– Ну что же вы… – Дель-Артон взял меня за руку и нежно поцеловал. Будто и не допрос только что вел, под игру замаскированный. – Такие красивые глазки не должны плакать.
– Я не плачу, – сердито буркнула я. Своим снисхождением он только провоцировал сей недостойный гнома процесс.
– Жаль. – Мужчина отстранился и, довольно улыбаясь, занял положенное ему место за столом.
– Почему?
– Я бы вас утешил, – просто ответил он. – И подумайте над моим предложением, Антарина. Боюсь, скоро вам уже не позволят выбирать.
– О чем вы?
– О свидании. Аларис – слишком большая ценность. Эльфы вам его не оставят.
Ребята ждали меня в гостиной. Наши вещи еще не принесли, а потому не было нужды раскладывать их по полкам или контролировать слуг, которые уже замерли в ожидании у лестницы. Далар отсутствовал, что несказанно меня радовало, но и заставляло напряженно ждать. Что-то в этом полукровке меня тревожило, но объяснить, что именно, я не могла.
– Ты как? – Маркус подорвался с места раньше, чем Алест успел меня заметить. – Что он хотел?
– Поговорить о разрушении дома и кабинета. Сказал, что ему придется отчитываться за обрушение памятника архитектуры и он не хотел бы молчать на ковре у императора.
– Так и сказал? – Облегчение в голосе рыжего было почти материально ощутимо.
– Примерно. Суть к этому свелась. И заодно просветил, почему я войти смогла.
– Почему? – ревниво осведомился Алест. Судя по шишке на лбу, которую я раньше не заметила, он тоже рискнул.
– Ты чистокровный эльф?
– Конечно. – Алест гордо выпятил грудь.
– А господин Леман был человеком. И дети его были людьми. И внуки… и так вплоть до меня. Если эльфы и отметились в родословной, то это было слишком поздно, чтобы вносить их в список исключения для духа-хранителя.
– Твой предок, значит, – догадался Маркус.
– Угу, только у нас об этом никто не знает. Не удивлюсь, если наследство со стороны Рель-Дие. В их случае я даже в отце кузины не уверена.
Рыжий усмехнулся, а Алест посмотрел на меня с таким подозрением, что пришлось ответить на его невысказанный вопрос:
– Родовой артефакт семьи Тель-Грей меня признал. Так что мой отец – точно мой отец. Да и матушка от своей семьи далеко не все взяла: папе она верна, пусть и любит флиртовать на балах. И давайте поднимемся наверх, раз уж лорд Дель-Артон милостиво сэкономил нам на завтраках. Полагаю, здесь нас кормить будут.
– Всенепременно, – с каменным выражением лица ответил управляющий. – Ваши комнаты готовы. Извольте выбрать и распорядиться насчет вещей.
– Я свои сама разберу, – поспешила спасти чью-то жизнь я. – Не хотелось бы оставить хозяина без дома.
– Сомнительно, чтобы у вас это получилось, – буркнул себе под нос управляющий и громче добавил: – Позвольте вас проводить.
Глава 7О гостях и друзьях
Все время до обеда меня не оставляла мысль, что за мной следят. Причины так думать у меня были следующие: меня не оставляли в одиночестве больше чем на три минуты; стоило выйти в коридор, как там тут же возникал управляющий; и даже в ванную так и норовили войти служанки, желавшие помочь леди с помывкой. Нет уж, сама справлюсь. Что такое водопровод, дети в Царстве с рождения знают.
И наконец, когда я обрадовалась, перестав слышать чужие шаги в комнате, и выползла из ванной, в комнате нашлась посторонняя особа. На вид ей было около тридцати лет – ни шея, ни руки не выдавали истинного возраста, скрытые воротником и перчатками. На лице женщины застыла маска доброжелательности и тепла, но в глазах не было ни капли доброты. Они оценивали все, что попадалось в их поле зрения. И в первую очередь – меня.
От ее внимания не укрылись ни мои растрепанные волосы, ни синяки на голени, ни привычная сутулость, приобретенная за годы жизни в Царстве. Но если на приемах она была практически незаметна – я следила за осанкой, то расслабленная, после ванны и тишины, не уследила.
«Компаньонка, – поняла я. – Дорогая и профессиональная».
– Леди Тель-Грей. – Женщина поднялась и отточенным движением поклонилась. – Меня зовут Лираж Шантре, милорд попросил меня позаботиться о вашей репутации. Поэтому давайте не будем создавать друг другу проблем.
И сказано это было так, с намеком и угрозой, как будто ничего другого, кроме проблем, от меня не ожидали. Не могла же я разочаровать госпожу Шантре.
– Простите, но я не нуждаюсь в компаньонке. Даже такой известной, как вы.
Хоть я первый раз слышала имя собеседницы, польстить таким дамам было полезно. Но не в этот раз.
– Пока вы гостите у милорда, вы должны жить по его правилам. И если его светлости угодно сохранить вашу репутацию, так оно и будет. И маленький совет, Антарина. Не убегайте. Я ненавижу ловить маленьких глупых девочек вроде вас. Специальность не та. – Она усмехнулась и поднялась на ноги. – Не сомневаюсь, что мы подружимся.
– И я. – Улыбка вышла какая-то вымученная. Да и слабость, поселившаяся в теле на оптимистичный лад не настраивала. Скорее – на сонливый. Хотелось упасть прямо на ковер и заснуть. И лишь присутствие мадам не давало мне так поступить.
