– Не это сейчас важно. – Я села на стул и поджала под себя ноги. – Скажи, эти «паразиты» у вас сами нападают? Как клещи? Идешь ты по дикой тропке, и он – прыг на тебя и присосался?
– Ты что? – Алеста передернуло. – В парках абсолютно безопасно. А эти твари… Они магического происхождения. Вид проклятия, который на ауре проявляется пятнами определенной формы, как насекомое. И их не обязательно накладывать непосредственно на объект – можно проклясть какую-то вещь и подкинуть жертве. Как только кто-нибудь проклятый предмет возьмет – чары и сработают. И не важно, эльф это будет или человек. Поэтому, – Алест разочарованно вздохнул, хоть сие и было неуместно, – мы даже не сможем доказать злой умысел Фалиарского. Проклятие могло предназначаться ему, а Маркус случайно взял в руки что-то не то. Он же секретарем подрабатывает.
– Угу. И ему всю-всю корреспонденцию отдают. Второму секретарю, который к тому же на практике и подданный другого государства, – саркастически выдохнула я. – Злой умысел куда вероятнее. Только зачем выводить Маркуса из строя?
Алест пожал плечами. Я же… Незачем было пугать друга, но мысли о конечной цели внезапной болезни Маркуса не добавляли оптимизма. А потому мне, кажется, придется извиняться перед Аларисом и просить его о помощи. Самостоятельно я с ловцом не разберусь, особенно если он так настойчиво зовет в гости. Ведь кем будут заменять одного практиканта? Верно, другим свободным. А я сейчас делаю хоть что, пусть и с одобрения магистров и лорда Каэля.
– Поход придется отложить. Я останусь с ним. Присмотрю, вдруг станет хуже.
Алест виновато потупился. Бедняга. Он так хотел, чтобы нам понравилось в столице, и теперь чувствовал себя виноватым: одни проблемы от пребывания в Аори.
– Не грусти. Все образуется. Будут и у нас фейерверки! – пообещала я, поднимая руку.
– Обязательно будут.
Слабо улыбнувшись, эльф легонько стукнул по моей руке.
– Иди. Если получится – выясни у целителя, что именно случилось с Маркусом. Если нет – возьми в библиотеке что-нибудь по проклятиям, сами разберемся. Это может оказаться быстрее.
Дождавшись, пока за эльфом закроется дверь и шаги его стихнут, я тоже выскользнула в коридор. Дверь прикрыла едва-едва, чтобы потом самостоятельно открыть.
Увы, просто забрать ключ от комнаты у Маркуса не получилось бы: их давали лично в руки и настраивали на ауру временного хозяина. И если с девчачьими ключами еще можно было договориться – все же какие-никакие, но артефакты, – то заимствовать ключи у парней было гиблым делом. Только будить хозяина, хулиганя под дверью, или идти к старосте общежития за универсальным ключом. Потому проще всего вовсе не запирать дверь, уповая на защиту комнаты от проникновения нежелательных гостей. Таковыми считались все лица, кого хозяин помещения лично не приглашал войти в течение последних двадцати четырех часов.
Меня приглашали, а потому, пронесшись мимо гоблинок и забрав банку соли с колечком внутри, я беспрепятственно вернулась в комнату друга. Разве что не мешало бы петли смазать: отчего-то они стали скрипеть, будто и не было генеральной уборки на прошлой неделе.
Кольцо посылало мне в глаза укоризненные блики, пока я старательно очищала его от соли. Конечно, можно было и не проявлять столько усердия, но мне не хотелось, чтобы обиженный дух еще и злился от постоянной чесотки в фантомных частях тела. А любая оставшаяся крупинка незамедлительно вывзвала бы у него зуд, а то и проблемы с явлением. Наконец, убедившись, что колечко сияет пуще прежнего, я покаянно позвала:
– Аларис, вернись, пожалуйста. Я была не права. – Ноль реакции. – Нельзя было с тобой так поступать. – Кольцо ехидно блеснуло, но дух не пожелал выходить. – Ну прости уже дуру упертую! – Артефакт ощутимо нагрелся, намекая, что я двигаюсь в правильном направлении. – Неразумную и ограниченную. – По ободку пробежала цепочка рун. – Блондинку, – припечатала я и разжала пальцы, поскольку удерживать раскаленный металл голыми руками для моего человеческого организма стало чересчур.
– Здесь, – с шипением, будто выходящий из баллона сдавленный воздух, откликнулся дух. Демонстративно отряхнул призрачный камзол и воззрился на меня с выражением бесконечной покорности судьбе, которая свела его с непроходимой тупицей.
– Прости, что потревожила, но без твоей помощи не обойтись, – поморщившись, сказала я. – Увы, те неприятности, в которые ты нас втравил своим объявлением войны, без твоего участия не решить.
– Неудивительно. – Дух поплыл над мебелью и завис над головой Маркуса. – Какая прелесть!
– Что в этом прелестного? Маркуса из-за тебя прокляли.
– Из-за нас, – педантично поправил меня дух. – Или даже из-за тебя. Отдала бы колечко в добрые руки – и никто бы не пострадал.
– Так ты согласен? – Я наклонилась над артефактом. – Так я быстро. Лорд Каэль вряд ли откажется от подарка. Особенно когда ты добровольно готов сотрудничать. Не продешевить бы…
– Гно-о-о-о-омка. – Лицо духа исказилось от несдерживаемого… пусть будет – одобрения. Все же он сам выдал мне шанс, упускать который даже ради того, чтобы поставить духа на место, не следовало. – Чего ты хочешь?
