– Вполне возможно, что и так, – отозвалась я. Пальцы на плече предостерегающе сжались. – Но это не должно вас волновать. Наличие личного духа регламентировано законами Царства, которым я следую и которые нарушать не намерена.
Еще бы я стала их нарушать! Царство – не Леса, там за красивые глаза ничего не будет. Разве что как отягчающее обстоятельство пойдет в случае злоупотребления. А с духами там было и проще, и сложнее. Если дух тебе принадлежит, то и ответственность за его поведение – твоя. Конечно, существовали и варианты, как с духами-предками покровителями семьи, которые служили всем ее членам или не служили никому. Но провернуть такое с Аларисом… Не в моей жизни. Пока дух привязан моей кровью – он служит мне, а не семье. А захочет ли мертвый эльф становиться семейным хранителем… Он и личным хранителем не хотел быть, но сам лорд не оставил ему выбора. Вот! А теперь еще имеет наглость намекать угрожающе!
И я по-женски обиделась. И это было страшнее, чем любая юридическая каверза, поскольку законы – они на бумаге записаны и там любой поступок регламентирован и логичен, а вот женская обида нелогична и непредсказуема. Правда, я сомневалась, что подобное настроение у меня долго продержится, но…
– Желаете оспорить мое право владения?
Дикий василиск позавидовал бы моей улыбке. Взгляд попробовала сделать ему под стать, но могло и не выйти: до сих пор духи миловали – василискам в глаза смотреть не доводилось.
– Вы его не уступите, – утвердительно отметил эльф.
– Не в этой жизни, – согласилась я.
Еще бы, Аларис мог затаить злобу и начать мстить моим потомкам. От него я могла ожидать и этого. А в том, что дух вернется, если пожелает, сомневаться не приходилось. Если его до сих пор хочет видеть на своей службе не только эльфийская корона, но и человеческая империя, он найдет способ дотянуться и до меня. Поэтому лучше разойтись полюбовно. Или не расходиться вовсе.
– Это вызов? – Эльф оскалился, как чистокровный вампир перед укусом.
– Достаточно, – прервал нашу «дружескую» беседу магистр. – Антарина, вы хотели взглянуть на фей, – с нажимом, не оставляя мне иного выхода, кроме как подтвердить его слова, уведомил меня он. – Прошу нас извинить.
И не давая мне втянуть себя в еще большие, чем уже удалось, неприятности, магистр потащил меня к куполу.
Я не сопротивлялась, хоть и не испытывала большого удовольствия от перспективы близкого знакомства с фейским безумием. Бросила быстрый взгляд назад, но никого не нашла. Лорд Фалиарский, верно, решил откланяться, едва магистр поволок меня под защиту купола и Владыки. Смешно. Искать защиту от своего длинного языка под крылом у чистокровного эльфа? Но у кого еще искать понимание, если вокруг остались одни эльфы…
Промчавшийся мимо на всех парах Маркус только больше уверил меня в истинности предположений. Ему было весело, голова тряслась, как у болванчика, а руки временно исполняли роль крыльев. Разве что взлететь ему не позволяли. На одном из виражей парня опасно занесло в сторону, но вынырнувший откуда-то из глубины хоровода Алест успел его подхватить и удержать. Он же отволок сопротивляющегося друга к противоположной стороне купола.
– Его нужно забрать.
Я замерла, переводя взгляд с Маркуса, который исчез в калейдоскопе лиц полукровок и их платьев, на магистра. Мужчина выглядел недовольным и обреченным. Недоволен он, судя по всему, был моим поведением. Я бы и сама себя за него не похвалила, но… Не могла же я уступить?! Другое дело, что можно было и обойтись без лобового столкновения.
Память услужливо напомнила об Аларисе и отправленном им приветствии старому другу. Нет, без столкновения было не обойтись. На эльфийской территории со мной может случиться слишком многое, а уж после демонстративной наглости с моей стороны… Придется сидеть под крылом Каэля и не высовываться. Общежитие, работа, – и без отклонений в маршруте. Даже если очень хочется.
– Антарина, – позвал меня магистр.
Судя по сжатым губам, он с трудом сдерживался, чтобы не заявить мне о моем недопустимом поведении. А слышать подобное от человека… эльфа, которого я успела зауважать… уж лучше самой.
– Простите, магистр. – Голова сама опустилась. Взгляд нащупал носки чужих сапог. – Я виновата. И согласна понести наказание, которое вы мне назначите. Простите, что заставила вас быть свидетелем этой некрасивой сцены. Мне не стоило ввязываться в заведомо проигрышный спор. Следовало подумать головой, а не за… – Я вовремя прикусила язык, чтобы не сообщить, чем обычно думали нерадивые адепты в Заколдованных Горах. – Надеюсь, ваши отношения с лордом не окажутся безнадежно испорченными из-за моей глупости.
Сказала как на духу и замерла, ожидая вердикта. Но магистр молчал. Играла музыка, смеялись гости, где-то на грани слышимости и видимости Алест распекал Маркуса за излишнюю самонадеянность и громоздил товарища на свою спину. Не удивлюсь, если через пару метров они вдвоем будут лежать на клумбе и смеяться полной луне, но пока Алест отчаянно пытался казаться серьезным и старшим. И в присутствии разряженных господ ему это, к чести эльфа, удавалось.
