— Породистые — животные! А мы, — Алест быстро заглянул в книгу, — родовитые.
— Хорошо, родовитый ты мой, смейся на полтона ниже. Родители, конечно, знают, что такое «Три гриба», но прислуга может подумать слегка не о том.
— А о чем? — Судя по горящим восторгом глазам, чтение трактата пришлось на очередное колебание силы. В большую сторону. Никак иначе я не могла объяснить живой отклик эльфа на книгу. Помнится, в Лесах она была запрещена. Совершенно зря, конечно. Основной посыл «Трех грибов» был предназначен населению Подгорного царства, злоупотреблявшему в то время элем и другими спиртными напитками. С тех пор прошло уже более трех веков, и никто из современников не верит в повальное гномье пьянство, а старшее поколение не спешит рассказывать. Стыдно им за годы юности — все они «Три гриба» читали!
— О том, что звуки подозрительные из девичьей спальни доносятся. Смотри — еще жениться придется.
— На тебе? Да ты сама мне и откажешь!
— С чего такая уверенность? — делано удивилась я. — Ты оценил бессмертное произведение моей родины, почерк у тебя сносный, воспитанию и дрессировке поддаешься, еще и родовитый. Пара прививок, и можно брать.
— А как же брачный договор? — напомнил мне эльф. — Я точно не подхожу под пункт сто тридцать пятый. Я плохо рисую, так что для выполнения детских работ по искусству не подхожу. Кроме того, в соответствии с поправкой к пункту шестьдесят седьмому кандидатом в женихи не может стать субъект, не имеющий личных средств или законного источника их появления.
— Хм, молодец! Не все потеряно в эльфячьем королевстве. — Старания нужно было похвалить и поощрить, поэтому я добавила: — В следующий раз будем приложения писать — тебе понравится.
Алест сглотнул, но прятать уши в камыши не стал.
Утро понедельника наступило внезапно и нежданно. Еще две минуты назад я составляла сто седьмую страницу первого тома приложений к брачному договору — а вот уже солнце во всю мощь светит в окно, Тереза с подносом мнется у стола, не зная, можно ли двигать мою писанину. И все это под звуки будильника, который истошно визжит, чтобы никто не подумал, будто он отлынивает.
— Госпожа, госпожа, у нас мало времени. Господин Аль-Реан уже отдал распоряжение подготовить вам карету миледи. Вот ваш завтрак. Скажите, что нужно собрать, и ешьте. До начала занятий осталось меньше получаса, а вам ехать пятнадцать минут!
Я выругалась. Тереза, не теряя времени, сунула мне в открытый рот намазанный джемом тост.
— Простите, госпожа, но вы должны поесть.
— Знаю, — старательно работала челюстями я, на ходу собирая сумку. Эльфийский, страноведение, в его более узком варианте эльфоведение, особенности психологии разумных рас… Эльфоведение впервые, значит, нужно завести отдельную тетрадь. — Тереза, нужна тетрадка. С полями и вставками для рисунков. Там где-то была такая…
— Есть! — Тереза как будто только и ждала моей просьбы — тут же протянула требуемое.
— Скажи, чтобы Аль-Реан тебе зарплату повысил. За расторопность и предупредительность.
— Да, госпожа! — просияла Тереза.
— И купите еще луковых колечек. Мой гость их так полюбил, что мне не оставил, — углядев пустую миску, попросила я. И когда только успел? Неужели трактат у него аппетит пробудил? А ведь жаловался, что они луком воняют и дыханию после них далеко до фиалок.
— Обязательно, госпожа!
— Маме ничего не говори, — предупредила я, стягивая через голову рубашку и торопливо влезая в платье.
— Не стану, госпожа, — пообещала Тереза, ловко обращаясь со шнуровкой. Сзади, разумеется, как у знатных девиц. А все из-за Алеста. Не нужно было приходить с букетом и пытаться очаровать матушку. После такого финта у меня не было шансов отстоять свои крестьянские платья. Их, пока меня не было, отнесли куда-то, и никто не признавался куда. Даже дворецкий с сожалением развел руками и попытался утешить тем, что заказал точно такие и осталось подождать совсем немного — до следующей недели.
— Я ушла, — почувствовав, что со шнуровкой покончено, бросила я и сорвалась с места. Судя по бульканью в сумке, Тереза сунула туда не только тетради.
— Удачи, госпожа!
Мой благодарный кивок горничная уже не видела: я скрылась на лестнице и, прокатившись по перилам, выбежала из дома. Экипаж встретил меня распахнутой дверцей, которую тут же закрыл дворецкий и махнул кучеру. Я высунулась в окошко и помахала господину Аль-Реану. Тот учтиво поклонился и, развернувшись, направился в дом.
На первую пару я успела, забежав в аудиторию прямо перед носом магистра Реливиана. Тот хмыкнул — куда уж без этого? — но промолчал и даже дал мне пару минут, чтобы успеть разложить свои вещи, прежде чем вошел и, как обычно, стремительно направился за кафедру.
