– Что думаешь об этом? – все же решилась спросить я после пяти минут непонятного бульканья со стороны друга. – Ты в порядке?
– В полном, – выдавил эльф и захрипел. Еще и покраснел от натуги. Неужели симптом? – Тарь, ты это кому-нибудь показывала? – Алест попытался восстановить дыхание, но получалось у него с трудом. Он то и дело срывался на подозрительный такой кашель, который под моим изучающим взглядом быстро перетекал в хрип. – Ты только дурного не подумай…
– В чем дело? – четко, едва ли не по слогам потребовала я ответа на вопрос.
– Ладно, – выдохнул друг и попросил: – Присядь, пожалуйста. И тяжелые предметы убери.
– Зачем?
– Чтобы я смог убежать в случае чего, – признался эльф.
– Говори уже, – вздохнула я, но послушно села. И даже подушку отбросила подальше. Раз уж Алест просит.
– Тарь, я, конечно, восхищен проделанной тобой работой, но это… Бред!
Эльф зажмурился и выставил руки, ожидая атаки. Я тоскливо вздохнула: приходилось признать очевидное. Если не одна Матильда, ознакомившись с выкладками, признала их неработающими, то, видимо, я где-то ошиблась. Но ничего: выясним, где вкралась ошибка, и все перепишем. Для благого дела стержня не жалко!
– Откуда ты только этого набралась? – продолжал негодовать Алест.
Я протянула ему книгу. Парень поморщился и едва не запустил ею в окно.
– Мне ее Аника дала! – обиделась за подругу я.
К тому же бросаться чужой собственностью… не по-гномьи это.
Алест проникся. Бережно уложив книжицу на письменный стол, он протянул мне руку и, не принимая никаких возражений, заявил:
– Мы идем в город. Возьмем дядю и отправимся. Думаю, он нам не откажет. Нужно же тебе показать, что такое любовь.
Признаться, я отнеслась к затее Алеста с легким (а может, и нет) недоумением. Куда он хотел меня отвести? К целителю? Посмотреть на его бедных пациентов? Нет уж, не пойду. Не хватало еще чем-нибудь заразиться. Так и самой придется на прием идти, а сколько за него берут чистокровные эльфы… Как будто ты платишь не за простенькое плетение, а за факт лицезрения их светлых очей.
Но Алесту было все равно. Он словно не замечал моего настроения, продолжая уверенно пересекать лужайки, проходить под арками и шагать по коридорам. Я успела опознать лишь один из них, где за правым поворотом располагалась приемная магистра Рейсталя, но мы шли не к нему.
У неприметной дверцы, похожей на ту, что предваряла кухню или иное рабочее помещение, Алест остановился и постучал особым образом. Я с удовлетворением опознала куплет гномьего гимна. Неплохой выбор. Вряд ли эльфы станут такие мелодии запоминать. Особенно – использовать в качестве шифра. Не в их это духе. Разве что представители дипмиссии знают эту мелодию. А вот Алест за семестр успел поднатореть и в музыке. Исполнил в лучшем виде и с гордостью на меня воззрился.
– Горжусь тобой, – похвалила я друга и душой не покривила. Мои успехи на поприще эльфийского были куда скромнее. До музыкальных пристрастий жителей Аори они так и не дошли.
Алест самодовольно фыркнул. Пальцы дернулись, будто собирались сжать рукоять молотка, но тут же ослабли.
– Прошу. – Друг придержал мне дверь.
А я решила не портить момент и не напоминать, что первым заходить должен хозяин. Проверить, не решил ли устроить в доме лежку какой-нибудь василиск. Все же гномы жизнь гостя ценили выше. Да и уходить ему было куда, в отличие от хозяина дома.
Помещение, в которое мы вошли, оказалось обычным коридором. Разве что пыли здесь было неограниченное количество. А вот паутина отсутствовала, намекая, что пользуются проходом частенько.
– Быстрее, – поторопил Алест, боязливо оглядываясь. – Не хотелось бы попасться на глаза отцу.
Мысль друга я полностью разделяла, а потому поддержала его пробежку и едва успела остановиться у арки перехода. На сей раз демонстрировать эльфийское воспитание эльф не стал: шагнул первым.
На той стороне прохода обнаружилась библиотека. Небольшая, уютная, с одним мягким креслом и дубовым столом в центре, на котором в границах ограничивающего артефактного круга кипела жидкость в колбе.
Я шагнула к столу, но Алест придержал меня за руку.
– Дядин эксперимент. Не подходи – взорвется, – предостерег друг. Я с умилением взглянула на эльфа.
– Все будет хорошо. Видишь ряд ограничителей? – Я ткнула в круг артефактов. – Если что-нибудь пойдет не так, пространство схлопнется, и взрыв не покинет пределы стола. Очень дорогая защита: драгоценные камни для артефактов, потому что обычный магический щит заставит практически любой состав сдетонировать, огранка, обработка, чары на грани шаманизма и рун… Знаешь, сколько сил нужно потратить, чтобы все это напитать? Даже если здесь есть природный источник – немало. А он определенно есть, иначе я бы не стала держать рядом редкие издания.
Взгляд упал на сборник алхимических упражнений мастера Шара. Пришлось напомнить себе, что зависть – чувство непродуктивное, и в библиотеке Заколдованных Гор экземпляр тоже имеется. Один на тысячи студентов, постоянно кому-то выданный на руки. И это в читательном-то зале! На дом книгу никому не давали.
