Мирабель появилась очень тихо и неожиданно. Открылась дверь, и внутрь проскользнула девчушка лет тринадцати. Темные волосы вкупе с острыми кончиками ушек выдавали в ней полукровку. Оглядевшись, она нашла меня и, растянув губы в приветливой улыбке, подошла.
— Здравствуйте, госпожа. Меня прислал Тарни, я Мирабель. Чем могу быть вам полезной?
Я хотела было объяснить, что полезной ей предстоит быть не совсем мне, но Алест, услышав голоса, покинул укрытие, не завершив переодевание. Настоящей леди стоило бы тут же вскрикнуть и упасть в обморок, но, к сожалению, юный эльф мало отличался от любого другого представителя своего народа. Голая безволосая грудь, на что угодно спорю — гладкие ноги, без теплых зарослей, и под мышками пусто. Про бороду, украшавшую лицо каждого уважающего себя гнома, я и вовсе умолчу, чтобы не расстраивать эльфа.
— Ой, — пискнула Мирабель. Кажется, кого-то Алест все же смутил. Или дал повод смущение продемонстрировать.
— Прости, — замялся эльф и бросил быстрый взгляд на меня. Пришлось помогать: сорвала покрывало с кресла и кинула другу, чтоб прикрылся и порядочных благовоспитанных девушек не пугал. — Мирабель, — тихо позвал он, подходя ближе и бережно отнимая ручки девчушки от глаз.
— Простите. Я не должна была смотреть…
— Все в порядке. Это я должен извиниться, что не предупредил. Не подумал, что ты все еще смущаешься. — Я хмыкнула, наблюдая за этим спектаклем. А Мирабель, кажется, совсем не промах. По крайней мере, на первый взгляд играет неплохо, на второй — эльфы краснеют кончиками ушек, даже Андрат и Тарни, которые такие же эльфы, как и девочка. А тут целая свеколка.
Впрочем, ее знания травника достойны уважения. Наверняка на руках пыльцу рассыпала, вот и сидит теперь красная, утешения принимает от объекта своего любования. Глазки блестят, нос шмыгает, руки тянутся обнять, но нельзя. То ли в посторонних дело, то ли уже пробовала и не достигла нужного эффекта.
— Мирабель, ну прости. Ну хочешь я потом с тобой по саду погуляю? — Алест беспомощно бросил обещание в подрагивающую от моих с трудом сдерживаемых смешков тишину.
— Сегодня? — разом успокоилась малолетняя манипуляторша.
— Завтра. Сегодня отец приезжает, хочу ему Тари представить. Лучшего репетитора у меня еще не было. Только вот ее одежда не подходит для встречи, и я хотел бы попросить тебя…
— Все сделаю! — кажется, уточнение по поводу репетиторства добавило мне личных баллов, ибо теперь Мирабель смотрела на меня не в пример дружелюбнее.
— Это хорошо, — с облегчением вздохнул эльф. — Нам платье нужно. Как у леди Авелер, помнишь? Спроси у Тари размер и сбегай, подбери нам что-нибудь, идет? А завтра мы еще на лошадке покатаемся.
— Идет, — быстро согласилась малявка, пока ее мечта не передумала, и бросилась исполнять поручение.
Алест какое-то время постоял, задумчиво сжимая кисти покрывала, и скинул его на ближайший стул.
— Ты ей нравишься, — я сочла нужным сообщить эльфу очевидное.
— Я знаю, — не слишком радостно откликнулся Алест. — В прошлом году на празднике Возрождения Мирабель подарила мне лилию. — Видя мое непонимание, эльф пояснил: — Мы еще не дошли до него, когда учили. Праздник Возрождения отмечается в первый день цветения таалиса. Это случится через неделю-полторы. Будет большой праздник, даже в Ле-Сканте, при посольстве обязательно будет устроен вечер. А уж дома гуляния будут идти неделю. В один из дней, день Белых Лилий, принято признаваться в любви или симпатии. Нужно самому вырастить белую лилию и подарить тому, к кому испытываешь чувства. Мирабель принесла цветок мне.
— А она не слишком мелкая, чтобы тебе такие предложения делать?
— Это не предложение — это чувства. Она показала, что я ей не безразличен.
— Да, чувства — это хорошо. Но, надеюсь, ты ей объяснил, что у вас разница в возрасте слегка велика, чтобы ты ей на ухаживания ответил.
— Объяснил. Я и сам прекрасно понимаю, что это детская влюбленность, и отвечать на нее не намерен. Лилию вернул в тот же день. Но Мирабель все никак не найдет себе новый объект для обожания, а отправлять ее домой было бы жестоко. Да и дядя не позволит. Она дочь его знакомой. Эльфийки, сама понимаешь. Если окажется, что у леди появился внебрачный ребенок, ее репутация окажется погублена.
— А так страдает репутация твоего дяди.
— Нет, все эльфы видят, что родственных связей между Мирабель и дядей нет. Поэтому здесь она просто его подопечная, — поспешил прояснить обстановку эльф, заметил, как капает с моих волос, и выругался. — Идем, сначала тебя переоденем, а потом уже семейные истории обсуждать будем.
— А их много, семейных историй?
— Ну, мои предки появились на этой земле одними из первых, и за сотни тысяч лет успели вдоволь накосячить, — с выражением, достойным профессионального сказочника, сообщил Алест и втолкнул меня в свою гардеробную. — Выбирай что хочешь. Полотенца в дальнем шкафу, вторая полка снизу.
