– Лорд, полагаю, вы найдете другую спутницу на этот вечер.
– С чего это вдруг? – Ардалиан начал злиться. Девушку он первый усмотрел и почти добился согласия на все, что хотел. И вот так терять честно заработанное развлечение?!
– Девушка со мной, – спокойно, но очень холодно ответил магистр, притягивая меня к себе и обнимая за талию. Я не протестовала: дядя Алеста себе лишнего не позволял. И не позволит. В нем я была уверена, едва ли не больше, чем в себе. – И не желает ваших ухаживаний. Верно, Антарина?
– Да, все именно так, – подтвердила я. – Прошу меня извинить, лорд Ардалиан, но вы приняли желаемое за действительное. Я же ждала магистра и уйду вместе с ним.
– Магистра? – зацепился за оговорку не желающий понимать очевидное эльф. – Так он вас принуждает, милая леди? Ничего, я спасу вас от его внимания. Сейчас освободится его величество и…
– Вы забываетесь! – Наверное, если бы магистр не держал меня, я бы отшатнулась или упала. Если бы он таким приходил на занятия и так разговаривал, тишина бы на паре стала мертвой. Даже перья освоили бы бесшумное письмо, а чернильницы поостереглись сталкиваться и звенеть.
– Прошу прощения, – пискнул Ардалиан и, поминутно озираясь, скрылся в толпе. Но перед тем как исчезнуть, с осуждением взглянул почему-то на меня. Как будто ему досталось лишь по моей вине, а не из-за собственной тяги к приключениям и неумению промолчать, когда просят.
– Антарина, вы в порядке? – с тревогой в голосе осведомился магистр, поворачиваясь ко мне лицом.
– Если бы я не знала, что вы другой, убежала бы вслед за этим любителем прекрасных дам, – честно призналась я. – Спасибо, что спасли. Боюсь, мне бы не хватило карманных денег, чтобы выплатить ему компенсацию за испорченную обувь.
– Вы неподражаемы. – И чего было в его словах больше – тоски или нежности, – я так и не поняла. Да и то, что заметила, – показалось, не иначе. Он ведь эльф, как говорил мой прошлый собеседник, а я… Я гном! Ну почти. Я хихикнула. Вот была бы парочка, если бы настоящей гномкой оказалась!
– Вы улыбаетесь, – отметил эльф, незаметно уводя меня в сторону от основной толпы. Судя по шепоткам и волнению, награждение подходило к концу. И где ходит Алест, когда он нужен? Его дядя нас сам нашел – пара минут, и будет дома.
– Бывает, – смущенно отмахнулась, не зная, как себя правильно вести. – Вы тоже порой улыбаетесь. Только очень редко.
Эльф незамедлительно улыбнулся, чем разрушил мне всю статистику. Теперь выходило, что улыбался он не только по выходным и не в компании или присутствии эльфов, ибо третьего участника наша беседа уже не имела, а выходной еще не начался, так как часы не пробили полночь. Был, конечно, и третий учтенный вариант – улыбка на публику, но публика сейчас смотрела совсем в другом направлении, и магистру не нужно было изображать радость при виде меня.
– Вы тоже не так часто меня радуете.
Наверное, уточнять не стоило, но я не смогла остановиться, недополучив данных:
– Чем именно?
Все же училась я старательно и ни разу не опозорилась с домашним заданием с того самого дня, как мне выдали список учебников. Первая контрольная не в счет – в то время я не планировала задерживаться на специальности.
– Позвольте, я не буду отвечать на этот вопрос. Он довольно личный.
– Ладно, – разрешила я. Ответ магистра ясности не прибавил – напротив, теперь вопросов возникло еще больше… И… Ну вот когда мне с ними разбираться?! Видимо, лицо я не удержала.
– Антарина, я вас чем-то расстроил?
Я вздохнула и призналась:
– Я вас не понимаю. Не могу объяснить ваши поступки. Нет, я очень благодарна вам за спасение от этого господина. И за помощь, которую вы мне неоднократно оказывали. И за знания, которыми делитесь. За все благодарна, но иногда я вас не понимаю. Как сейчас… Простите, наверное, мне показалось и я напридумывала себе… А вы ничего и не имели в виду. Простите.
Я потупилась. А щеки были настолько горячими, что скрыть это не смогла бы даже прическа. Впрочем, у нее и не было шансов – все прядки мы собрали наверх.
Эльф невнятно фыркнул, но промолчал. То ли не хотел ставить меня в неловкое положение, то ли ему нечего было сказать, но я была благодарна за это решение.
– Антарина, сейчас я ваш преподаватель. – Эльф отстранился. На миг даже показалось, что он опечален своими словами. – И как ваш преподаватель я никогда не позволю себе лишнего. Даю вам слово.
– Спасибо. Теперь я понимаю, – кивнула, хотя у самой на душе кошки заскребли. Улыбнулась немного натянуто и попросила: – Давайте найдем Алеста. Он почему-то задерживается.
– Алест общается с лордом Аларианом, – пояснил эльф. – И вряд ли освободится раньше чем через четверть часа. У вас с ним еще что-то запланировано?
– Мы хотели пойти домой. Но уже темно, а наши наряды не предназначены для позднего гуляния.
– Значит, вы искали кого-то из магов, – кивнул своим мыслям магистр. – В таком случае вам подойду и я. Куда вас доставить?
– В общежитие… – Эльф кивнул и протянул мне руку. – Но мне нужно отдать Алесту шпильки. Они не мои, а чьи – он мне так и не сказал.
