— Тари, ты в порядке? — озадачился моим двухминутным молчанием эльф. Для него самого минута тишины была сродни подвигу.
— Да, только пытаюсь вспомнить, что вот это, — буркнула я и указала пальцем на омлет.
— Омлет, — медленно, как будто яичная масса могла испортиться или трансформироваться, ответил эльф.
— Я знаю, что омлет, — не оценила подсказки вредная я. — Я другое пытаюсь вспомнить.
— Что?
— Ваш аналог, — недовольно хмыкнула я. Мне почти удалось выцепить из памяти нужное слово, но Алест решил блеснуть умом, и слово вновь ускользнуло.
— Так у нас тоже омлет.
— Как он по-вашему называется и пишется, — страдальчески объяснила я свою проблему.
— А, ты в этом смысле, — расслабился собеседник, решивший было, что гостья слегка сошла с ума. — Дай салфетку, напишу. Только зачем тебе это надо?
— Надо. Я должна знать, что ем.
— Ты и так знаешь! — рассмеялся эльф, но, кажется, до него начало доходить. — Я так заниматься не намерен. Похудею — подданные не узнают!
— Подданные? Да какие у такого прохвоста подданные! — хмыкнула я, напряженно всматриваясь в закорючки рун.
— И то правда — никаких. — Эльф отдернул руки от салфетки, не заметил, как капнул чернилами себе в тарелку, и отправил порченый кусок в рот. Ручки точно захватят этот мир! Зуб даю, через десять лет ни одна раса без них обходиться не будет.
Получив салфетку, я с должным вниманием изучила надпись и поспешила уточнить:
— Здесь «оу» или просто «о долгое»?
— Долгое, — глянув мне через плечо и убедившись, что написал все верно, ответил эльф. — Посмотри на окружение. Если у нас остальные звуки краткие, то этот точно долгий. Иначе не бывает.
— А как же исключения? — напомнила я о головной боли эльфийского языка.
— Как будто у вас их нет, — обиделся за родной язык Алест.
— Нет, — довольно оскалилась я. — Гномий логичен и рационален. Двадцать три правила регулируют весь грамматический строй.
— Зато чисел у вас четыре. Единственное, множественное, двойственное и тройственное!
— Так для дела! — не согласилась с нападкой я. — Так исторически сложилось! Из-за цен на продовольствие! Их наличие — мотивировано! А исключений — нет!
— Исключения не мотивированы?! Они-то как раз и показывают, как язык менялся! Они доказывают, что мы развивались. А гномы как были в пещерах — так в них и остались! Две тысячи лет прошло, а вы никак реформу не проведете!
— А зачем реформировать, если работает?! Кривыми руками даже надежнейший образец сломать можно! Пока работает — никто туда гайки крутить не полезет! А постоянные изменения — признак нерешительности и неуверенности.
— Это мы-то не уверенные? Мы-то нерешительные! Да чтоб ты знала!..
— Знаю, — оборвала я разговор, понимая, что еще чуть-чуть — и чересчур увлекусь спором. А так взрослые гномы не поступают. Зря силы потрачу — на дело не останется.
— Да что ты знаешь?!
Алест, напротив, распалялся сильнее. Щеки покраснели, зрачки расширились, ноздри раздулись — хоть прямо сейчас на бой быков.
— Стоп! — Я подняла ладонь вверх. — Мы взрослые и не должны спорить из-за ерунды. Согласен?
— Что? — переспросил эльф, не готовый к такому повороту дел.
— Мы не должны спорить в первый же день наших партнерских отношений. Это непрофессионально.
— А во второй? — придрался к словам юноша. Хотя какой он юноша — ведет себя как маленький ребенок!
— И во второй. В идеале — мы вообще не должны ругаться. Поэтому давай остановимся на следующем. У каждого из изучаемых нами языков есть и плюсы, и минусы. Каждый из нас может составить целый перечень недостатков, и мы это сделаем.
— Зачем? Это же лишняя работа.
— Не лишняя. Таким образом мы поймем, каким моментам уделять больше внимания. Ведь задумайся, что мы относим к недостаткам? То, что для нас непривычно, то, что не соответствует устоявшейся системе. Значит, у всего остального есть аналог, нужно только привести обе системы к равновесию. Понимаешь?
Я требовательно посмотрела на эльфа. Алест помолчал пару минут и обреченно выдал:
— Кажется, я тебя боюсь.
Глава 5КОЕ-ЧТО ОБ ЭЛЬФАХ
— А я ей и говорю: «Мариша, почему бы вам не пригласить Тель-Греев? Леди Катарина — чудесная женщина, ее дочь станет украшением вечера!»
— Ох, Дара, это так мило с твоей стороны! — прикрыв платочком рот, ахнула матушка.
— А как иначе, дорогуша! — отмахивалась от благодарностей гостья. — С тех пор, как в ваш дом начал ходить эльф, вас хотят видеть все. Всем интересно, чем твоя дочь так хороша. Да и, признаться, любопытно. Поведай, это какое-то зелье? — с превеликим любопытством поинтересовалась графиня.
— Какое там зелье! Если б в нем дело было, хоть антидот сварили бы. А так, каждый день приходит, со всеми здоровается, букетик цветов мне приносит и для Тари что-нибудь вкусненькое. Видать, изменились у них вкусы, теперь худышки не в чести!
