— От хозяина?!
— Нет, что вы! — отшатнулся слуга. — Хозяина человеческие девы не интересуют.
— А к чему предупреждение было? — Я начала злиться. Никогда не любила долгих, ни к чему не ведущих вступлений.
— Чтобы, когда милорд вам откажет, вы не подумали, кого еще искать. Тут на соседней улице живет лорд Ардалиан…
— Не интересует, — оборвала я, прежде чем слуга сообщил мне полный адрес упомянутого лорда. Что и говорить? Эльфы! Можно сказать, сами отвергнутых дев в руки к смазливым проходимцам толкают! Из лучших побуждений, конечно! — Где там уже кабинет?
Кабинет магистра Реливиана был его крепостью. За тяжелым дубовым столом у окна можно было пережить небольшой взрыв и отделаться легкой контузией. За темной бархатной шторой, подметавшей пол, — спрятать телохранителя, а под журнальным непрозрачным столиком — ядовитую тварь. Кресла стояли таким образом, чтобы посетитель не понял, есть ли у хозяина гости. Разве что тролль имел шанс быть замеченным за широкой спинкой. Сейфа не было. Опять. Зато имелся камин с кочергой, как бы в назидание нерадивым трубочистам.
— А вот и леди Тель-Грей. — Магистр учтиво поднялся, стоило мне переступить порог. — Присаживайтесь.
Я кивнула и по широкой дуге, чтобы внезапно никто не выпрыгнул, обошла правое кресло. Левое, как мне казалось, уже было кем-то занято. В противном случае, у магистра раньше времени развилось косоглазие, ибо не заметить его интерес к тому креслу было просто нереально.
— Здравствуйте, — поприветствовала я еще одного своего знакомого. Куда уж без него! Да и не ходят эльфы поодиночке. Больше парами, тройками, табунами… — Светлого дня, мастер Альтарель. — Я глубоко поклонилась, как подобало подмастерью, и опустилась в соседнее кресло.
— Вы знакомы? — нехорошо прищурился магистр.
— Я же заменяю Даналана, забыл? А такой молодой, — насмешливо напомнил другу эльф. — Весьма польщен, юная леди, что вы оказали мне такую честь. Судя по всему, Эльрана вы ею не удостоили, иначе он не пытался бы умертвить меня одним только взглядом.
— Я был бы признателен, если б ты вел себя как подобает в присутствии посторонних, — холодно заметил магистр, косясь на меня. Успокаивать его, заявляя, что после видения в шортах меня ничем не удивишь, я не стала. Еще расстроится, а клиент выгодный. Деньги водятся, раз на всякие сомнительные консультации готов тратить.
— В святых стенах университета я веду себя как и подобает, — отмахнулся мастер — а он заслуживал этого звания! — Шарлин. — Про твой дом в нашем договоре речи не шло.
— Порой я забываю, кто отметился в твоей родословной, — устало ответил ему магистр. Победа в их пикировке явно ушла к разрушителю шаблонов. Впрочем, что там о родословной Реливиан говорил?..
— Леди Тель-Грей, я попросил вас остаться, чтобы прояснить пару моментов. Вы располагаете временем, чтобы удовлетворить мое любопытство?
— Если условия, на которых я предоставляю информацию, те же, — напомнила я о тарифной ставке.
— Хорошо. В таком случае я должен попросить вас отвечать честно. Если же ответ вам не известен или вы не знаете, где можно его отыскать, сообщите нам об этом. Мы с коллегой уже потратили много времени, проверяя откровения «экспертов», и не хотелось бы терять его и дальше. Вам все понятно?
— Понятно. Не буду знать ответа — скажу об этом прямо. Но, вы же понимаете, отрицательный ответ — тоже ответ!
— Понимаю, — вздохнул эльф, серьезнея.
Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, и дала отмашку начинать.
— По какому летоисчислению живет Подгорное царство последние сто лет? — сверившись с бумажкой, задал первый вопрос эльф.
Я нахмурилась. Эльф напрягся. Я поджала губы. Эльф подался вперед. Меня тряхнуло. Эльф схватился за графин с водой. Я не выдержала и рассмеялась. Пять минут я не могла успокоиться, пять минут эльфы обменивались недоуменными взглядами.
Посмеиваясь себе под нос, я все же ответила:
— По стандартному. От Исхода Богов, как и все другие расы.
— Вы уверены? — не хотел так просто сдаваться магистр.
— Абсолютно! — заверила его я. Эльф пометил что-то в лежавшей перед ним бумаге. — Второй вопрос?
— Кто открыл «эффект Тауриана», в каком году исследователь получил национальную премию Волшебных Гор?
Мне поплохело. Давясь от смеха, я все же нашла в себе силы спросить:
— Вы серьезно?
Магистр еще раз сверился с бумажкой и озвучил формулировку.
— А прежде чем мне ответить, нельзя ли кое-что прояснить? — набралась наглости я. Откуда только взялась?
— Спрашивайте, — недовольно разрешил эльф.
— Откуда у вас эти вопросы?
— Разве это имеет значение?
— Имеет, — призналась я.
— Поясните, — буркнул эльф. На его лице явно читались сомнения в моем профессионализме. Но ничего, когда до него дойдет, что его надули… Впрочем, а его ли хотели проучить?
— Эти вопросы… Они бессмысленны.