– Не беспокойтесь. Я знаю их владельца, – заверил меня старший эльф. – Алестаниэлю передадут, что я вас украл. Полагаю, он отправится домой, как только об этом узнает. Не переживайте за него.
Кабинет Порха был пуст. Почтенный мастер тоже имел привычку отдыхать и не задерживался в общежитии после шести, если того не требовали обстоятельства. Но даже в дни дежурств Порх проводил вечера не за чтением книг в своем кабинете, а за патрулированием. В такие дни в общежитии действовал сухой закон и общий траур, нарушитель которого мог на несколько недель вперед распрощаться со свободными вечерами.
– Вы примете мою помощь? – Эльф коснулся моих волос и потянул за одну из шпилек.
– Конечно, – с облегчением выдохнула я. Самостоятельно достать все украшения из волос и при этом не сломать себе руки – увы, человеческая анатомия этого не предусматривала. Все равно мне бы потребовался помощник, а Аника не пожелает помогать, раз уж приказала возвращаться утром. Скорее всего, у нее и самой намечались планы на вечер и помощь в раздевании подруги туда не входила. Недаром от оборотницы пахло новыми духами.
– Присядьте, – попросил дядя Алеста, подводя меня к стулу и зажигая свет.
Прядки одна за другой падали, закрывая мне шею и спасая от сквозняков.
– Не подумала, – заметила я, когда, скользя пальцами по шее, натолкнулась на застежку ожерелья. Если до разбора прически у меня были шансы снять его самостоятельно, то теперь придется просить эльфа помочь и с ним. Краска вновь ударила в лицо, и только обещание вернуть реликвию в целости и сохранности помогло мне справиться с голосом. – Магистр Реливиан, не могли бы вы помочь мне с застежкой? Ожерелья, – поспешно уточнила я. С крючками на платье я еще сама справляюсь – расстегивать все же проще, чем застегнуть все до единого: помощь постороннего не нужна.
– Конечно, – легко согласился маг. – Подержите волосы, чтобы не попали.
Я с облегчением выполнила просьбу, а почувствовав, как медленно скользит вниз украшение, быстро его перехватила.
Переместительная шкатулка Порха стояла прямо на столе, и я, не тратя времени, отправила драгоценную посылку бабушке. Не хватало еще в коридоре потерять. Если за платье засмеют, как во дворце за форму, то в общежитии все было ровно наоборот. А уж вечером пятницы… Хотя именно сегодня у меня и были шансы прокрасться незаметно: кто-то уже лег, а кто-то явится под утро. Те же редкие студенты, что просто не могли заснуть, судя по воплям во дворе, спустились к магам петь песни у костра.
Желудок непрозрачно намекнул, что и сам бы не отказался спуститься вниз. Знал, паразит, что кроме магов, гитары и песен там еще жарили колбаски и пекли картошку. Так что за небольшой взнос – монеткой или едой – к костру возьмут всех желающих.
Магистр сделал вид, что не заметил, хотя на мгновение пальцы, перебиравшие мои прядки, остановились.
– Я бы позволил себе пригласить вас на ужин, если…
– Спасибо. Но мне бы не хотелось вас утруждать. Здесь тоже есть кухня. – А делиться рассказом о своих кулинарных успехах я не собиралась. Как и растягивать неловкость, возникавшую всякий раз, как нас оставляли наедине.
– Что ж. – Я обернулась и заметила, как эльф отступает назад. – В таком случае я вас оставлю.
И только после ухода я заметила, что он забрал не все шпильки. Одна так и осталась лежать на столе Порха. Вздохнув, я забрала ее с собой: незачем мастеру знать, для чего использовали его кабинет. Он бы расстроился, что его любимый сбор не заварили.
А я и так сегодня расстроила слишком многих нелюдей, чтобы еще и ему портить настроение.
Банка для сбора «На следующий костер» стояла у входа в палаточный лагерь. Сбросив туда горсть медяшек, я юркнула поближе к костру. Несмотря на то что днем солнце заставляло избавляться от шарфиков и перчаток, ночи все еще были холодные. А уж после недавнего ливня – еще и сырые.
Еду раздавали у боковых костров, где кашеварили дежурные маги. Их более счастливые коллеги поддерживали пламя, не давая ему касаться земли. Магистр Релен с одобрением и гордостью следил за их работой, периодически меняя подопечных местами. Но, честно, у костров с едой было веселее, чем у главного.
Веселый парень выдал мне заостренную палку с насаженной на нее колбаской и сунул в свободную руку испекшуюся картошку.
– Сама пожаришь или готовую?
– Сама, – кивнула я и отправилась к главному костру. Еще одна минута промедления, и меня бы порвали на ленточки: голодных студентов в очереди за картошкой хватало.
– Просто их по одной зараз дают, а наши и пятью с трудом наедаются, – пояснил дежурный, заступая следующему дорогу. – Иди, мелкая, а то затопчут.
Поблагодарив еще раз за колбаску и защиту от тычков в спину, я пробралась между спорящими о предстоящей контрольной парнями, кивнула знакомым девушкам, которые подкармливали меня на кухне, и задумалась, где же присесть. Костер был огромным, и мест вокруг него хватало. Магистр Релен мелом обвел вокруг пламени круги, разделив тем самым ряды для студентов. Больше одного места в ряду занимали только музыканты, но им прощали – инструменты тоже требовали жизненного пространства.