– Вы не передумали? – Господин Сайхет появился неожиданно, но закономерно. – Выберите Граста. Пусть он слегка самонадеян, но разве наследник должен быть иным?
– Наследник демонстрирует порядки клана лучше иных его представителей и лично отвечает за то впечатление, которое производит на окружающих. Разве такому… хм… орку следует прятаться за вашей спиной? – Губы Сайхета сжались в недовольную линию. – Оставьте, вы же сами знаете: орки и гномы мало сотрудничают. Вам выгоднее найти компаньонов у себя на родине, мне же никогда не принять ваших порядков лично для себя. Так, ради мелких развлечений.
Я покосилась на Эркина, давая понять, каков его статус при мне. Господин Сайхет задумчиво кивнул: такую «правду» он готов был принять. Хотя вряд ли отпустил бы младшего, зная, что думать мы собираемся и над его дальнейшей судьбой. Аларис все-таки молодец: мои мысли оставались только моими.
– Что ж, Эркин-ра, исполнишь все, что пожелает леди.
– Повинуюсь старшему, – побледнев, откликнулся Эркин. Наверное, будь я магом, я бы заметила, как меняется структура сковывающего орка заклинания. Но о таких вещах мне было известно только в теории.
– Идите, – разрешил Сайхет.
Я не стала заявлять, что обойдусь и без его высочайшего позволения, а просто вышла. Эркин последовал за мной.
Он шел ровно на шаг позади, не делая ни малейшей попытки подстроиться и поравняться. Напротив, стоило мне замедлиться, он повторял мой маневр, все так же оставаясь за плечом. Пришлось резко останавливаться, брать его за руку и насильно заставлять идти рядом.
– Мне не нужен охранник, я звала того, кого хочу представить друзьям, – пояснила свой поступок.
И пусть Эркин еще пытался отстать, я почувствовала, что он немного расслабился.
Алестаниэль с Дикартом догнали нас на выходе из дворца. Эркин, который узнал их высочеств, побледнел при виде столь выдающихся особ и хотел было сбежать, когда эльф хмуро взглянул на наши сцепленные руки, но куда там орку!
– Дикарт, – будущий человеческий монарх решил представиться первым.
Протянутую руку орк сжимал с благоговейным трепетом.
– Эркин, – тихо ответил он.
– Алестаниэль. – Не дожидаясь, пока закончится рукопожатие с Дикартом, эльф выцепил руку орка из моего захвата и сдавил. – Лучший друг Антарины.
– А ведешь себя как ревнивый муж, – заметил Дикарт, отпуская Эркина. Алест его примеру не последовал, и пришлось бедняге идти с эльфом, под чутким контролем последнего. Детский сад! Хорошо еще, что Эркин покладистый. Будь на его месте Граст… Хотя кто его на это место возьмет, орка этого?!
До дырки в заборе, окружавшем грядки целителей, мы добирались молча. Первым шел Алест – единственный, кто не боялся заблудиться в дворцовом парке и окрестностях. За ним плелся «пленный» Эркин, рассматривая звезды с таким явным интересом, будто собирался искать по ним дорогу обратно. Дикарт же предпочел чуть отстать, о том же попросил и меня.
– Тари, спасибо.
– Не за что, – пожав плечами, откликнулась я. – Любой каприз на ваши средства.
– Я знал! Тебя интересуют лишь мои деньги! – картинно выдал принц и рассмеялся. Добавил уже тише: – Она не такая плохая девушка, как я представлял.
– Еще бы, – я усмехнулась. – Она не устроила скандал на вечере и с понятным интересом косилась на твою закуску. Ты угости девушку в следующий раз, – посоветовала я. – Может, у вас больше общего, чем тебе кажется. Договоритесь заодно. Я уеду, и кто поможет тебе отбиваться от желающих стать принцессой? Здесь для тебя затишье, но скоро придется вернуться, и лучше сделать это в компании той, на кого ты можешь положиться.
– Я вас познакомлю, – спустя пару минут тишины заявил Дикарт.
– Десять золотых, – ухмыльнулась я.
– За что?
– За услуги свахи. Если не устраивает сумма – можешь повысить. Я и так, считай, в убыток работаю.
– Скажешь тоже – в убыток.
– Еще какой… Одни только траты… Нервов.
– Луковыми колечками заплачу, – пообещал принц, злобно зажав деньги.
– Курс лукового кольца к золотому… Это нужно посчитать. Не забудь уточнить у Аники, каков был урожай лука в прошлом году и какой ожидается ныне. Также…
Дикарт застонал. А вот и сам виноват – нечего пытаться меня надуть.
– Давай, я тебя тоже с кем-нибудь сведу в качестве взаимозачета? – примирительно предложил его высочество. Алест остановился так стремительно, что друг едва не врезался ему в спину. – Понял, не тролль, – свернул агитацию Дик. – Продолжаем движение, не создаем заторов на дороге.
Тропинка, которой повысили статус, благодарно вильнула, чуть не уронив нас всех с небольшого обрыва. Дорожке по возможности помогали корни, вылезшие из-под земли в самых неожиданных местах. Даже Алест не избежал злой участи и зацепился за один из них. И кто знает, сломал бы эльф себе что-нибудь, если бы не Эркин, подхвативший проводника в паре сантиметров от земли.
– Спасибо, – буркнул Алест, но голос его заметно потеплел. – И кто только решил собраться здесь?
