– Вы правы, – только и могла сказать я.
Если следовать такой логике, то бедные Порхи пострадали зря. Ради своего отечества отправились постигать эльфов и достигли в понимании остроухих таких высот, что не смогли вернуться в Царство. Или их попросту не пустили, считая, что те перешли на иную сторону?
Политика! От одного этого слова хотелось стукнуться головой о стену и забыть. Никогда этого не любила. Уж лучше практически честная конкуренция, которая царит между гномами в Царстве. Правда, правила гномьей этики не распространяются на иные расы, поэтому доверять на слово гному в Аори я бы на месте эльфа не стала.
– Каким будет мое задание на сегодня?
Размышления размышлениями, но работу тоже не стоило забывать. Особенно когда лорд так внимательно смотрит, словно пытается догадаться, о чем я думаю.
– Задания… – Эльф внезапно усмехнулся. – Почему бы и нет. Антарина, сегодня в столицу прибывает старейшина Сайхет. Вы будете сопровождать его на протяжении всего времени визита. Обо всех странностях в поведении почтенного орка докладывайте мне. Или вас пугает перспектива близкого знакомства с этой расой?
– Нет, – я покачала головой.
Внешность данной расы, конечно, на любителя, но больше она ничем и не выделялась. Разве что их шаманство… Будет интересно взглянуть. Заодно послушаем, о чем старейшина будет разговаривать. И с кем. Может, и мне в будущем пригодится. Кто его знает? Вот только их отношение к женщинам… Я скривилась: тут уж лучше лимонов наесться, но… Терпение и смирение. Терпение и смирение. Это работа, а не развлечение.
– Вижу, вы довольны. – Не заметить изменений в моем настроении эльф не мог, но сочувствовать не стал. Напротив, глаза начальства сверкнули вызовом. – Или боитесь не справиться?
– Справлюсь, – пообещала я и добавила с намеком: – Это интереснее, чем сидеть в приемной или инспектировать поле.
– Ничего не могу поделать. Кто-то и поле должен охранять, – развел руками собеседник, но практически мгновенно посерьезнел и добавил: – Старейшина Сайхет отличается суровым нравом, поэтому будьте очень аккуратны в выборе слов. Ларос отведет вас в гардеробную: подберите одежду. Орки очень консервативны, когда речь касается женщин.
Здесь я не могла не согласиться: для семейной жизни хуже орка мужа не придумаешь. Разве что ты совсем не умеешь думать, и единственное, что тебя волнует, – супружеский долг. Тут уж, говорят, все на высшем уровне. Но в других сферах… Даже странно, что именно меня попросили сопровождать старейшину. Или решили испытать на прочность? То ли меня, то ли самого орка…
– А какие у меня полномочия? – решила уточнить на всякий случай. Быть ходячей вывеской дружелюбия эльфов не хотелось. А могло статься, что меня отправляют туда, куда ни одна эльфийка не пожелала лезть.
– Вы сопровождаете орка, леди Тель-Грей. Какие могут быть полномочия у девушки? Деловыми встречами занимается господин Зарил. С минуты на минуту он подойдет за вами. Что касается старейшины – сомневаюсь, что господин Сайхет запомнит ваше имя.
– И обратит внимание на то, что я буду писать, – понятливо кивнула. – С какой периодичностью вам нужны отчеты?
– Каждый вечер, – одобрительно ответил эльф. – Если вам покажется, что нужно мне что-нибудь сообщить, отлучитесь в дамскую комнату. За вами будут приглядывать.
– Не сомневалась. – Я расплылась в улыбке. – Я могу идти?
– Идите. Вам еще нужно переодеться. Но не задерживайтесь, Зарил не любит промедлений.
– Учту.
Одежка, которую мне подобрали, оказалась на редкость консервативна. Впрочем, орки до сих пор не провели у себя революцию моды. Длинный отрез ткани, который мне выдали для облачения, был не самым плохим вариантом. Вероятно, истинные эльфийки, которым порой приходилось работать «под прикрытием», отстояли право на нормальный внешний вид и отправили волчьи шкурки подальше от Аори. Возможно, даже к тем же оркам. Те бы жест оценили.
А уж как оценила его я, когда сумела самостоятельно завернуться в отрез, следуя приколотой к ткани инструкции! Бережно свернула ее в четыре раза и спрятала в кармашек. Туда же отправились и карандаш с небольшим блокнотом. Все казенное, а потому немаркое. И крайне подозрительное.
– У вас нет, случайно, стразов и клея? – спросила я пожилого эльфа, распоряжавшегося в костюмерной.
– Третий ряд направо, в конце, на столе, – отмахнулся от меня мужчина, подшивая какую-то неопознанную мной мантию.
– Благодарю, – кивнула я и отправилась по указанному маршруту.
Несмотря на то что путь мне указал эльф, дорога кончилась ровно там, где ей и следовало. И, что особенно порадовало, на столе действительно имелись клей, стразы, ножницы и бархатная лента.
Мысленно потирая ручки, я извлекла на свет блокнотик и принялась всячески его портить. Настоящие гномы мне бы не простили. А вот орки… Если женщина должна быть глупа, то нужно всячески это подчеркивать, чтобы никто не усомнился и, не дай духи, не подумал чего лишнего.
