– Тари, а как тебе магистр?
И сомнений, о каком именно эльфе говорит подруга, у меня не возникло. Плохо! Девушка из книги тоже сразу об одном определенном мужчине вспоминала.
– Не знаю.
Я отвела взгляд, не в силах смотреть в глаза подруги. Видимо, слишком личными были мысли. Не хотелось, чтобы Аника что-то поняла. Но она все равно, кажется, догадалась.
– Он тебе нравится?
– Наверное… – От собственной нерешительности я разозлилась. Когда это гномы боялись признать, что… – Да, мне нравится, когда он рядом. – Аника молчала. – Он надежный. И рассудительный. И на вопросы почти все ответить может. Не принимает поспешных решений. И лаборатория у него со всеми степенями защиты! У папы заказывал! – Последнее в списке достоинств было бы главным для любого гнома. Свой клиент – это почти семья, а то и лучше. Клиента содержать не нужно! – И…
– И он тебе нравится, – закончила за меня подруга. – Не смущайся. Это заметили все, кто вас вместе видел. Только ты не замечаешь. Или делаешь вид, что не замечаешь? – с понимающей улыбкой уточнила Аника. – И может, стоит уже заметить?
– Зачем? – Я вздохнула. – Я не хочу, чтобы было больно. Он эльф, а эльфы… не лучшая пара для гнома. И что я могу ему предложить? – Я начала просчитывать варианты «покупки» расположения эльфа. – Вряд ли он согласится на мой брачный договор. А если я от него откажусь – меня в Царстве не поймут. Какие серьезные отношения можно строить без…
– Без договора? – перехватила мысль Аника. – Не деловые. Но ты и не сделку хочешь заключить. Иначе бы вышла за Риска и уехала в Царство женой достойного члена общества. Но ты этого не хочешь, поэтому, может, попробуешь по-другому?
– Я не хочу, как в твоей книге.
– Значит, будет иначе, – уверенно заявила оборотница. – Я спросила у своего здешнего наставника, почему флос может вонять. Знаешь, что мне ответили? – Я покачала головой: травы никогда не были моей сильной стороной. – Флос воняет не только для привороженных, но и для влюбленных. Поэтому думай, кто успел тебя так очаровать.
Я вздохнула: о чем тут уже думать, когда мне, считай, это прямым текстом сказали.
Глава 4О долгах и связях
Алест прибыл извиняться вечером. Едва на небе показались первые звезды, в дверь постучали, и печальный эльф зашел в комнату на радость моим соседкам. Вздохнул, приложился к ручке каждой и вежливо попросил об уединении. Матильда не стала отказывать: величаво выплыла из комнаты в сопровождении полукровок.
– Прости-и-и-и, – заныл Алест, едва посторонние покинули помещение. – Я не хотел. Думал, никто и не заметит. Но не мог же я тебя одну с дядей оставить!
– Почему?
Я прищурилась, подозревая нехорошее.
– Не скажу. Иначе ты меня стукнешь.
– Я и так тебя стукну, если не объяснишь, – пригрозила я и вытянула руку в сторону друга. – Покайся, грешник, пока у тебя еще есть такая возможность.
– Нет ее у меня. И на орехи я уже получил! – пожаловался эльф. – От дяди! А я разве виноват? Разве я знал, что в этих кустах осы заведутся? Что они там только делали!
– Тебя кусали, – напомнила я. – А пошел бы за бутербродом, как обещал, и ничего бы не случилось.
Эльф вздохнул, уши поникли, но хитринка из глаз не ушла. Впрочем, кому нужна эльфийская хитрость, если она способна сорвать самый простой план, выставив своего обладателя не в лучшем свете? Перемудрил Алест с наблюдением. Как есть перемудрил.
– Может, и не случилось, а может, мне было суждено попасть под осиную атаку. А так хоть дядя вовремя заметил и нейтрализовал.
– Ладно, замяли, – отмахнулась я от неприятного разговора.
Эльф с облегчением вздохнул и потянулся, будто разминался перед подвигом.
– Идем к Маркусу, – предложил он. – Раз уж не вышло с дневной прогулкой, нужно дать шанс ночной.
Я обреченно застонала: и ничему Алеста жизнь не учит! Как и нас, впрочем. Ведь пойдем же с ним. Пойдем, несмотря на комендантский час и здравый смысл. Пойдем по воле любопытства. Да и настоящий стольный град увидеть хочется, а не его лощеный профиль в утренних лучах.
Маркус лежал на кровати лицом вниз и меньше всего хотел вставать и куда-то идти. Я подошла к другу и прикоснулась ладонью ко лбу. Горячо и мокро, а вкупе с тяжелым дыханием… Кажется, кто-то заболел, подхватив на работе нечто серьезнее озабоченной эльфийки.
– Нужен целитель, – шепотом, поскольку любой громкий звук раздражал страдальца, сказала я. Алест кивнул и без уточнений покинул комнату.
– Доста-а-а-а-али, – простонал рыжий, открывая глаза. – Видеть их больше не могу!
– Эльфов? – предположила я самое очевидное.
– Хуже!
– Эльфиек, – догадалась я. – Но ты же о них мечтал. И твоя мечта даже сбылась, в отличие от нескольких поколений до тебя.
