– Если он уже не там. Эстари – старый город, строился в те времена, когда о союзах и договорах еще не думали. Эстари – не просто город. Крепость, которую не удалось взять даже гномам.
– Гномы не пытались, – буркнула я, припомнив, однако, все известные походы.
– Это не противоречит моим словам, – хмыкнул дух.
– Не знала, что духи эльфов тоже склонны к занудству.
– Как и все живые, – наставительно ответил Аларис. – Я и сам несколько лет провел в Эстари. Идеальное место для тайника. – Дух подлетел ко мне и шепотом, на ушко добавил: – Мы же заберем парочку моих игрушек?
– Смотря что ты хочешь взять, – не стала поспешно отказываться я.
Мало ли что и для чего имеется у эльфа? Кроме того, рычаг давления на крайний случай тоже не стоит терять.
– Дядя нас не отпустит, – выдал Алест, качая головой. – Мы же ему скажем?
Дикарт посмотрел на него, как на ребенка. Ну да, об опасных предприятиях только взрослых предупреждать, чтобы лишить себя перспективы погибнуть во цвете лет. Прекрасной перспективы.
– Скажем, – согласно кивнула я. Дикарт недовольно поджал губы. – Дик, ты хочешь войны? Если ты пострадаешь на территории Аори, начнется межрасовый конфликт. Поэтому тебя вообще брать нельзя. Одно то, что ты здесь присутствуешь, – уже нехорошо. Но мы будем считать, что Дикарт – частное лицо, а не наследник соседнего государства, и ни в какие сомнительные предприятия мы его высочество не втягиваем. По той же причине следует сообщить и магистру Реливиану. Чтобы потом у тебя не было проблем, если речь дойдет до разбирательства. Ты и так соврать не сможешь, что ничего не знал. Зато с чистой совестью скажешь, что не участвовал.
– Тари, ты меня пугаешь, – заявила Аника. – Ты так говоришь, словно наш план провалился.
– У нас его еще и нет толком. Тем не менее перестраховаться стоит. Знаешь почему?
Оборотница покачала головой.
– В Царстве говорят: если у тебя есть страховка, с вероятностью в девяносто девять процентов она не понадобится. А вот если ее нет – готовь кошелек к стремительному похудению. А я не хочу, чтобы мы по глупости влетели даже не на деньги, а на жизни. Поэтому, если мы полезем в Эстари, магистру нужно сказать все от и до. Да, героизма станет меньше, но выживаемость увеличится в разы. А я не хочу рисковать никем из вас. Возражения есть? Нет? Отлично, давайте решим, что сообщим старшим и в какой форме.
Магистр слушал меня внимательно и не перебивал. То и дело его взгляд соскальзывал на Алеста, оставшегося в комнате в качестве моральной поддержки. Аника и Дикарт стояли за дверью, хотя сомневаюсь, что они ограничились ожиданием и не подслушивали. Впрочем, от магистра можно было ожидать и такой подлости, как звуконепроницаемый купол.
– …мы считаем, что должны ему помешать, – закончила я. – К сожалению, прямых доказательств у нас нет, а потому любые действия по пресечению готовящегося произвола в рамках закона для нас невозможны. К тому же, если лорду Лаврану удастся задуманное, никто и не сможет его обвинить. Старый эльф закономерно скончается, а магистр Даналан явится на присягу как глава семьи. Аларис сказал, что обнаружить подселенца через сутки после проведения ритуала крайне проблематично. Аура затянет все прорехи. В случае с близким кровным родством процесс пойдет еще быстрее. И если мы правы, то на присяге появится уже не наш магистр, а его отец.
– И вы хотите вмешаться, я правильно понимаю?
Магистр говорил спокойно, без намека на обвинение или пренебрежение нашими выводами.
– Да.
– И для этого вы намерены?.. – эльф приподнял брови, желая выслушать наши предложения.
– Аларис предлагает отправиться в Эстари и самим посмотреть, готовится ли там что-нибудь. Дух уверен, что без подготовки провести такой обряд в одиночку практически невозможно, поэтому приготовления или уже идут, или у лорда есть сообщник, и нам следует заняться его поисками. Дикарт останется здесь и займется торговцами. Я написала парочку писем, гномья община должна откликнуться. Его светлости понадобятся редкие ингредиенты, и если их в последнее время скупали, это подтвердит теорию о ритуале. Правда, необходимо поговорить с вашими магами, не для них ли производились закупки. Магистр Астальр мог бы нам в этом помочь.
– Я поговорю с ним, – пообещал эльф. – Дальше?
Я перевела дух: поверил магистр Реливиан нам или нет, но деятельность он нам запрещать не стал. Маленькая, но победа. И страховка на случай непредвиденного. Рука непроизвольно коснулась подаренного переходного амулета.
– В Эстари есть исторический музей. Я отправлюсь туда, чтобы осмотреть экспозицию. В частном порядке. Алест, как лицо официальное, посетит город и почтит память поколений предков. Подобный жест должен помочь и его будущей карьере. Принц, не интересующийся историей своей страны…
– Целесообразность подобного поступка мне ясна, – оборвал мои объяснения магистр. – Аника? Маркус? Какие роли у них?
– Маркус и так рискует.