Я с трудом заставила себя отвлечься от книги. Алест покачал головой, заранее понимая тщетность попыток оттащить меня подальше от стола, и разрешил:
– Можешь подождать здесь. Я найду дядю и приведу сюда.
И он сделал то, за что я готова была простить ему что-нибудь нехорошее: взял сборник в руки и открыл. По расфокусированному взгляду я догадалась, что друг проверяет книгу на наличие ловушек. Лишь удостоверившись, что без руки я не останусь, он протянул томик:
– Предупреждать не буду. Сама знаешь, что дядя сделает, если хотя бы уголок загнем.
Я кивнула. Уголочек словаря согнул лентяй Алест, а попало обоим: таким чистым пол в лаборатории давно не был. Я лично приложила к этому тряпку и командный тон.
Бережно – все же книга была этого достойна в полной мере – я открыла первую страницу. Острый приступ зависти и благоговения сразил меня. Под названием имелся автограф. Точеные, как и сам мастер, буквы склонялись друг к дружке, наползали одна на другую, но все равно выводили обращение.
«Дорогому другу!»
Я не удержалась и понюхала чернила. Они пахли смазкой, как все, к чему прикасался почтенный гном. В университете даже спорили, действительно ли мастер был гномом или просто ожившим механизмом из лаборатории. Увы, до студентов почтенный Шар снисходил редко: здоровье уже не позволяло. Но, получается, когда-то он даже дружил с эльфом, раз уж в библиотеке магистра оказалась эта книга.
Возвращение эльфов я пропустила, самым возмутительным образом зачитавшись и задумавшись. Но такова была особенность книжки мастера: он не давал ответов, зато цепочка наводящих вопросов сама вела к правильному ответу как о назначении состава, так и о способе его изготовления. Преподаватели Заколдованных Гор и поныне использовали этот сборник на выпускных экзаменах. Смог изготовить верное зелье – получи перчатки мастера. Не смог – возвращайся через год, когда руки подживут и кости срастутся. Хотя так было до открытия «Чернее черного». Ныне студенты не пренебрегали защитой на экзамене. Жить всем хотелось.
– Нашли что-нибудь интересное? – чуть насмешливо поинтересовался старший эльф, аккуратно вынимая из моих рук томик. Я провожала исчезающие из поля зрения страницы с обреченностью осужденного. Забрали! А я только начала разгадывать третью задачу.
– Нашла, – огорченно кивнула я и не удержалась от тяжелого вздоха: – Хорошо вам, всегда под рукой. Знаете, какая очередь за ней в библиотеке? Мне до сих пор ее только краем глаза удавалось увидеть. И на практическом занятии нам зачитывали первую задачу.
– А вы бы хотели изучить их все? – уточнил магистр. Я быстро кивнула. Слишком резко, чтобы перед глазами не закружились звездочки. – Возьмите, – мне протянули тонкую цепочку браслета. – Можете приходить после практики. Но не засиживайтесь. Не хотелось бы, чтобы гномы обвиняли нас в использовании детского труда.
Я удивленно вытаращилась. Это когда гномы кого-то обвиняли, да еще по такой причине? В Царстве детский труд строго регламентирован. С двенадцати лет можно подрабатывать в какой-нибудь лавке от двух до четырех часов, получая энную сумму на руки и необходимый опыт в резюме.
Алест пнул меня в бок, выводя из состояния глубокого удивления.
– Тарь, не спи. Мы же на прогулку собирались. Дядя любезно согласился нас сопровождать, поэтому хватит уже тратить время попусту. А то я как вспомню твои заметки, дурно становится.
– Заметки? – изящная бровь магистра поползла вверх. – Позволите и мне с ними ознакомиться?
Алест покраснел и отрицательно покачал головой. А я смутилась еще сильнее друга. Вот уж кому я точно не стала бы показывать свои выкладки. Все же магистр был одной из причин, по которым мне пришлось заняться изучением этого вопроса.
– Вряд ли вам будет интересно, – неуверенно откликнулась я. – Там… глупости всякие. – И, желая скорее перевести тему, спросила: – Магистр Даналан не объявлялся?
Эльф нахмурился. Вероятнее всего, он не хотел заводить разговор о коллеге, но раз уж я спросила, уходить от ответа не станет.
– Полагаю, об этом лучше спросить господина Флея. На мой вопрос о местонахождении сына Арден высказался несколько резко, а его ответственный помощник пожал плечами, поведав, что семейные вопросы нанимателя вне его компетенции.
– Его что – нарочно сослали? – не удержался от обиженного возгласа Алест.
– Возможно и такое, – согласился старший эльф. – И если его отправили не с официальной миссией, посольство нам не поможет. Но я попросил лорда Каэля узнать. Поэтому, если ему станет известно, где находится магистр, мне сообщат.
– А переместительная шкатулка?
Вопрос был глупым, но все же необходимо прояснить все нюансы.
– Послания не доходят. Отправка происходит, но в течение получаса посылка возвращается, будто владелец активирует возврат. Либо это делает кто-то, находящийся поблизости и имеющий полномочия на такие действия. Признаться, раньше Даналан так поступал. Секретарей он терпел лишь по необходимости, и заводить собственного поостерегся бы во избежание сплетен.