– Уж лучше бы я разочаровался, – в сердцах бросил друг и перевернулся на спину. – Сил моих нет. Куда ни выйдешь – обязательно на кого-то напорешься. А там величание по протоколу, поклоны и всяческое угождение высокородной особе. Знаешь, сколько я песиков уже перенюхал? Да я скоро их по запаху определять буду. А породы! Да я в университете столько информации за день не получал! И вот зачем мне все это?! – Я потянулась к осветительному шару: следовало приглушить свет, пока Маркус еще и из-за него не распсиховался. – Ненавижу эльфиек! Хоть бы день их не видеть!
– Думаю, день точно не увидишь, – заметила я, слыша торопливые шаги и голос извиняющегося за срочность Алеста. Хорошо, когда порталы есть. Без них бедняга мучился бы дольше.
– Проходите, магистр.
Алест открыл дверь, пропуская своего спутника. Тот не стал терять время на уточнения, самостоятельно пробежался взглядом по мне, затем по Маркусу – и мы с Алестом оказались выдворены в коридор. Даже эльфу не позволили остаться, будто он и не принц вовсе, а так – лаборант-ассистент.
– Что с ним? – прикладывая ухо к двери, тихо спросил эльф.
– Не знаю. Но температура высокая. И бред. Жаловался на эльфиек.
– Тогда это не бред, а суровая правда, – сочувственно вздохнул Алест и поделился: – Я же не просто так гномье отделение предпочел женитьбе. Уж лучше гномы, чем наши гарпии. Как представлю, что мог угодить в брачные силки… – Эльфа передернуло. – Слава Эсталиану, миловал.
– Кого ты привел?
– Папиного целителя, – смущенно ответил Алест. – Дяди не было на месте, а к кому еще обратиться… Я сразу вспомнил магистра Лареона. Он меня в детстве лечил, вот я за ним и пошел. Ты не думай, это он на вид строгий, а так очень добрый. – Из комнаты донесся жалобный стон Маркуса. Алест сглотнул. – Правда, методы у него не всегда приятные. Зато завтра Маркус точно на ногах будет!
– Завтра? – с намеком повторила я.
– Послезавтра, – понял меня Алест. – Завтра он ну никак не встанет. – И тише: – Магистра будем вместе просить.
Я кивнула: для спасения душевного здравия друга можно и с эльфом поторговаться. Даже если он за это потребует утки в лазарете мыть. Не одной же руки пачкать придется, а в компании с лицом голубых кровей. Да и не в первый раз за ранеными ухаживать. Может, Алест чему полезному научится.
Ждать пришлось достаточно долго. В тишине, под дверью, без шанса подслушивать (соседи начали нехорошо на нас коситься, и мы решили не ронять авторитет Алеста в глазах подданных), на одних жестких досках и без двойного бутерброда… Выход целителя из комнаты был для нас сродни явлению Эсталиана простым эльфам.
– Как он? – не сговариваясь, хором спросили мы.
– В порядке, – поморщившись от нашего напора, ответил эльф. – Целебный сон пациента продлится сутки. Я запрещаю его будить: организм истощен, преждевременное пробуждение может вызвать осложнения. – Мы кивнули, с облегчением выдыхая. То ли от того, что Маркус поправится так быстро, то ли от того, что не придется идти на неприятную сделку. – Вам еще необходимо мое присутствие?
– Нет, спасибо. Благодарю, магистр.
Алест низко поклонился. Я повторила за ним, не вдаваясь в обсуждения: если эльф решил спину согнуть, то и мне не стоит гнушаться. Друг не из тех, что перед каждым склоняется.
– Я передам вашему куратору, что господин…
– Флей, – подсказала я.
– …что господин Флей не сможет приступить к своим обязанностям завтра.
– Еще раз благодарю.
Алест просиял. Неприятные объяснения исчезали из его будущего одно за другим.
Целитель тонко улыбнулся и кивнул, принимая благодарность. Уходил он неторопливо, но так ни разу и не обернулся.
И только когда за господином эльфом закрылась дверь, Алест хлопнул себя по лбу и выругался, вваливаясь в комнату Маркуса.
– Тише, – недовольно попросила я.
Эльф втянул голову в плечи и торопливо зашептал:
– Маркус не сам заболел! Если мастер оставил его целые сутки спать после лечения, значит, болезнь была не только в теле. А если и на ауре у него что-то было? – Эльф прищурился, переходя на иное зрение. Мне же пришлось смиренно ждать: не тот уровень сил, чтобы в магию лезть. – Так и есть. Истончилась, будто паразита подсаживали. – Эльф нахмурился: – А мастер нам об этом не сказал.
– Думаешь, он причастен?
Алест помотал головой.
– Скорее, решил доложить наверх, а нас не волновать. Только сомневаюсь, что с болезнью человека кто-то разбираться будет. Разве что дядю попросить, чтобы проконтролировал?
– Твой дядя слишком много для нас делает, – вздохнула я.
Старший эльф выручал нас так часто, что порой хотелось заплатить ему за услуги, как сделали бы в Царстве за беспокойство. Но вряд ли магистр возьмет деньги, и тем более продолжит нам помогать после такого. Почему-то для эльфов деньги не стояли во главе угла. По крайней мере – для той части высокородной расы, с которой мне приходилось сталкиваться.
– Да, а ты не обращаешь на него внимания! – обиженно буркнул Алест себе под нос и тут же втянул голову в плечи, будто боялся, что в него после этих слов полетит подушка.
Я же предпочла промолчать. Не хотелось углубляться в тему.