— Поясните, — еще более холодно потребовал магистр. Неужели все-таки его самого провели? — Думаете, я поверю, что мой коллега, пусть мы часто и расходимся во мнениях, выдаст моему же племяннику задание без решения?
— Значит, их Алестаниэлю дали? Тогда понятно. А напрямую или кто-то «передал»?
— Мне это неизвестно, — отмахнулся эльф. Он явно злился, но воспитание мешало ему выказать недовольство при посторонних.
— Значит, передали, — уверенно заявила я, понимая, что над новеньким поиздевались. Вряд ли такое домашнее задание вообще имело место. Странно даже, что старший эльф действительно у коллеги не спросил. Хотя если магистр взялся выполнять задание за племянника… Популярности младшенькому это бы не прибавило, а учитывая, как его уже все любят… — Непопулярен ваш племянник. Можно, я на другие вопросы сама взгляну, а то боюсь, умру от смеха.
Лист мне протянули с неохотой. Куда с большим желанием магистр Реливиан бросил бы его в камин, но воспитание… Да, сложно быть живым человеком в рамках традиций.
Пробежав глазами по гномьим рунам, я убедилась в своих подозрениях. Заодно выяснила уровень владения гномьим языком у младшенького. Карандашом, под аккуратными крючками гномьих жителей неряшливо сиял перевод на эльфийский. Даже мой глаз видел, что согласование у парня хромало: выписал слова в начальной форме и оставил, не потрудившись в удобочитаемый вид привести.
Старший эльф его записями не пользовался: сам переводил. Печально, идея пронести шпаргалки, гномьими рунами писанные, провалилась еще до попытки осуществления. Но даже знание языка не дало магистру гномьего опыта. Эти сведения мы впитывали с первым случайно выбитым зубом, закрепляли попаданием молотка по пальцам, совершенствовали, отбывая наказания в библиотеке. О, знали бы сразу, куда нас сошлют, не лезли бы ковырять рельсы и вычесывать василиска раньше времени!
Именно там, в библиотеке, задыхаясь от освежителей воздуха, мы переписывали труды великих: «Тайна гномьих шифровок» в трех томах, «Ценная информация. Как писать. Где искать», «Проказы на все времена», издание шестьдесят седьмое, дополненное и исправленное. Довеском шел «Краткий курс по судопроизводству», но его начинали ценить куда позже остальных трудов.
— Леди Тель-Грей, — напомнил о своем существовании магистр.
Наверное, мне бы удалось тактично объяснить ему, что время и деньги на поиски ответов он потратил впустую, но явившийся за работой Алестаниэль не дал мне даже слова сказать.
Дверь распахнулась без стука, и прямо с порога едва продравший глаза эльф поинтересовался:
— Дядь, у тебя получилось или я лучше папу спрошу? Ты бы сразу сказал, что не знаешь. Подумаешь, все чего-то не знают. Даже странно было бы — знай ты все. Не волнуйся, я у Тари спрошу, как только увижу. Или у Грыта. С ним, конечно, дела иметь не хочется, но… — Алестаниэль обошел кресло и, приземлившись на подлокотник, заметил гостей. — Приветствую, лорд Шарлин. Антарина, ты что здесь делаешь? — удивленно вопросил младший родственник и чуть повернул голову, демонстрируя мне свой литой профиль.
— Работаю. — Хмыкала я уже не хуже эльфов.
— Над чем?
Кажется, от потрясения Алест забыл, зачем вообще пришел к дяде.
— Над твоей работой, — усмехнулась я. — Кто тебе ее сосватал? За какие прегрешения? И давно?
— В первый день, как только пришел. Потом хотели забрать, но я уцепился: думал, хоть так их одобрение заслужу. А то надоело слушать: «эльфы неспособны ни на что», «что он тут забыл, белоручка», «девчонка и то сильнее»…
— Подерись с ними, — дала самый простой совет я. — Докажешь, что не белоручка.
— Поздно, — страдальчески вздохнул Алестаниэль и повернулся ко мне. Да уж, кажется, кто-то ему успел дать похожий совет, забыв выяснить, каков эльф в ближнем бою. Теперь уже поздно — всем видно. Такой фингал просто не спрячешь.
— Эти гномы — звери какие-то. И ведь едва ли не половина — люди чистокровные. Тари, ну что я им такого сделал? Почему они меня невзлюбили? — заныл эльф, хватая меня за свитер.
Я проглотила готовые вырваться обидные слова и медленно принялась объяснять прописные истины гномов:
— Во-первых, ты эльф, — принялась загибать пальцы. — Во-вторых, пришел в середине учебного года. В-третьих, наверняка высказался о них как-то неуважительно. В-четвертых, показал себя заносчивым… эльфом. В-пятых, слишком много внимания уделяешь своему внешнему виду. В-шестых…
— У тебя потому эти дурацкие веснушки на лице были? — встрял в перечисление Алестаниэль. — Тебе без них лучше.
— Знаю, — недовольно буркнула я и продолжила:
— В-шестых, перебиваешь постоянно и лезешь со своим ценным мнением. В-седьмых, не можешь кулаками за свои же слова ответить. В-восьмых, упертый до ужаса, даже во вред себе. Настоящий гном всегда знает, где нужно прогнуться под правила и отступить, а ты… В-девятых, у тебя родственник среди преподавателей, и ты этим пользуешься. В-десятых…
— Я просто кладезь пороков, — простонал младший эльф, понимая, что перечисление продлится долго. Жаль, я только вошла во вкус!