Времени было жалко, но любопытство требовало и сюда сунуть свой нос. В конце концов, от поставки мха в Ле-Скант мне капали неплохие проценты. – Давайте определимся с балом. Кто идет, а кто пользуется случаем и сидит у себя?
– Я иду, – вздохнул эльф.
– Меня консул со свету сживет, если проигнорирую, – поежился Дикарт. – Еще и девушке обещал…
– Той самой?
Алест оживился.
– Той самой, – тоном, предостерегающим от неуместных вопросов, заявил принц.
– Мне разрешили не идти, но могу поддержать вас, – пожала плечами я. – Аника?
Грустная оборотница тяжело вздохнула:
– Меня не звали.
– Я приглашаю, – мгновенно сориентировался Алест. – Придешь со мной. Дикарт будет с дамой, Тари пригласил дядя, а ты пойдешь со мной. Только, – эльф замялся, – каблуки не надевай, пожалуйста.
Просьба была не лишней. Аника не относилась к девам, которых легко спрятать за спиной. На плоской подошве она уже стояла вровень с Алестом, а если добавить сюда каблуки… Эльфы долго будут помнить о позоре принца: оказаться ниже своей дамы.
– Мне… нужно подготовиться, – спохватилась Аника, получив вместе с приглашением кучу проблем. – Тари, не составишь компанию?
– Составлю, – пообещала я, поднимаясь и направляясь на выход. – Алест, Дик, встретимся вечером. – Я пропустила Анику вперед. – Прячемся на балконе?
Парни кивнули.
Добираться до общежития целителей на своих двоих было непозволительно долго. Но вовсе не заглядывать в комнату к Анике мы не могли: девушка хотела провести ревизию в своих нарядах прежде, чем начинать кричать от ужаса и нестись в город за новым платьем. Даже мое здравое возражение и напоминание о потраченном зря времени не смогло переубедить подругу. Деньги тратить она решительно не хотела. Даже мои. Даже в счет будущей зарплаты.
– Хорошо, – смирилась с неизбежным я. – Идем к тебе. Но затем – сразу в лавку. И без возражений.
Их и не последовало. Перемерив все, что взяла с собой, руководствуясь соображениями удобства и простоты в использовании и стирке, Аника выяснила, что не взяла самого ценного: бесполезного мешка с оборками, в которых принято появляться в обществе.
Взвыв от отчаянья, Аника со скоростью бешеного василиска бросилась на улицу, позабыв обо мне. Пришлось обновлять навыки быстрого бега и преследовать подругу до дырки в заборе. Правда, на сей раз без происшествий не обошлось.
Преисполненный важности, у дырки стоял эльфийский страж и ел дармовое, судя по блаженной улыбке, мороженое. Пообещав ему еще, мы покинули охраняемый периметр и сиганули в город. Хорошо так сиганули! Анике срочно потребовались новая юбка или нитка с иголками. Хорошо еще, что в оборотнях магии побольше, чем в чистокровных людях, и иллюзорную заплатку девушка поставить смогла. Меня же от необходимости пополнять гардероб спасла гарантия. Та самая, которая выдавалась на все гномьи товары и которая не была пустым звуком.
Так, «Чернее черного» обещало, что в течение двух лет сносу одежде не будет, и ничто не заставит вас щеголять голой попой на людях. Будь вы в горах, пустыне или снегах, добирайтесь вы на своих двоих, четырех или на пятой точке, ничто не нарушит целостности гномьего творения, сдобренного сим эликсиром.
И не нарушило. У меня даже пуговица не отлетела, хотя о ее судьбе я серьезно переживала. Аника после поездки на подоле и встречи с ветками потеряла целых три.
– Дашь адрес своей лавки, – мрачно сказала девушка, скалывая края блузы булавкой.
– Обязательно, – кивнула я, отряхиваясь. Тело ныло, но ничего, слава духам, сломано не было. – Но без наценки только в Царстве, здесь так просто не купишь.
Девушка с тоской оглядела меня, потом себя и поплелась в город. Времени оставалось не так уж и много, а выбрать платье – дело не самое простое.
По крайней мере, так думала я, наслушавшись рассказов Франтишки о том, как они с маменькой по лавкам ходят. Возможно, в их случае так все и было, но вот с Аникой… Оборотница заходила в лавку, проносилась вихрем по помещению и уносилась прочь, так ни на чем и не остановившись.
Поначалу мне даже нравилась ее скорость, но после второго десятка лавок я села на крыльцо очередного магазинчика и, вытянув гудевшие ноги, приготовилась вновь подниматься. Прошла минута, вторая… На пятой я начала беспокоиться, но вылетевшая и запыхавшаяся подруга меня успокоила.
– Идем отсюда! – бросила она, недовольно топая ногой по мостовой.
Зря, так можно напороться на какой-нибудь неприятный сюрприз, которых эльфы готовы преподнести великое множество.
– Тебе что-то понравилось, – догадалась я, медленно поднимаясь. – Дорого?