— Среди эльфов, может, и не в чести, — окрысилась графиня Атлонская. — А вот его высочество весьма лестно отозвался о Франтишке. Его матушка, ее величество, сама поведала мне о том, как удивлен был его высочество появлением такой необычной девушки при дворе. А удивление — весьма полезная эмоция в нашем деле. Показалась бы скучной — пришлось бы выдать за старого Дель-Рага.
— Кто такая Франтишка? — чересчур громко, чтобы нас не услышали, спросил Алест, выглядывая из-за перил.
— Тс… Потом объясню, — пообещала я и дернула его назад.
— Показалось, — спустя пару секунд проговорила Дара и отвернулась. — Так ты говоришь, ничем не поит?
— Нет. Они учатся вместе. А это сама понимаешь — куда лучше, чем встреча на балу. Каждый день пару часов проводят вместе, а когда приходят к нам — музыка еще четыре часа не смолкает. Я на неделе от тебя вернулась пораньше, заглянула — они танцуют. И так чувственно! У нас с Никлосом даже в лучшие годы такой страсти не было. Эх, молодость, первая влюбленность…
— Влюбленность! — пренебрежительно фыркнула Дара. — А уж не Ардалиан ли к вам зачастил? Этот ни одной юбки не пропустил…
— Дара, ты говоришь о моей дочери! — напомнила матушка.
— Ах, прости, как я могла забыться. Но Халия еще полгода назад заявляла, что и знать не знает лорда, а вот на днях разрешилась. Наследственность не обманешь, а у бастарда ушки не те, да и глаза великоваты для человека.
— Тари — не Халия. Такой ошибки не допустит!
— Конечно. Как я могла подумать…
Рядом закопошились, и недовольный голос озвучил мои мвсли:
— Вот стерва!
— Эта еще приличная, — шепотом утешила его я. — Ну что, наслушался? Можем возвращаться к учебе?
Эльф кивнул и сделал первый шаг. Неудачный, само собой. Куда уж там под ноги смотреть, когда душа клокочет от ярости, кровь к голове приливает и праведное негодование глаза застилает.
— Что это там? — насторожилась Дара, поднимаясь и пытаясь заглянуть за перила.
— Бо-о-ольно, — застонал в самый удачный момент Алест и с обидой уставился на меня, заткнувшую ему рот рукавом.
— Только попробуй укусить, — пригрозила я, медленно отползая в мертвую зону.
— Дара, да кто там может быть? Уж точно не твой благоверный. Он до ужина из покоев герцога Дель-Раен не выйдет, тебе ли не знать.
— А твой? Совсем на работе помешался, уже забыл, как жена выглядит!
— С чего это вдруг забыл? — усмехнулась матушка. — Очень даже помнит.
— Помилуй, подробности твоей личной жизни меня не интересуют! — отмахнулась от подруги графиня.
Да уж, Дару Атлонскую не интересовали чужие новости, если они не вписывались в следующие графы: горести, беды, катастрофы, конец света. Все, что не соответствовало критериям или было хоть на толику лучше дел самой Дары, ревнивую графиню не интересовало. Чужое счастье она пережить не могла.
— Милочка, лучше поведайте мне о маркизе Ваоранской. Вы говорили, что видели ее не далее как вчерашним вечером. Как она? Говорят, бедняжку тошнит и ни одно лекарство не дает успокоения…
Я с облегчением выдохнула. Бдительное око графини сменило направление, и мы могли ползти вверх, не боясь, что нас застукают в весьма щекотливой позе. А все Алест! Послушать ему светские сплетни захотелось и сравнить, о том ли родные мегеры шепчутся, что и среди людей модно.
Ползать по лестнице — ни с чем не сравнимое удовольствие. Углы ступенек массажируют все тело, намекая на скорое появление оригинальной раскраски на коже. У нетренированных. Такие и зад оттопыривают, рискуя оказаться в поле зрения подслушиваемых субъектов, поэтому приходится корректировать их перемещения и придавливать к ступенькам.
— За что?! — обиженно вопросил Алест, когда мы добрались до второго этажа и поднялись. — У меня теперь синяки будут!
— Урок тебе будет, — буркнула я. — Или ты думал, что конфиденциальные разговоры подслушивать приятное дело? Теперь знаешь — неприятное, неблагодарное и синякипорождающее. Еще и выдать нас хотел! Шепот тренируй!
— Да умею я шепотом, — эльф мигом продемонстрировал. — Только я от удивления забыл.
Мы миновали коридор. Я впустила эльфа первым, сама же сначала огляделась, но, не обнаружив хвостов, шагнула вслед за Алестом.
— Теперь спрашивай. Только не увлекайся. У нас осталось не так много времени на тренировку, а ты все еще колени согнуть не можешь.
— Могу! Но там движение некрасивое! Зачем его вообще учить?!
— Хочешь домой на практику? — весомо поинтересовалась я. Эльф согласно кивнул и мечтательно закатил глазки. — А в Подгорное царство хочешь?
— Что ж ты злая такая! — прокашлявшись, провыл Алест. — Какое царство? Меня там без хлеба съедят. С этой вашей кашей заодно!
Эльф все еще не мог отойти от моего вероломства. Подумаешь, кашка оказалась острая и слезовыделительная. Одна ложка заставила неподготовленного эльфа полчаса реветь. То ли от огорчения, то ли от обиды, то ли от жалости к самому себе. Тарниаль, доставивший кушанье, сочувственно хлопал хозяина по плечу и уверял, что к завтрашнему утру все точно пройдет и нужно просто потерпеть совсем немножко. Часов двенадцать-пятнадцать.