Под стоны хорошего вкуса и приобретенной прижимистости я закончила портить блокнот. Хотя теперь его и блокнотом можно было назвать с трудом. Скорее – оружием массового поражения: столько бликующего стекла находилось на бедном канцелярском изделии!
Я глянула на часы и поторопилась на выход. Маленькими шажочками, как и положено орчанке, со скоростью бешеного кролика.
Господин Зарил, на которого я напоролась прямо на входе, мое преображение оценил. Одновременно с этим проявил присущую эльфам галантность и смягчил мое падение.
– Ой, я такая неуклюжая! – хлопая глазками и прикрывая ротик ладошкой, отчего локоть не преминул ткнуться прямо в грудь эльфа, сообщила я.
– Поднимайтесь уже.
Эльф не был настроен на долгие расшаркивания. Как не пожелал и мною очаровываться. Печально. Хотя и закономерно. Не для него же старалась.
Задрав юбку по самые колени, я поднялась и протянула руку эльфу. Тот не стал кривиться и быстро за нее ухватился. Мгновение, и мы снова лежим на полу. А все он – взял и рванул со всей силы! И что, спрашивается, хотел проверить?
– Человек, семнадцать лет от роду, почти восемнадцать. Примесей эльфийских кровей – василисковы слезы. Первый курс, специальная подготовка отсутствует, прохожу практику под началом его светлости, – отрапортовала я, чтобы вновь не оказаться на полу. А то с эльфа сталось бы проверить истинность своих догадок еще раз.
– Имя?
– Антарина Тель-Грей.
– Ясно.
Единственное слово и никаких пояснений. Как будто одно мое имя имело какой-то вес. Знать бы еще, благодарить духов или замаливать грехи.
Поскольку данных для выбора не хватало, я решила не принимать поспешных решений и дождаться чего-то более определенного. Например, пожилого орка, который с первого взгляда заставил меня сглотнуть. Могла бы – спряталась за спину своего провожатого. Но это стало бы трусостью вкупе с оскорблением: мне же предстояло господина орка сопровождать!
Досчитав до двадцати пяти старыми гномьими рунами, я лучезарно оскалилась и протянула орку ладошку для лобзания. Орк, бросив быстрый взгляд на господина Зарила, склонился и обслюнявил мне конечность. Интересное решение. Своим дамам господа орки ручки не целуют, своих дам господа орки приобнимают и нюхают.
– Господин Сайхет, позвольте представить вам мою подопечную, леди Антарину. – Я благосклонно улыбнулась, а господин Зарил продолжил работать чревовещателем. Мне предстояло молчать, пока ко мне не обращаются. – Поскольку вы прибыли без спутницы, мы взяли на себя смелость…
– Подходит.
– Благодарим за оказанную честь.
Эльф учтиво поклонился, будто с детства мечтал отвешивать поясные поклоны оркам. Льстят, слишком явно. На грани уважения и лизоблюдства. И ведь орк тоже должен это заметить, если он вообще умеет пользоваться глазами, ушами и мозгом! А он умеет. Определенно умеет, раз его к ушастым отправили.
– Мы устали с дороги, – мужчина кивнул на свою свиту. – Где мы можем отдохнуть?
– Прошу.
Господину Зарилу не нужно было повторять: сама любезность, он уже шел впереди процессии, показывая дорогу. Я же семенила рядом с орком, который, несмотря на расу, замедлил шаг, чтобы я могла идти, не рискуя упасть на каждом шагу.
Покои, которые предоставили главе делегации, можно было смело называть королевскими. Размер и размах, с которым их обставили, поражал. Впрочем, для эльфов это в порядке вещей. Богатая раса, ставившая во главу угла искусство во всех его проявлениях и диктующая остальным, что считать этим самым искусством. Вряд ли орки оценили предоставленное им помещение.
При виде открывшегося музея господин Сайхет поджал губы. Его спутники предпочли отвернуться и сделать вид, что кашляют. Господин Зарил… На лбу начальника пролегла глубокая морщинка, словно он не понимал, в чем дело. Хотя я скорее бы поверила, что кое-то из подчиненных проявил излишнюю инициативу и вскоре за это расплатится.
– Прошу меня извинить. В течение часа мы предоставим вам иное жилье.
– И я должен ждать целый час? – Голос орка сочился отборным быстродействующим ядом. – Не для того мы прибыли.
– Полчаса, – пошел на уступки эльф.
– Минута, не более, – отрезал орк.
– За минуту мы не сможем решить эту проблему.
– В таком случае мы остаемся здесь.
Господин Сайхет пересек комнату, ведя меня за собой, и уселся на низкий диван. Пришлось и мне поступить так же, чтобы не наклоняться и лишний раз не выставлять себя на посмешище.
– Компенсацию обговорим позже, – милостиво отпустил эльфа восвояси орк. Только господин Зарил удаляться не желал. Или не жаждал уходить в одиночестве.
– Леди Антарина, не могли бы вы…
– Девушка останется с нами. Будем считать это компенсацией за ваш дурной прием.
Эльфа скривило, но возражать он не стал. А мне даже стало интересно: зачем орку моя скромная персона? Во внезапную страсть или любовь с первого взгляда верилось с трудом. Орки людей любили не больше гномов, а уж чистоту крови ставили превыше эльфов. По всему выходило… Ничего личного – только семейный бизнес.