– Эта…
– Граст, – одернул родственника господин Сайхет и добавил с поклоном: – Прошу прощения за слова моих подчиненных. Они ни в коем разе не хотели вас обидеть.
Орк извинился, а мне стало грустно. И вот сколько раз так бывает: пока ты никто и звать тебя никак, пока богатых и влиятельных родственников за спиной нет, можно смотреть сквозь пальцы на поступки своих подчиненных. А стоит кому-то узнать о влиятельном дедушке, бабушке или друге семьи – и отношение мгновенно меняется. И самое обидное, что не только орки или эльфы этим грешат. Все виновны.
– Я принимаю ваши извинения, – вздохнула я. – И предоставлю вам возможность поговорить с Аларисом. Но не этим вечером. Сегодня, к сожалению, меня ждут в другом месте. Но в другие дни… господин Зарил попросил сопровождать вас, когда это потребуется.
Сказала – и сама себе похлопала. Попросил, а не приказал. Хочу – выполняю просьбу, а хочу – ухожу в закат сажать помидоры.
Господин старший орк намек оценил. На пару секунд прикрыл глаза, будто ускоренно решал, как ему поступить, но быстро вернулся к реальности.
– Эркин, проводи нашу гостью, – распорядился он.
– Благодарю. – От компании молодого орка я решила не отказываться. Если и этим Аларис нужен в утилитарных целях (да и в любых других), лучше я сама выберу, кто будет мне кисель в уши лить. – Господин Эркин?
– Позвольте. – Меня взяли под локоток, хотя вряд ли традиции орков предполагали подобную учтивость. – Прошу.
Дверь он открывал сам. И вперед меня пропустил, опасаясь, вероятно, засады из эльфов-лучников. Но ни того, ни другого в соседней комнате не оказалось. Что и неудивительно: мудрые старцы едва успели сами ее покинуть накануне.
– Простите, что вам пришлось все это слушать, – тихо проговорил Эркин, когда мы отошли от покоев главы делегации достаточно далеко. – Граст – наследник и бывает порой несдержан в речах.
Я фыркнула. Ну да, наследники диких кланов – они такие. Сначала говорят – потом думают. Последнее – опционно. Может и не произойти, если команды сверху не поступит. Впрочем, вряд ли кто-то будет возражать против подобного поведения в стойбищах, как орки именуют свои города. Напротив, первым орком станет, если никогда родных мест не покинет и не напорется на топор где-нибудь на чужбине.
– Сайхет-ха ему объяснит, в чем Граст не прав. Он обязательно перед вами извинится. После слов духа о его высочествах…
– Для вас это хорошо? – вздернула бровь я. Во всех знакомых мне культурах слова мертвого эльфа истолковали бы превратно и обратили против меня. – Незамужняя девушка, ужин с двумя мужчинами…
– Если два орка заинтересованы в одной и той же… даме, значит, она заслуживает внимания и остальных. И этим двоим стоит увеличить сумму выкупа, иначе невесту выкупит кто-то еще, – вздохнул орк. – Знай Граст-эр, что в вас заинтересованы те, кто выше его по положению, он не стал бы себя так вести.
– И создал бы благоприятное впечатление, – тут уже наступила моя пора вздыхать. – Нет, лучше уж как есть, чем красивая картинка.
– Но теперь вы будете настроены против нас.
– Против конкретного орка, – поправила я. – Я не люблю мести все под одну гребенку из-за, скажем… особенного представителя расы. Вы, как мне кажется, отличаетесь от своего родственника.
– Я младший, – печально заметил Эркин. – Лишь милостью Граст-эра меня взяли в эту поездку. И я благодарен ему за шанс.
Я прикусила губу, чтобы ничего не сказать. Было странно и дико слушать о благодарности неотесанному хаму, но, возможно, для орков это имело смысл? Кто старше – автоматически умнее и более почитаем. Даже если заслуг за ним не числится. Хотя, имея в семье талантливых младших, разве сложно приписать их достижения себе? Еще и выкуп невесты… Кто больше дал – тому и девушка? Определенно, с орками мне не по пути. Особенно с их юбками, в которых и идти-то нормально нельзя: постоянно отстаешь от кавалера и как на привязи за ним тащишься. Духи, дайте мне терпения!
Эркин остановился у выхода из крыла, поклонился и шагнул было назад, но я не отпустила.
– Вам приказали проводить меня, так выполняйте то, что повелел старший.
И я сама протянула руку, предлагая продолжить путь, как и прежде. Кольцо духа потеплело, будто он одобрял мой поступок.
Ничего, Аларису придется объясниться. На меня из-за него и так ушат проблем вылился, и нет им конца и края, так еще и новые падают. Якобы случайно, ага. Наплодил артефактов, а теперь изображает невинность и непонимание!
– Эркин, – позвала я, привлекая внимание. Орк отвлекся от пола и поднял взгляд на меня. – А каково ваше положение в иерархии? И ваших родственников? До меня доходили слухи, что в стойбище до сих пор встречаются случаи рабства. Это так?
Молодой орк вздохнул, потер переносицу и помолчал, собираясь с мыслями. Говорить начал лишь тогда, когда мы вышли за пределы гостеприимных дворцовых стен.
– Сайхет-ха – глава нашего клана и член совета стойбища. Старейший его член.
– Значит, он приехал в качестве посла по собственной воле? – не удержалась от вопроса я.
