— Да, возможно. Это не то, что говорила нам Элькрис, но я думаю, вы должны знать. Могу я пройтись с вами?
Андер кивнул. Они свернули с тропинки и медленно пошли через лес.
— Мне кажется, я один могу разрешить эту загадку, — начал Лорен через минуту. — Может быть, потому, что Элькрис сначала говорила со мной, я чувствую: найти Оберег — мое дело, мой долг. Конечно, это звучит слишком самонадеянно, но таков мой путь. Во всяком случае, я не хочу ничего упустить. — Он взглянул на Андера: — Вы понимаете, что я хочу сказать?
— Думаю, да. А мы что-то упустили?
— Ну, мне кое-что пришло в голову. Я должен кому-то рассказать об этом.
Андер внезапно остановился и в упор посмотрел на избранника. Тот смущенно продолжал:
— Я не хотел говорить об этом с коралем. Или с кем-то еще. Я не знаю, что им известно… да мы и не говорили о ней… — Он запнулся. Андер терпеливо ждал. — Об Амбель. Мой принц, она говорила с Элькрис много раз. Подолгу. — Он с трудом подбирал слова, — Она была ближе к Элькрис, чем все мы. Я не знаю, понимала ли она это сама. Мы ведь действительно никогда об этом не говорили…
Андер вдруг напрягся. Лорен заметил это и поспешил продолжить:
— Я просто подумал, может быть, Элькрис снова поговорит с ней и Амбель лучше поймет ее.
Они надолго замолчали, глядя друг другу в глаза. Андер медленно покачал головой:
— Но Амбель сейчас не может нам помочь, Лорен. Она далеко. Даже ее мать не знает, где ее искать. Мы не успеем связаться с ней вовремя.
Лорен медленно склонил голову, последний проблеск надежды погас в его глазах.
— Это было просто мое предположение, — наконец сказал он и повернулся, чтобы уйти. — Доброй ночи, принц.
— Доброй ночи, Лорен. Во всяком случае, спасибо, что сказал мне.
Юный избранник кивнул и растворился в сумраке ночи. Андер с беспокойством смотрел ему вслед. Отец говорил, что нужно использовать любую возможность, лишь бы отыскать Оберег. Но найти Амбель было действительно невозможно. Она могла быть где угодно, в любой из Четырех земель. Да и не время сейчас говорить о ней с Эвентином. Когда-то он был рад и горд, что его любимая внучка стала избранником. А ее отказ от этой чести потряс его, пожалуй, даже больше, чем смерть ее отца Айне.
Он медленно покачал головой и продолжил свой путь ко дворцу.
Гаел был на своем посту, выражение усталости и тревоги не сходило с его лица. Конечно, он уже все знал, но юный паж умел хранить тайны. При появлении Андера он попытался было встать, но принц знаком удержал его.
— Король ждет вас. Он весь день на ногах. Если бы вы убедили его поспать, хотя бы несколько часов…
— Я попробую, — пообещал Андер.
Эвентин Элесседил оторвался от книги и взглянул на сына. Он сразу же понял, что у Андера нет ничего нового, и снова опустил уставшие, покрасневшие глаза в книгу, над которой сидел уже несколько часов, но тут же отодвинул ее в сторону, встал и подошел к раскрытому окну. Свечи тускло горели, почти не освещая комнату. На стопе и на полу лежали груды древних книг и свитков.
Поглядев в темноту ночи, король вернулся к письменному столу.
— Ничего? — как будто утверждая, спросил он у сына. Андер молча покачал головой. Эвентин поморщился. — И у меня ничего. — Он пожал плечами и указал на раскрытую книгу: — Вот. Последняя надежда. Там есть про семя Элькрис и про Источник Огненной крови. Прочти.
Древний том — один из сотен томов эльфийской истории — был в кожаном переплете с медными застежками, его страницы хранили предания о днях, уходящих в далекое прошлое. Be.дикие войны, гибель древнего мира. Первая война рас, за ней — Вторая; вся история эльфов хранилась в этих книгах.
Андер посмотрел на открытую страницу летописи: чернила выцвели от времени, бумага пожелтела. Слог писания был древний, но читалось легко:
«И тогда семя древа поручат избранному, и он отнесет его к Источнику Огненной крови и опустит в пламя. И когда семя вернется в землю, древо возродится и Запрет вновь обретет силу. Так говорил Великий волшебник народу эльфов, и Знание его будет жить, даже когда сам он обретет вечность».
Андер поднял глаза, и Эвентин продолжил:
— Я просмотрел все книги, изучил каждую строчку. Это, пожалуй, самое полное описание, — Король машинально перебирал страницы. — Этот том самый древний. В нем можно найти все о древней битве Света и Тьмы, имена всех героев, историю Запрета. Но ни единого слова об Обереге или о том, где находится Источник Огненной крови. Ничего. Ни единого слова о природе магии, дающей жизнь Элькрис и силу Запрету.
Что ж, последнее вполне понятно, подумал Андер. Мудрецы древности редко доверяли бумаге секреты своего волшебства. Бесценные знания передавались устно, из поколения в поколение, чтобы враги не завладели эльфийской магией. Иногда чары были настолько сильны, что их можно было использовать всего один раз, в определенное время и в определенном месте. Очень возможно, что волшебство, создавшее Элькрис, было именно таким.
Король снова сел за стол, с минуту полистал книгу, потом захлопнул.