Я оглядела просторное, больше моего, помещение для хранения всяческого облачения и присвистнула. Хоть модой я и не увлекалась, примерный ценник некоторых вещей друга заставлял задуматься, как я вообще оказалась в таком изысканном обществе.
— Алест, а ты вообще кто? — решила я все же прояснить обстановку, медленно направляясь к точке содержания полотенец.
— Эльф, чистокровный, — хмыкнул остроухий приятель из-за двери и добавил, явно с ссылкой на «Три гриба»: — Породистый.
— Это понятно, ты же блондин, — отмахнулась я. — Я про титул спрашивала. У тебя он явно есть, как и у твоего дяди. Я папины расценки знаю, полный набор купить с запасными частями, как это твой старший сделал, не каждый себе позволить может. Обычно такое для производства закупают, а твой родственник — для удовольствия, чтобы свой интерес удовлетворить. Считай, деньги на ветер. Плюс ты Дикарта знаешь и ему сочувствуешь. Значит, вы не просто пересекались, но общались, раз уж ты в его проблемы так посвящен. И женить тебя хотят, прямо как его. Только он от невест бегает, а ты, судя по твоему заявлению в первый день нашего знакомства, почти что от жены. И одежды у тебя тут на небольшой замок хватит, еще и слуг нанять сможешь на первые лет сто, если харчами не перебирать. Так что сознавайся, какая шишка меня постоянно объедала и норовила ковер помять?
— Большая, — вздохнул эльф за дверью. — Ты только не сердись, что я сразу не сказал.
— Не сержусь, — заверила я друга, закручивая волосы в полотенце. — Имеешь полное право скрывать, если тебе так удобнее. Меня другое интересует, мне это знание нужно, чтобы с твоим отцом встретиться, или можно и без него обойтись?
— Можно обойтись, — помедлил эльф. — Так даже лучше будет, если ты спрашивать не станешь. Все равно для тебя он будет просто моим отцом.
— Значит, решено. Твои тайны останутся с тобой, пока сам не решишь поделиться, — успокоила я эльфа, стянула с себя мокрое платье, вытерлась и переоделась в сухое.
Жизнь сразу стала лучше, по крайней мере, определенно суше и теплее.
К шести часам, когда мы с Алестом закончили биться над его сочинением и расположились на ковре с миской нарезанных фруктов, в дверь постучали. Мирабель наконец вернулась и, глядя на объект своего обожания, протянула платье мне.
— Спасибо, Мирабель, — поблагодарил Алест девочку и выжидающе посмотрел на дверь. — Расплачусь завтра, мы же договорились.
— До завтра еще так много времени! — уныло заметила малявка, но из комнаты вышла.
— Надеюсь, сегодня она влюбится в кого-нибудь еще, — поделился мечтами Алест. — Отец редко приезжает один. Пусть найдется среди его сопровождения кто-нибудь достойнее меня. Эсталиан, тебе же положено мне покровительствовать, прими меры!
— Ты аккуратнее, — предупредила я, распаковывая платье на один вечер. — Боги обладают странным чувством юмора. А твой, если он настоящий эльф, может и вовсе отомстить — за то, что посмел с гномами якшаться — раз, за то, что после такого проступка от него помощи ждешь, — это два. И три — просто потому, что Луна сегодня не в той фазе.
— Луна на оборотней влияет, — вяло поправил эльф и подошел ближе, чтобы рассмотреть платье. — Должно подойти.
— Должно — значит подойдет, — успокоила я нервничавшего приятеля. С каждой минутой он становился все серьезнее и собраннее. Веселье уходило из глаз. Вместо него возникала решимость и… грусть. — Все хорошо будет, — поспешила утешить. — Мы со всем справимся. К тому же магистр сказал, что твой отец доволен и горд успехами сына. Так что послушаешь, какой ты хороший и замечательный.
— Это-то да. Но вдруг он подумает, что я одумался и за ум взялся? А я не хочу тебя бросать. Кто, если не я, с тобой заниматься эльфийским будет?
— Твой дядя в отведенное для этого учебное время? — фыркнула я.
— Дядя может… Но я не хочу уезжать.
— Не уезжай. Если твой отец хочет ответственного сына, то забирать тебя не станет. Ведь бегство посреди семестра — самый безответственный поступок для студента. Он, конечно, полностью соответствует фольклорному представлению гномов о расе остроухих, но разве современные эльфы не избавились от этого порока?
— Вот так ему и скажу! — заявил мне Алест, обнимая за плечи и щекотно дыша прямо в ухо. — Тогда он возражать не сможет. Ради укрепления межрасовых отношений и опровержения глупых слухов, коими оброс наш великий народ, я вынужден остаться и продолжить свое обучение… Как думаешь, в меру пафосно?
— Не в меру. Но для эльфов сойдет.
— А для гномов? — поспешил полюбопытствовать Алест.
— А гномы поступки ценят. Будешь много говорить — никто уважать не станет. Сначала подумал, потом сделал, результат — предъявил. Если достойно вышло — молодец, всеобщее уважение и похвала. Если нет — ну правильно, нечего было языком молоть, коль руки не из того места.
Младший эльф хотел было еще что-то уточнить, но радостный крик Мирабель на мгновение заглушил все иные звуки.
— МАМА!!! — радостно вопила девчушка.
— Папа, — безрадостно отметил эльф и выдохнул: — Началось…