Сегодня, если память меня не подводила, всю пару мы будем разговаривать, развлекая великого эльфа своим ужасающим произношением и скудостью словаря. По крайней мере, в моем исполнении он вряд ли услышит пересказ «Вестника молота» на эльфийском. Еще учить и учить мне его родной язык. Даже обидно немножко, ему гномьи руны без надобности — переводчик есть, а мне…
— Все разбились на пары? — осведомился магистр, усаживаясь за стол и насмешливо глядя прямо на меня. Верно, кто еще мог оказаться тем нечетным, не выбранным никем студентом. — Антарина, прошу вас. — Мне кивнули на второй стул у преподавательского стола.
Позади послышались ехидные смешки, но быстро стихли под внимательным взглядом магистра. Это был именно тот случай, когда безграничное обожание настоящего эльфа не могло перебороть в сердцах студентов страха перед строгим преподавателем.
— Итак, сегодня мы проверим, насколько хорошо вы усвоили реплики, необходимые вам в типовых ситуациях. Вводная, вы пересекаете границу Леса, страж интересуется целью вашей поездки, откуда вы прибываете, что можете рассказать о своей стране, чего ждете от посещения Лесов, есть ли у вас знакомые среди эльфов, где вы намерены остановиться. Вы, в свою очередь, интересуетесь у стража теми же темами: откуда он, есть ли у него семья, где он бывал, что бы он вам посоветовал посетить в первую очередь. Всем понятно задание? Хорошо, тогда по одному представителю от пары ко мне, заберете фиксаторы. Они будут записывать весь ваш разговор. За пять минут до конца занятия вы увидите свои оценки в центре шара. Использование любого другого языка запрещено, подбирайте синонимы, объясняйте на пальцах. Ясно?
— Да, милорд, — хором ответили однокурсники. Я промолчала: нужные тексты я зазубрила, но вряд ли магистр станет слушать просто пересказ.
— Начинайте, — распорядился он, и каждую пару окружил непроницаемый купол. После чего эльф обернулся ко мне: — Антарина, вы готовы? — очень серьезно спросил магистр.
— Да, — охрипшим от волнения голосом ответила я. Мысли путались, подбрасывя мне реплики из всех изученных текстов.
— Хорошо, — кивнул эльф и улыбнулся. По-доброму так, с предвкушением и радостью.
Я глубоко вдохнула и напомнила себе, что гномы не бегут с поля боя.
— Могу начинать? — слегка нервно спросила я. Голос дрогнул, и я разозлилась. Чтобы из-за какого-то там ответа у меня нервы сдавали?! Да еще и из-за эльфа?! Долгожданная злость вытеснила все волнение, сердце ускорило свою работу, кровь прилила ко всем важным частям тела — подмастерье Тель-Грей к выполнению задания готова!
— Не нужно, — отмахнулся эльф. — Алестаниэль приползает уставшим после ваших занятий и ругается на чем свет стоит.
— Если ему не нравится — может не приходить, — нехорошо прищурившись, буркнула уязвленная я.
— Ему нравится, он восхищен, — поспешил успокоить мою гордость эльф.
— Хорошо. Я могу отвечать? — упрямо продолжала гнуть свою линию я. Перспектива беседовать с магистром на отвлеченные темы не нравилась мне больше необходимости ответа и возможного провала.
— В этом нет нужды, — повторил магистр. — Признаться, вы можете и вовсе не посещать мои занятия до сдачи контрольной. Это время выделено вам для подготовки.
— Спасибо, это очень мило с вашей стороны. — Особенно сообщить мне об этом за полторы недели до ответственного момента.
— Я знал, что вы оцените, — усмехнулся эльф и добавил: — Я благодарен вам за перевод.
— Алест уже успел вам его отдать?
— Разумеется. Едва переступив порог, он направился ко мне. Признаться, я был весьма удивлен, когда получил его. Мой консультант отказался браться за это дело, а он гном, пусть и полукровка. Гномий — его родной язык.
— Там не в языке дело. — Удержаться от восхвалений самой себя было сложно, но возможно. Только вот нужно ли? — Просто владеть гномьим недостаточно для перевода текста. Или ваш специалист занимается техническими переводами? Если нет — даже хорошее знание языка не позволило бы ему разобраться в сокращениях и обозначениях, принятых сугубо в Заколдованных Горах. И простите, магистр, но если вам выделили закрытые документы, неужели не предложили помочь в переводе?
— Предложили, но я решил не отрывать своих друзей от дел.
— Друзей? — Игнорировать такое я не могла.
— Коллег, — поправился эльф, но было уже поздно. Эльф в гномьей компании — весьма необычное явление. Не заметить такое сложно. Значит, если знать, в каком направлении копать, можно найти что-нибудь интересное. На компромат рассчитывать не приходилось — вряд ли у такого правильного эльфа в багаже жизни найдется темная история, но вот познать загадочную душу ненавистного магистра… Да, это было бы неплохо. Займемся сразу после розыска вора и шкатулки.
— И чтобы вы напрасно не искали, — не заметить предвкушение на моем лице он просто не мог, — оговорюсь, что поиски начинать следует с совета старейшин.
— Так нечестно, — расстроилась я. Вытрясти что-нибудь из этих дедков не смог бы даже отец. Лучше, чем считать проценты, они умели только загадочно улыбаться. Причем улыбались они больше по привычке, чем из желания досадить кому-то. А спрашивать повторно и ловить на несоответствиях в отношении старейшин этикет запрещал.