— Придется довольствоваться тем, что мы узнали от Элькрис, — сказал он спокойно. — Этого, конечно, мало, но… Нам надо подумать о всех возможных местах, а потом обыскать их.
Андер кивнул, хотя это казалось безнадежным. Вряд ли им удастся найти Оберег по таким смутным, отрывочным указаниям.
— Если бы Арион был сейчас здесь… — вдруг пробормотал Эвентин.
Андер промолчал. Понятно, что сейчас королю нужен старший сын. Арион обладал всеми необходимыми качествами для быстрых и активных поисков, да и одно его присутствие успокоило бы отца. Теперь не время для обид.
— Тебе надо поспать, отец, — наконец сказал он. — Впереди много забот, отдохни.
— Хорошо, Авдер. — Король попытался улыбнуться — Пришли мне Гаела. Но и у тебя был тяжелый день. Иди домой и попробуй заснуть.
Дома, против всех ожиданий, Андер заснул. Усталость, физическая и душевная, взяла верх. Посреди ночи он очнулся, спасаясь от кошмара, который преследовал его во сне. Но ужас быстро забылся, и до утра принц спад спокойно.
Проснувшись на рассвете, Андер был полон решимости. Выход обязательно найдется, не может быть, чтобы все было так безнадежно. Элькрис должна помочь. Или избранники. Или что-то еще.
Андер вышел излома. Сквозь сплетение листьев пробивался свет солнца: начинался день. Сначала он пойдет к избранникам, сейчас они должны быть в Садах Жизни. Может быть, за ночь они вспомнили какие-то подробности, о которых забыли вчера. Или Элькрис сказала что-нибудь еще.
По пути он хотел было заглянуть к отцу, но Гаел молча поднес палец к губам: король еще спал. Андер не стал его беспокоить. Отец так нуждался в отдыхе — пусть поспит подольше.
Проходя через королевский сад, Андер удивился, не увидев Вента. Он удивился еще больше, когда заметил, что садовые инструменты, с прилипшей на них грязью, в беспорядке разбросаны между клумбами. Это не похоже на Вента — бросать работу на середине. Если у него болит спина, надо освободить его от работы в саду. Но это может подождать. На сегодня есть более важные и неотложные дела.
Через несколько минут он уже стоял перед воротами Садов Жизни, на самой вершине Каролана — отвесного утеса прямо над восточным берегом Поющего родника. Отсюда Андер мог видеть все Западные земли: на северо-востоке — безбрежный лес; далеко на юге — туманно-серая стена Скалистого отрога и Пикона и голубая лента Мермидона, уходящая вниз к Каллахорну; на западе — долина Саранданон. Андер с гордостью оглядывал родину эльфов. Он непременно должен найти выход. Он, избранники и отец обязательно спасут все это.
Андер направился к Элькрис. Странно: дерево стояло в одиночестве. Избранников не было видно.
Андер огляделся, не веря своим глазам. Не может быть, чтобы избранники проспали. Конечно, они были потрясены вчерашним разговором с Элькрис. Но обряд есть обряд, и при первых лучах восходящего солнца они должны быть здесь, чтобы приветствовать дерево.
Андер почти бегом направился к дому избранников. Там было тихо и темно.
Андер остановился. Никаких признаков жизни — все будто вымерло. Неясное предчувствие охватило его. Принц осторожно двинулся вперед, не сводя глаз с распахнутой двери, и встал на пороге.
— Лорен? — тихо позвал он.
Ответа не было. Андер шагнул через порог в зловещий полумрак. Краем глаза он заметил какое-то непонятное движение за спиной. Мрачное предчувствие усилилось. Что это было?
Принц с сожалением подумал об оружии, которое оставил дома. Замерев, он ждал, что будет дальше. Но все было тихо. Андер решительно пошел вперед.
— Лорен?
И вдруг слова застряли у него в горле. Израненные, бездыханные избранники лежали на полу в главном зале. Как будто дикие звери растерзали их в клочья. Лорен. Джейс — все мертвы. И некому больше идти к Источнику Огненной крови. Спасения ждать неоткуда.
Андера мутило от зрелища кровавой бойни, но он не мог отвести глаз. Ужас и отвращение овладели им, и одно лишь слово вертелось у него в голове.
ДЕМОНЫ!
Через минуту Андер вышел на воздух, его била сильная дрожь. Сообщив о случившемся Черным стражам, Андер поспешил во дворец. Будет лучше, если он первым скажет об этом отцу.
Ясно, кто убил избранников. Только демоны способны на такое злодеяние. Видимо, сильнейшие из них уже выбрались из-за стены Запрета. Они сделают все, чтобы Элькрис не возродилась, и тут же убьют любого, кто захочет помочь этому возрождению.
Андер быстро бежал по дорожкам дворцового сада. Теперь старый Вент был на месте. Завидев принца, он поднял голову.
Андер очень спешил и совершенно не обратил внимания на садовника.
Вент удовлетворенно прикрыл глаза. Лениво перебирая сухими пальцами землю, Маска продолжал работу.
Глава 5
Вечером Андер Элесседил, выходя из дома избранников, остановился на пороге, вглядываясь в темноту. Он тщательно запер дверь, теперь надолго. Опустевший, мертвый дом: тела шестерых избранников давно убрали. Никого нет. Но Андер не уходил, он стоял на пороге, один на один со своими мыслями.