Третьим, присоединившимся к нам сразу после ухода магистра, был Маркус. Закончив свои дела с магами, он вспомнил, какой сегодня день, и поспешил первым узнать, остаюсь ли я с ними. Алест прибавлению в нашей теплой компании не обрадовался и попытался было отогнать докучливого человека, но, чтобы избавиться от рыжего прохиндея, требовалось что-нибудь посерьезнее, чем привычное эльфийское недовольство.
— А теперь — по лавкам! — азартно возвестил душа всего общежития, обнимая нас за плечи и решительно меняя направление. — В общежитие сейчас лучше не ходить — мокро, сыро, улитки всякие и водорослями воняет. Они там чего-то перепутали, теперь исправлять будут. Порх уже третью шкуру с неудачников дерет, а как тебя увидит — так и подобреет. А нам оно надо? Пусть сначала все высушат и помоют. А то у меня дежурство завтра, а мыть лестницу так не хочется…
— Мыть лестницу? — ужаснулся Алест, которому плохо сделалось еще на упоминании морепродуктов, а уж после упоминания обязательной трудовой повинности, которую на благо родного общежития должен был отработать каждый житель, и вовсе проникся сочувствием к бедным студиозусам. — Тари, может, ты у меня переночуешь?
— Ага, если она грязная будет — то мыть, если чистая — то заявки подписывать буду. Или с инспекцией по комнатам пустят. Это тоже работа не из приятных, но лучше, чем на глазах у всех честных людей на коленках ползать. Если хочешь — приходи, вместе ползать не так скучно.
— Как-нибудь в другой раз, — поспешил отказаться от «заманчивого» предложения чистокровный эльф. — Меня не поймут, если я так низко… — он хотел сказать «паду», но заметил мой полный укоризны взгляд и поправился, — спущусь.
— Да чего уж там, всего до первого этажа. Подвалы мыть — дело неблагодарное.
— Алест не может, — ответила я за эльфа, пока Маркус совсем не разошелся, пытаясь приобрести бесплатную рабочую силу, которой можно понукать.
— Так и я не могу — спину с утра ломит, завтра в медпункт пойду, — поделился планами по бегству от дежурства студент. — Возьму больничный лист и отработаю в любой другой день следующего месяца. Ты, главное, Порху подтверди, что я больной-больной и из кровати еле выполз. Подтвердишь?
— Так ты за этим пришел? — поняла я причину внезапного появления Маркуса на горизонте. — И не стыдно бедного мастера обманывать? Он к тебе со всей душой, а тебе полы помыть жалко?
— Не жалко, но вся общага придет смотреть, а я что — клоун? Они знаешь как мечтают мой позор увидеть. Я выпускник — и за все время еще ни разу их самолюбие не тешил. Каждый раз, как в графике мое имя появляется — с цепи срываются, начинают подкалывать, а сами ставки делают, приду или нет. Раньше процедурой заведовала госпожа Рысь, а в этом году ее нет — уехала с мужем. Порх же строгий, сама знаешь…
— Знаю, — кивнула. — Но будет лучше, если ты с ним сам поговоришь. Он строгий, но в положение может войти. Или посоветует что, или разгонит всех лишних, чтобы вам с лестницей никто уединяться не мешал.
— А может, больничный лист? — с надеждой протянул Маркус.
— Нет, разговор, — упрямо отвергла я его предложение.
Усталость брала свое, глаза слипались, и мне не хотелось никуда идти. Разве что — покушать. Голод, не сдерживаемый волнением, вышел на свободу и требовал дань. В животе заурчало, подтверждая серьезность ситуации.
— Голова моя дурная! — стукнул по лбу Маркус. — Идем, я же хотел тебя угостить. — И мстительно добавил: — Эльф, ты сам за себя платишь, а то знаю я вашу братию!
Алест обиженно фыркнул, но спорить не стал, только бросил:
— Я бы всех угостил.
— У тебя есть прекрасная возможность для этого. Только сегодня, только сейчас, в самом лучшем заведении города. Оно как раз в пяти минутах! — тут же ухватился за возможность сэкономить Маркус. Вот уж точно кто со специальностями напугал. Какой он эльфовед? Гном самый настоящий! Только без знаний традиций и устоев, которые хоть немного, но ограничивали нашу братию.
— Идет, — бросил Алест и приподнял брови, ожидая ответный шаг оппонента. Маркус задумчиво взглянул на него и серьезно ответил:
— Не нужно. Ты прости, что я себя так повел, но я должен был убедиться, что ты нормальный.
— Он — нормальный! Мог бы и у меня спросить.
— Ну прости-прости-прости. — Маркус обогнал нас и поясно поклонился. — В следующий раз — обязательно спрошу. А пока — есть, а то ты уже скалишься. На мой филей даже облизываться не смей!
Эльф хмыкнул, но промолчал, воздерживаясь от комментариев. Я благодарно чуть сжала его пальцы и улыбнулась. Алест слегка оттаял, хотя после заявления Маркуса — наедине их лучше было не оставлять.
Заведение, в котором мы расположились несколькими минутами позднее, выходило окнами на главный вход факультета межрасовых отношений. Но, вопреки расположению, ни одного знакомого по столовой лица я так и не заметила. А вот адептов других наук, забывших снять форму, здесь находилось достаточно. Столик мы нашли с трудом и то благодаря связям Маркуса, уговорившего подавальщика отдать нам «заказанный» стол.