Орк вздрогнул, но кивнул. Только бросил на меня умоляющий взгляд, чтобы не перебивала лишний раз. Откровенность давалась ему нелегко. Мне даже казалось, что не обошлось без влияния, но кольцо не грелось и припереть Алариса к стенке я не могла. Впрочем, сейчас он действовал в моих интересах, а значит, и наказания бы не последовало.
– Сайхет-ха мудр и желает укрепить свое положение. Он прибыл сюда с великой миссией, и все стойбище молится, чтобы старейшина исполнил задуманное. – Судя по дрогнувшему голосу, сам рассказчик был далек от молитв за счастливое завершение миссии. Будто это противоречило его собственному счастливому будущему, и он об этом знал. – Не прогоняйте Сайхет-ха, он предложит вам то, что вы захотите.
– Даже если я захочу вас?
Я пытливо уставилась на собеседника. А тот… Любой гном на его месте затребовал бы договор, эльф отправил меня гулять по лесу, но Эркин?.. В глазах орка засияла такая надежда, что мне стало не по себе. Он был готов идти за мной куда угодно, лишь бы не оставаться с родственниками. И это напрягало. Да что ж у них такое происходит? Будто нам пропавшего Даналана мало! Теперь еще и несчастный орк, бросить которого мне не позволяла отсутствующая совесть. Видимо, решила вместе с ним вернуться из далеких краев.
– Я и мечтать не смею…
И такая тоска в голосе, будто сам понимает, что этого никогда не произойдет, но мучительно желает обратного.
– Присоединитесь к нашему неформальному ужину сегодня? Только вы. Никого из ваших родственников. Им не обязательно даже знать об этом.
– Меня не отпустят.
– Я вас приглашаю на прогулку. Передайте это господину Сайхету. И от того, пойдете ли вы, будет зависеть его беседа с интересным ему эльфом. Полагаю, в такой формулировке он не сможет вас удержать.
– Не сможет, – печально согласился молодой орк.
И хоть уши у него, в отличие от эльфийских, не могли поникнуть, тем не менее очень хотели это сделать даже своими округлыми кончиками.
– Вы не закончили с рассказом об иерархии, – напомнила я, желая отвлечь спутника от печальных мыслей. – Кто для вас Граст?
– Он наследник семьи, наследник господина Сайхета. А я… Я практически собственность, – признался Эркин. – Это тело – собственность семьи, и Сайхет-ха может сделать с ним все, что пожелает. Граст-эр – не многим меньше. Самый младший, из семьи должников. Лучше бы меня не было.
Я сжала зубы. Отвлекла от темы, перевела стрелки. Дипломат! Духи, где выпрошенное терпение для вашей непокорной слуги?
– Мы что-нибудь придумаем, – пообещала я и малодушно свернула тему: – Вы можете возвращаться. Дальше я найду дорогу.
Дождавшись, пока спина Эркина скроется из виду, я шагнула в портал. И пусть господин Зарил бранит, но соваться к оркам неподготовленной я больше не стану. Быстрей в библиотеку, и пусть все наши слабости обратятся в силу!
Спустя четыре часа и одну беседу с недовольным господином Зарилом под облегченным взглядом архивариуса я покинула библиотеку. Бедный ученый эльф еще никогда не использовался лишь в качестве тяглового животного. Мне же требовалось именно это.
Каталоги, слава всемирной организации библиотекарских служб, составлялись по единым правилам, а карта залов имелась на входе. Пыхтя и негодуя, его библиотекарское величество все же выполнил свои должностные инструкции и выдал мне на выбранный стол все требуемое. Грозился, правда, вызвать господина Каэля и «выгнать человечку из оплота знаний», но я ничего не имела против скорого свидания с дорогим шефом и широким жестом поощрила самодеятельность.
Эльф поджал губы, но от угроз воздержался, а я… мне было не до пустой траты времени. Общественное устройство стойбищ интересовало куда больше, как и иерархическая лестница современных кланов. Уже то, что ни лорд Каэль, ни господин Зарил не предупредили меня о статусе старейшины Сайхета, тянуло на подставу с отягчающими. Конечно, если бы я была агентом, а не простой ширмой с большой улыбкой. Но в моих глазах это их не оправдывало. Как и то, что впереди меня ожидал ужин с орками, а после – издевательство над желудком в компании двух принцев.
Как назло, до носа донесся сильный запах луковых колечек, столь любимых его высочеством, но не подаваемых во дворцах на официальных трапезах. Организм будто ждал сигнала: мигом отреагировал громким бурчанием, отчего мне захотелось… Нет, себя следует холить, лелеять и своим частям не угрожать. А то потом у целителей все состояние оставишь – и должен останешься.
– Тарька, ты куда это? – Знакомый голос Дикарта был прекрасным приложением к луковому запаху. – Эй, ты чего? – Мой колечкожадный оскал был истолкован практически верно, но принц все равно отступил на шаг. – Хочешь – бери. Я ж не запрещаю.
Парень сунул мне в руки целый кулек.
– Подержи книги, – попросила я, меняя «Структуру семейных отношений орков» на луковые колечки. Обмен был мне выгоден, правда, в долгосрочной перспективе я совершала глупость. Ну да ладно, Дикарт книгу не съест, не травоядное он животное. Даже если порой угрожает сгрызть лишние карты, оставшиеся после его проигрыша.