Ответа не последовало. Мы не стали напоминать эльфу, что он сам предложил этот вариант, поскольку затевать серьезные разговоры во дворце никто не хотел, а при магистре Реливиане нести откровенную чушь с умным видом – только позориться. Не последнее значение при выборе места сыграла и Аника: добираться до памятных флос аморис ей было куда ближе, чем в наше общежитие, где подслушать могли на каждом шагу. И главное – непреднамеренно.
А потому Аника вызвалась дежурить и пообещала внести наши ауры в список разрешенных на эту ночь. Судя по тому, что сирена не взвыла, а нас не спеленало с ног до головы нейтрализующими сетями, она так и сделала.
– Далеко еще?
Дикарт оглушительно чихнул, задев носком туфли грядку и взметнув в воздух облако пыли.
– Неблизко, – сверившись с ощущениями, ответил Алест. – Будь аккуратнее, целители не простят порчу грядок. А если по твоей вине пострадает хоть что-то из растений!..
– Даже сорняк?
– Ты сначала выучи, что здесь сорняк, – нравоучительно изрек Алест, огибая по широкой дуге маленький пучок травы, проросший между двух колей.
Вместе с тем он потер затылок, а также непроизвольно коснулся… пусть будет – бедра. Эльф все же.
Спорить никто не стал. Если даже Алесту в свое время попало за вытаптывание сорняков, то и нас не минует заслуженная кара.
Нужная полянка обнаружилась случайно.
Заплутавшие, мы пошли на свет и голоса и вывалились пред сузившиеся очи Аники, громко возмущавшейся из-за нашего опоздания. Она даже грозилась пойти искать нас в зверином виде, если мы не явимся в ближайшие три минуты. Прямо скажем, некоторые из нас расстроились, что упустили возможность лицезреть подругу в пушистой форме.
– А это кто? – Аника с подозрением уставилась на орка. – Добавка к меню?
Эркин дернулся, но убегать было некуда.
– Она оборотень, а не вампир, – напомнила я. – И не ест орчатину. Как и эльфятину, и человечину…
– Откуда ты знаешь? – кокетливо улыбнулась подруга, обнажая клыки.
– От дракона. Магистр Караэдан чешуей клялся, что оборотни отказались от охоты на соплеменников и другие разумные расы более трех тысяч лет назад. И только среди орков диких племен подобное нарушение конвенции о правах разумных рас еще можно встретить.
– То есть это ты нас ему скормить решила? – негодующе воскликнул Маркус, копошась в сложенных горкой дровах.
Будет костер?
– Именно, – с чувством подтвердила я. Эркин, который знал нас всего ничего, побледнел, отчего стал похож на покойника: такой же зеленоватый. – Наверняка хоть один из вас уже заполнил отчет по практике и начал вести дневник, так что если вы внезапно пропадете, никто не помешает мне сэкономить время, воспользовавшись вашими наработками, – закончила я и взглянула на орка. – Эркин, милый, ты же сделаешь это для меня?
– Она шутит, – не слишком уверенно успокоил бедолагу орка Алест. – Шутишь ведь?
– А вы поверили? – хмуро переспросила. – Нашли чему верить. С нуля создать проще, чем ваши бумажки под себя переделывать. А образцы нам всем выдали, если кто-то не поленился их с собой захватить.
Маркус, в чей огород камень и летел, горестно вздохнул.
– Зажигать? – спросил он у Аники и, дождавшись утвердительного кивка, обеспечил нам прилет ночных насекомых.
– Ты что? – оборотница не удержалась от крика, заметив, как высоко полыхнуло пламя. – Ты не на полигоне боевых магов, уменьши силу! Если огонь выйдет за пределы круга, мы эльфам будем должны годовой бюджет Ле-Сканта. Если Дикарту папа, может, и простит – нам светит долговое рабство.
– Будто мне его удастся избежать, – проворчал себе под нос принц, но заострять внимание на справедливости и равномерности гнева монарха не стал. Ибо ему, Дикарту, на благо родины и так до конца своих дней работать, спалит он эльфийский заповедник или нет.
– Я ограничители поставил, – утешил девушку Маркус. – Пламя не вырвется, подлей ты в костер хоть гномьего масла.
– Это смотря какого, – буркнула я. – Ты просто качественного не видел, с противомагическим эффектом.
– А такое бывает?
– Любое бывает, если понадобится и есть чем платить.
– Учтем, – многообещающе заметил Дикарт и взял на себя роль ведущего: – Рассаживаемся, разбираем шампуры и жарим мясо.
– Раскомандовался! – недовольно прокомментировал Маркус, но прятать шампуры не стал: сам не прочь был приступить к готовке. – Орк, ты у нас кто? Не стой одиноко, бери и готовь. У нас самообслуживание. Но можешь отдать готовую порцию другому – я не откажусь!
– Он запомнит, – ответила я за нового члена нашей группы. – Эркин, не стесняйся.
Отдельную порцию, чтобы почувствовать себя важным и значимым, затребовал и Аларис. Материализовавшись за моей спиной и оценив на глаз мясо, дух самолично выбрал куски и приказал «прожарить на среднем пламени». Скормить сие подношение требовалось Эркину, но орк дармовой порции не обрадовался.
– А почему это ему? – насупился Маркус. – Как будто больше нуждающихся нет. Не хочешь мне – завещай порцию Анике! Молодой растущий организм, не чьи-то призрачные мощи! Тарь, он и при жизни таким тощим был?