Меню, принесенное подрабатывавшим здесь целителем-второкурсником, не кусалось, но и звезд с неба не хватало. Курица, свинина, пять видов салата и два гарнира — картошка жареная и картошка вареная.
— И это меню? — простонал эльф, изучив первую страницу.
— Дальше посмотри, — посоветовал ему Маркус.
Я отвернула страницу и поняла, чем это заведение привлекало студентов. «Сто пятьдесят видов бутербродов» — гласила надпись сверху, а дальше шел перечень. За отдельную плату можно было еще и добавлять ингредиенты, что не слишком сказывалось на цене, зато на питательности и вкусовых свойствах…
— Скидка, если берешь с собой, — сделал питание в этом заведении еще более заманчивым Маркус. Даже Алест заинтересовался перечнем, вчитываясь в составы и ища свой «идеальный» бутерброд.
— Если в меню нет такого, как вы хотите, можете заказать продукты и приготовить сами. После этого мы включим данный вид бутерброда в меню, и, если он будет пользоваться популярностью, вы будете получать два процента от его стоимости, — рассказал нам о политике заведения подавальщик.
— Думаю, мы все же что-нибудь выберем из ассортимента, — поспешил спровадить чересчур активного работника Маркус. Дождавшись, пока юноша уйдет, пояснил: — Плохие условия, но больше может предложить только администратор, а его сейчас нет. Так что выбираем из списка, берем на вынос и идем в лавку артефактника на опознание.
— Прямо сейчас? — Было видно, что Алест настроился на продолжительную трапезу или же возвращение домой и… продолжительную трапезу. Сам с утра, судя по бросаемым на кухню взглядам, едва ли поел.
— А куда еще податься? В общежитии — проблемы, на улице — холодно, на факультет нас не пустят до понедельника, нужны мы им, в библиотеке есть запрещено. Так что берем заказ, едим по дороге и опознаем вора, то есть эльфа.
— Эльфы не воры, — насупился Алест.
— Все — нет, но исключения бывают, — успокаивающе заверила я своего эльфа.
— Нет, не бывает! — не согласился Алест. — Если эльф что-то берет, и вам кажется, что у него нет оснований, чтобы это забрать, значит, вы не знаете всей истории. Просто так мы никогда чужую собственность не берем. Тари, ну скажи ему!
— Я и сам скажу, — пожал плечами Маркус. — Я на том же отделении, что и она, и знаю о вас побольше, чем по программе положено. И не всегда твои родичи образцы чести и достоинства.
— Хватит, — остановила я зарождавшийся спор. — Факты таковы, что из моего дома вынесли предмет, право собственности на который перешло моей семье вместе с домом. Юридически — это кража. Практически — шкатулка действительно могла принадлежать вору, но тогда бы ему стоило обратиться к отцу, и, если бы бывший владелец предоставил доказательства, мы бы ее вернули.
— Все равно это невозможно! Эльфы чужого не берут, — упрямо твердил одно и то же Алест.
— Тогда идем вместе с нами на опознание, если у тебя своих эльфийских дел нет, — неприязненно, как будто эльф задел в нем какую-то невидимую струну, предложил Маркус. — Заказывайте уже и пойдем. Прости, Тари, с тобой я бы подольше посидел, но здесь кто-то третий лишний, поэтому сначала дело, а там посмотрим, кто с кем идет.
Маркус злился. Это было заметно всем. Даже подавальщик, записывая заказ, чувствовал волну негатива со стороны клиента и то и дело косился на охранника. На мастерстве повара, к счастью, страх подавальщика не сказался, и острого соуса нам в бутерброды случайно никто не добавил.
Ели молча. Алест не любил портить себе аппетит неприятными разговорами. Маркус не хотел общаться со ставшим чужим эльфом. А я не хотела их провоцировать. Логично рассудив, что именно мое присутствие действует на их отношения не лучшим образом, я предпочитала смотреть по сторонам, запоминая дорогу.
Нарядное здание в самом центре Золотого квартала я заметила сразу. За вывеску хозяевам пришлось заплатить не меньше пятидесяти золотых монет, но пройти мимо нее не смог бы даже самый скептически настроенный эльф. А уж для девочки, выросшей среди гномов, часовой механизм, представленный в разрезе, со всеми подробностями, был настоящим подарком.
Я замерла перед лавкой, прислушиваясь к тихим щелчкам и глядя, как вращаются шестеренки. Маркус одобрительно присвистнул, отмечая какие-то только ему понятные изменения. Даже Алест проникся моментом и не стал ничего говорить.
— Идем, ты еще не видела хозяев, — напомнил о причине нашего визита Маркус, еще раз вытер руки вложенными в бумажный пакет салфетками и бросил их в урну. — К эльфам нельзя с грязными. Дверь не откроется.
Кивнув, я повторила его маневр, стряхивая с рук крошки на мостовую. Птицы, заметив неожиданное угощение, спикировали прямо к нам. Алест поморщился — не все живое было ему приятно. Особенно то, которое могло нашкодить прямо на голову и упорхнуть.
Маркус переступил порог первым и остановился, придерживая дверь. Для меня. Алесту же пришлось срочно выс