола и ветвей, гнилая и почерневшая. Когда-то кроваво-красные листья свернулись, высыхая, многие уже опали; они усеивали землю внизу — сухая, поблекшая шелуха, шуршащая на ветру. Как побитое непогодой пугало, Элькрис стояла на фоне ночного неба — высыхающий остов.
Застыв у подножия холма, Амбель со спутниками молча глядела на нее. Скрытые капюшонами лица поднялись к лунному свету. Когда Амбель наконец заговорила, ее шепот, как крик, прорезал глубокую тишину:
— Алланон, она такая печальная…
Друид не ответил, но было видно, как он напрягся. Запах сирени пронесся над ними, на мгновение задержался в воздухе и пропал. Амбель смотрела на мага, крепко сжав руки.
— Ей больно?
Друид едва заметно качнул головой.
— Немного.
— Она умирает?
— Да. Жизнь ее заканчивается. Ее время почти прошло.
Настала долгая тишина.
— И ты ничего не можешь для нее сделать?
— Все, что можно для нее сделать, будет сделано тобой, — мягко ответил друид.