Я вздохнула, понимая, что едва эта история кончится, нам придется как-то оправдываться перед другом. Надеюсь, он поймет, почему его решили не посвящать в план. Он и сам однажды обмолвился, что его начальник может оказаться неплохим телепатом. А друг, при всем уважении, актер не лучший.
– Мы не хотим сообщать ему, зачем посещаем Эстари, чтобы от него не пожелали этого узнать.
– Если вы правы, что помешает лорду Лаврану насторожиться? Алестаниэль никогда не питал тяги к истории.
– Значит, нужно, чтобы ему ее обеспечили. Владыка может приказать сыну?
– Хотите посвятить в свой план и его?
– Нет, он может запретить поездку.
– А я не могу? – Эльф подался вперед. – Антарина, я несу за вас ответственность. Именно со мной вы приехали. Что мешает мне запретить вам участвовать в этой авантюре и запереть вас в комнате до конца практики?
– А вы не пытались этого сделать? – Я делано удивилась. – Сельское хозяйство, сидение в приемной, сопровождение делегаций… Вам не кажется, что куда бы вы меня ни отправили, все заканчивается одним и тем же? Невозможно заставить гнома бездействовать. Даже связанный по рукам и ногам, он найдет чем заняться. Духи не позволят сидеть без дела.
– Признаюсь, хотел удержать вас на месте. – Эльф развел руками, признавая поражение.
Но у меня отчего-то не было желания на него обижаться и строить план мести. Хотя и следовало!
– Не получилось, – наставительно изрекла я.
– Не получилось, – печально повторил он. – Вы притягиваете неприятности.
– Это неудивительно. К положительному заряду всегда будет тянуться отрицательный, – сказала я и мотнула головой: уход от темы мне был невыгоден, хотя и льстил слегка самолюбию. На это магистр и рассчитывал? – Резиденция лорда Лаврана находится далеко от Эстари? Не удастся ли привлечь его к экскурсии для Алеста? Тогда он лично будет выбирать места для посещения. Вряд ли он доставит нас к тому, что нас интересует, но в это время мы с Аларисом и сами можем походить по городу. Там, куда не станут вести дорогих гостей. Дух утверждает, что знает каждый поворот древней столицы.
– В последнем – нисколько не сомневаюсь, – поморщился эльф и поднялся. – Вы не отступитесь?
– Не хотелось бы, – призналась я, затаив дыхание. Если он сейчас откажется, то…
– Я попробую все устроить. Но без моего разрешения никто никуда не идет и ничего не предпринимает. Это понятно? – Мы с Алестом синхронно кивнули. – Сегодня будет бал в честь укрепления наших дружеских связей с орками. Вам необходимо присутствовать, но уйти следует до полуночи.
– Эркин?
Мы с Алестом затаили дыхание.
– Еще нет. – По лицу эльфа скользнула тень. – Не задерживайтесь вечером. Запомнили: уйти до полуночи. Обоим.
– Да, дядя. – Алест склонил голову. – И спасибо, что выслушал нас.
– Иногда проще выслушать, чем разгребать последствия, – хмыкнул эльф. – Хотя и не все с этим согласны.
Едва за магистром закрылась дверь, из соседней комнаты вывалились уставшие от бесплодного подслушивания Аника и Дикарт. Немой вопрос на лицах не оставлял сомнений: попытки подслушать беседу имели место, но провалились.
– Нас выслушали, разведку одобрили, но просили не предпринимать ничего без разрешения свыше. И с сегодняшнего бала уйти до полуночи.
– Иначе платье исчезнет? – предположил принц, насмотревшийся на всякое за годы своего вынужденного присутствия на балах.
– Иначе орки осерчают и пойдут на нас войной совместными с эльфами легионами, – скорбно сообщила я.
– Скорее гномы пошлины снизят, – усмехнулся принц, но под осуждающими взглядами сдался и добавил: – Понял, уйдем до полуночи. Вы напомните, если я случайно забуду? Или лучше заберите и меня, когда будете уходить. Тари, тебе одеваться не пора?
– Меня официально отпустили с этого мероприятия. Господин распорядитель заявил, что я должна заняться своим лицом.
– А что с ним не так? – Дикарт неподдельно удивился.
Аника оказалась более внимательна:
– Прыщ вскочил? Прижгла?
– Нет, не до него было. Да и зачем терять такой повод пропустить официальное мероприятие? – Я заняла опустевшее с уходом магистра кресло и поджала под себя ноги. – Интересно… Алест, если у тебя такой появится, ты тоже сможешь не выходить к гостям?
– Хотелось бы, – с завистью в голосе простонал эльф. – Но если грядет официальное мероприятие, ко мне пришлют целителя и за считаные секунды все уберут. Во дворце даже должность есть – целитель по вопросам красоты. Могу тебя отвести, гарантия полтора месяца.
– А затем? – Я заинтересованно подалась вперед, жалея, что под рукой нет блокнота. – Прыщи вылезут с новой силой? Еще больше, чем до того? Разумеется, если купить пару бутылечков их фирменной мази, то можно сохранить результат на более длительный период?
– Я не знаю. – Под шквалом вопросов Алест отшатнулся и вытянул руки, словно хотел защитить лицо. – Давай ты сама уточнишь? Я тебя отведу и попрошу принять без очереди.
– Потом, – с трудом отказалась я.