– Вы невозможны, – устало выдохнул магистр. – Поднимите голову. – Я повиновалась, но тут же опустила взгляд, заметив печаль в глазах собеседника. Или это была тревога? – Антарина, дайте мне слово, гномье, настоящее, как вы привыкли. Пообещайте, что, перед тем как сказать Ардену хоть слово, вы три раза подумаете. Подумаете! И промолчите! Потому что, девочка… – Меня самым странным образом ухватили за подбородок, заставляя поднять голову. – Тари, я не хочу, чтобы с твоей головы упал хоть один волос. – Эльф медленно выдохнул, успокаиваясь, и добавил: – Если с тобой что-нибудь случится, Алест не простит этого никому. Ни мне, ни отцу, ни лорду, ни всему Лесу. Запомни это и не рискуй. Иначе следующий Владыка этой земли не будет отличаться хорошим нравом.
– Хорошо, я обещаю…
От растерянности слова стандартной клятвы вылетели из головы. И не только у меня. Магистр кивнул, принимая мое обещание, и даже не придрался к неверной в корне формулировке. Куда катится этот мир! Духи, ну вот за что вы так со мной? И словно бы в насмешку духи, а точнее, один определенный дух вспомнил о моем существовании.
– Простите, мне нужно уйти.
И, не говоря больше ни слова, я позорно сбежала от объяснений, разговоров и укоризны в глазах магистра, которых я не видела, но до боли четко представляла.
Аларис соизволил появиться, едва за моей спиной закрылась дверь комнаты общежития. Перстень потеплел настолько, что я едва удержалась от искушения выбросить его в окно, чтоб немного остыл. Но удержалась.
– Хорошо провела вечер? – ехидно поинтересовался эльф, материализуясь посреди комнаты. – Как? Уже ушла?
– Как видишь, – недовольно буркнула я, то ли сердясь на его неуместное ехидство, то ли от того, что вечер не удался.
– И кто же расстроил хозяйку? – сочувственно, словно ему было дело до моих моральных терзаний, спросил дух.
Вот только ухмылка на его призрачной морде выдавала крайнюю степень издевки. И это благодарность за все мои старания и приложенные усилия?!
Не говоря ни слова, я подошла к шкафу. Распахнутая дверца продемонстрировала ровные стопочки вещей, которые мне все же пришлось соорудить. Посреди всего этого вещного царства, у самой стеночки, рука нащупала небольшую баночку, полную соли. С чувством выполненного долга и удовлетворением сродни тому, что бывает после успешной сделки, я сунула туда палец с перстнем.
Духа перекосило. Пара мгновений – и о его пребывании в комнате ничто не напоминало. Вздохнув, я стянула с пальца кольцо и оставила его лежать в баночке. Пусть подумает о своем поведении. Конечно, завтра он мне устроит лекцию о недопустимости подобного обращения с духами, но это будет завтра. И возможно, я даже выслушаю все, что Аларис пожелает сообщить. Но не сейчас. Сейчас мне и без того плохо.
Кое-как разобравшись со шнуровкой и предполагая, что наутро платье окажется испорченным, я завалилась спать. Утром, все проблемы утром. А лучше – через неделю. И пусть список составят и очередность посещения. Да, именно так. Иначе не приму.
Глава 3Три закона приворотных зелий
Грядки. Они тянулись сплошной полосой, уходя далеко-далеко за линию горизонта. Длинные, чахлые, пыльные. Со следами активности крота. С сорняками и без. Каких только угодий здесь не было! На одних вовсю колосились гиганты, на другие было больно смотреть даже мне. И вот за какие прегрешения меня сослали контролировать окучивание грядок? Чем я так провинилась перед духами? Обещали же нормальную работу!
Но куда там! Духи молчали. Эльфы молчали. И колоски наотрез отказывались сообщать мне о причинах бессрочной ссылки на дальние рубежи ботанических фронтов. Правда, имелось у меня маленькое утешение: где-то там, на бескрайних полях сельхозугодий, в поте лица махала тяпкой Аника. По крайней мере, схема участков утверждала именно это. Хотя подруги не было видно ни над растениями, ни под ними.
Я еще раз огляделась и сверилась с картой. Три поворота налево, один направо, по диагонали, вернуться на одну грядку назад, перейти на тропинку между картофельными рядами (зачем они только эльфам понадобились?) и уткнуться носом в табличку «Тупик».
В тупик, выполненный двухметровыми зарослями непонятной травы, я действительно уперлась, но таблички с сим гордым названием не нашла и начала всерьез подозревать диверсию. Не могли же мне просто так дать неправильную карту? Или мастер Ларос, секретарь его светлости, нарочно отправил меня посидеть под солнышком в шляпке? Ведь не зря выдал ее на прощание! Знал, куда посылает!
Где-то на грани слышимости раздался звон. Тихий-тихий, как будто его специально глушили. Впрочем, откуда звону взяться на поле? Или сбор каких-то редких растений предполагает музыкальное сопровождение? Что ж, на это нужно взглянуть и законспектировать. В двух экземплярах. А лучше – в трех, чтобы и для себя остались. Не одному же лорду Каэлю и магистру Реливиану, которому, как подсказывала интуиция, я была обязана внезапной ссылкой на дальние рубежи, читать о сборе кукурузы? Интересно, а она здесь тоже имеется?