– Совета и информации, – легко определилась я. – Что подхватил рыжик? И зачем это твоему приятелю.
– Зачем – сама подумай, ничего сложного, – отмахнулся дух. – А что?..
Не договорив, дух метнулся к Маркусу и исчез в его теле. Меня не перекосило лишь оттого, что держать лицо в непонятных ситуациях было гномьим коньком. Не хотелось лишний раз себя дурой выставлять, если окажется, что никак иначе мертвый маг диагностику провести не может.
Вместо этого я опустилась на пол, благо он был чистым, и сосредоточилась. Если принять за достоверный факт, что автором проклятия или же заказчиком был отец Даналана, то своеобразное отстранение Маркуса от обязанностей можно считать приглашением и обещанием. Толкуется очень просто: чем раньше приду поговорить, тем быстрее парень сможет нормально работать, не рискуя подхватить что-нибудь еще. Прозрачно и понятно.
Я бы и сама так поступила, наверное, если бы кто-то сильно упирался. Или просто компромат бы в ход пустила. Проклятия – это не то, за что община по головке погладит. Вот киркой по каске – это да, чтоб и обидно, и несмертельно. Так… чтобы придурь выбить.
– Готово. – Дух вынырнул из тела Маркуса под сдавленный стон обладателя тела и пожаловался: – До чего же кривые руки у нынешних целителей. Кто же после Ар’Эштен течение потоков усиливает… – И уже мне не без ехидства: – Я ему дар спас.
– Вот у него и попросишь оплату. В разумных пределах, – не дала я размечтаться призраку. С него сталось бы себе новое тело затребовать, и обязательно с даром, чтобы продолжать свои разработки.
– Гномка!
– Почти, – усмехнулась я, но улыбка быстро поблекла, стоило вспомнить повод, из-за которого пришлось привлекать духа. – Что ты узнал?
– Кроме того, что его прокляли условно несмертельными чарами?
– Не нравится мне это «условно», – поморщившись, проговорила я себе под нос. – Что-то еще? Автора установить удалось? Какие-нибудь зацепки?
– Проклинавший имеет неплохой опыт в этой сфере. Сработал четко, подсказка – филигранная. Примерное время обретения проклятия… – Дух замолк, подсчитывая. После бросил: – Сама вспоминай, когда меня в соль швырнула.
– Не без причины. Сроки верные? – на всякий случай уточнила я. Если все так, как говорит дух, то проклясть Маркуса на балу… это мог сделать кто угодно! Доказать чье-то конкретное участие будет крайне проблематично, разве что разживемся чистосердечным признанием. Но кто ж нам его обеспечит, да еще без давления, чтобы его можно было к делу подшить…
– Абсолютно, детка.
Дух подмигнул и плотоядно улыбнулся.
Я смерила его уничижительным взглядом. Впрочем, пусть ведет себя как хочет. Главное – не мешает.
– Завтра ты мне понадобишься.
– Всегда к вашим услугам, госпожа. – Как по волшебству Аларис сменил тон и костюм, становясь похожим на дворецкого уважаемой семьи. – Планируете поездку в логово врага?
– Ознакомительный кратковременный тур. Все же невежливо игнорировать приглашение твоего «друга». – Духа перекосило. – У нас есть ночь, чтобы подготовиться. Проведем ее с пользой.
Ночи не хватило. Что бы там ни говорило мое упрямство, но здравый смысл вкупе с Аларисом неудовлетворенно констатировал, что для полноценного приготовления к отмщению и воздаянию требуется куда больше каких-то десяти часов. Особенно когда половину из отведенного времени мы решали, кто и за что будет отвечать.
Аларис, из-за отсутствия тела крайне стесненный в физических аспектах, перекладывал на меня даже простейшие манипуляции, без зазрения пользуясь чужой силой и энергией. И пусть от меня практически не потребовалось кровопускания, под утро вид у меня был не лучше, чем у Маркуса. А то и хуже, поскольку друг за ночь выспался и порядком восстановился, я же, напротив, осунулась и теперь напоминала несвежего покойника.
Последнее сравнение выдала Вальри, забежавшая утром, чтобы удостовериться, что все на местах и помощь целителя никому не требуется.
– Матильда за тебя переживала, – шепотом, чтобы, не дай духи, не услышал никто, пояснила внезапную заботу девушка. – Как он?
– Лечебный сон, – вздохнула я, оглядывая друга с головы до покрывала, которым я его ночью прикрыла, чтобы не замерз.
А то кто знает этих эльфов… Усыпить – усыпил, а вот о терморегулирующем стазисе мог и забыть. После слов Алариса об утрате дара доверия к эльфийским лекарям у меня поубавилось.
– Понятно. А кто вместо него на практику пойдет? – задалась вопросом Вальри. На мое поднятие руки и шаг вперед – только головой покачала. – Нет, точно не ты. Ты у лорда Каэля, а он не отпустит. Особенно когда у нас тут желающих из сельхозрабства вырваться… Пойду конкурс проведу. Кто выиграет – тот и пойдет.
И, насвистывая себе под нос веселенький мотивчик, девушка покинула комнату.
– Не повезло, – ехидно заметил Аларис.