– Я помогу вам дойти, – пообещала женщина, втаскивая меня в спальню и роняя на кровать.
Я послушно закрыла глаза, ожидая, когда же она уйдет.
В замке провернулся ключ.
– Стерва, – шепотом, чтобы компаньонка не услышала и не вернулась, выругалась я, откидывая одеяло. – Аларис, ты со мной?
Я дотронулась до перстня. Понимая, что кольцо лучше не демонстрировать, я повесила его на цепочку и спрятала за ворот.
– С вами, – откликнулся дух, возникая прямо над моей головой. – Очень интересная особа эта госпожа Лираж.
– Дитя тролля и вампира, – буркнула я, проверяя себя на предмет новых ушибов. На руке точно синяки останутся после хватки этой дамы.
– Вампира и эльфийской полукровки, – поправил меня дух. – Довольно редкое сочетание. И как результат – способности.
– Жизненную силу вместо крови цедит? – догадалась я.
– И магию, – подтвердил Аларис. – Будь вы одаренной, сейчас бы голову от подушки не подняли. Вероятно, лорд знал об отсутствии у вас способностей, иначе было бы преступлением позволять госпоже питаться за ваш счет.
– А разве сейчас это не преступление?
– Вы не сможете это доказать. Усталость после всех испытаний этого дня – минимальная плата за подвиги. Никто не поверит вам, если вы предъявите обвинения. И я рекомендовал бы вам не делиться с лордом своими догадками.
– И не собиралась.
Я выползла из-под одеяла и огляделась. Сумки моей здесь, разумеется, не было. Зато имелся ночной горшок, три тонкие книжицы о примерной жене аристократа, вазочка с печеньем и графин с компотом. Большое окно мерцало защитным экраном, и сомнений, что меня он не пропустит, не оставалось.
– И вот зачем это Дель-Артону?
– Полагаю, из-за меня, – хмыкнул дух. – Хотя к вам он, признаться, питает непонятную мне слабость и симпатию.
– А ты их ко мне не питаешь…
– Слабости – точно нет. Насчет симпатии – ее вы пока не заслужили, – отчитался дух.
– Постараюсь оправдать оказанную мне честь, – хмыкнула я.
– Как вам будет угодно, леди.
– Из спальни я самостоятельно не выберусь? – Глупо было надеяться, но вдруг существовал способ.
– Нет.
– А с твоей помощью?
– Это возможно, – помедлив, ответил дух. – Но в таком случае хозяин дома узнает о моем присутствии.
– Он и так знает.
– Он догадывается, что я с вами. Но насколько тесное у нас общение и условия моей службы ему не известны. Поэтому оптимальным вариантом вашего освобождения из-под опеки этой мадам будет…
Договорить он не успел: Алест кричал горько, громко и с только ему доступным надрывом, от которого глохли уши даже через три фильтра. За все время нашего знакомства такая истерика у него была лишь однажды и успокаивать его пришлось… Я мстительно усмехнулась и приготовилась рыдать вместе с ним. Вдвоем мы всех до печенок доста… проймем. И ведь верно, горе мое велико – меня без ужина оставили. И я села и разрыдалась, представляя, как на границе Царства меня заворачивают со всеми чемоданами и разрывают въездные документы.
– Ы-ы-ы-ы-ы, – заревела я.
– А-а-а-а-а-а, у-у-у-у-у, ы-ы-ы-ы-ы, – вторили мне из-за двери.
– Да перестаньте вы уже! Вы же мужчина! И не надо в дверь так стучать! Там девушка спит.
– Ы-Ы-Ы-Ы! – мне пришлось увеличить громкость, чтобы развеять последние сомнения в душах моих друзей. А то еще уйдут, чтоб сонную меня не тревожить.
– ТАРИ! – заорал Алест и, судя по звукам, попытался выбить дверь.
– Успокойтесь немедленно! – прорычала вышедшая из себя компаньонка.
– Конец, – довольно прокомментировал дух и исчез.
– Что. Здесь. Происходит?
Голос магистра Реливиана бальзамом потек в мои уши, и я быстро заколотила в дверь, чтобы в пылу разговора и драки про меня не забыли.
Дверь распахнулась, и, больше не поддерживаемая ничем, я упала прямо на эльфа. Он не подвел: поддержал, притянул к себе и внимательно оглядел. Его взгляд задержался на моей груди, и я смущенно прикрыла кольцо духа.
– О нем позже поговорим, – пообещал эльф и вперил тяжелый взгляд в разом растерявшую смелость мадам. – Отойдите от моего племянника немедленно.
Женщина дернулась, чтобы исполнить распоряжение эльфа, но на пути у нее оказался прибежавший впопыхах управляющий. Невольно оступившись, мадам присоединилась к списку лежащих участников событий.
– Студент Флей, – эльф обратился к замершему у стены Маркусу. – Будьте любезны, поднимите моего племянника и положите на диван.
– Да кто вы такой, чтобы здесь распоряжаться?! – пришел в себя управляющий.
– Очень большая проблема вашего хозяина. Вызовите его, раз уж он до сих пор не почтил нас своим вниманием. И пусть как следует подготовится, ему придется многое объяснить. Одно только нападение на его высочество тянет на нарушение мирного соглашения с Аори, а это чревато войной. Но, полагаю, ваш хозяин и сам догадается,