Аника покраснела, но врать не стала: кивнула.
– Идем, – попросила она. – Лавочник наотрез отказался скидывать цену. Сказал – пусть лучше у него висит, чем «нищие побродяжки станут таскать его творения».
– Но ты хочешь именно это платье? – уточнила на всякий случай я, собираясь на битву с прижимистым эльфом не лучшего воспитания.
– Да, рубиновое, – вздохнула Аника. – Лучше мы вряд ли найдем. А если и найдем – нужно быть принцессой, чтобы его купить. А здесь дорого, хотя за год я смогу столько скопить. Если экономить.
– Подожди здесь, – скомандовала я, указывая на облюбованную ступеньку. – Ты платье мерила?
– Да, – обиженно откликнулась девушка. – И платье, и сумочку. Пока я не спросила про отсрочку, он готов был…
– Не продолжай. Кредитная система среди ушастых непопулярна.
Дверь лавки подалась легко. Зазвенел колокольчик, оповещая хозяина о новом посетителе, но я не торопилась. Лениво сделала пару шагов, поморщилась от чересчур яркого света в помещении, скривилась от сильного запаха парфюма, развернулась, чтобы уйти…
Хозяин перехватил меня у самого выхода.
– Леди не нравится мой товар?
– А есть что-нибудь достойное? – снова поморщилась я. Не от качества окружающего товара, а от собственного образа: ничего симпатичного лично мне в нем не виделось, зато высокомерия хватило бы на парочку эльфов. – Замшелое местечко, на отшибе. Вам доплачивают, чтобы вы его занимали?
Эльф молча проглотил оскорбление, склоняясь в поклоне все ниже. На самом деле арендная плата здесь едва ли не превышала все возможные пределы. Пусть мы и не подались в центр, но Аника, стремясь найти хоть что-нибудь симпатичное, свернула на главную торговую улицу. Поэтому, чувствую, ее слова про «накоплю за год» были преуменьшением. Или же она собралась переходить на воздух, отказывая себе в еде полностью.
– Мне жаль, что, добираясь сюда, вы терпели неудобства. Я могу быть вам полезен? Хоть чем-то, чтобы совесть моя была спокойна?
– Горничная заявила, что видела здесь пару достойных нарядов. – Эльф приосанился. – Для домашнего ношения. – Поморщился. – А мне нужен наряд для дворца. Но, верно, это плохая идея – искать что-либо в таком сарае.
Мой пальчик указал на рубиновое платье, еще не повешенное как следует.
– Что вы! – Эльф попытался загородить его собой. – Это не платье, это… тряпка для протирания пыли. Ее немедленно уберут.
– Для пыли? – Я подошла, оттесняя хозяина вбок. – Для пыли может и подойти. Упакуйте, – бросила я в сторону, не заботясь, услышат ли. Выполнят определенно, а кто… Не проблемы это высокородной леди, думать, кто будет исполнять ее капризы. – И покажите аксессуары. Что-нибудь достойное дворца.
Эльф сглотнул и поспешил ретироваться. Почему-то сомнений в моих словах у него не возникло. Хотя выглядела я… Умыться бы не помешало.
Колье, которое мне принесли на примерку, поражало. Наверное, если бы я никогда не жила в Царстве, оно бы мне понравилось. Большие сияющие камни, виртуозная огранка… Настоящая мечта. Мечта того, кто хочет выбросить уйму денег на подделку, какие в Царстве стоят как бутерброд с колбасой. На один вечер – неплохо, но уже к следующему утру каждый из них утратит свой блеск. Лавирины не выносили темноты – вот и секрет излишнего освещения.
– Неплохая работа, – похвалила я, переворачивая комплект и вглядываясь в оправу: подпись, ищись. – Дорого вам обошлась? Три медяшки, четыре? Или нет… пять?!
– Да как вы?! – Эльф подавился от возмущения. Искреннего. Неужели заплатил больше? Впрочем, обвести вокруг пальца эльфа – достоинство для гнома.
– То есть вы не знаете, что сейчас пытаетесь всучить мне лавирины по цене настоящих бриллиантов? – вкрадчиво уточнила я. – И некоего Бралиуса Дарказа вы не знаете? И ничего не покупали у него на Дразельском переезде, куда он ездит торговать каждую пятницу, предварительно собрав у подмастерьев испорченный материал? Однако я в восхищении: вернуть лавиринам блеск довольно сложно. Сутки без света – и камни можно выбрасывать. Зато просто идеальны для мошенничества.
– Как вы смеете обвинять меня! – зашипел эльф, выхватывая у меня колье. – Вы ответите за клевету! Я подам на вас в суд.
– С удовольствием его выиграю, – легко согласилась я. – В какой подавать будете? Царский или эльфийский? Если в Царский, рекомендую не жмотиться и соглашаться на сделку, когда вам ее предложат. Если эльфийский, тут уж вы мне посоветуйте, – я развела руками. – Или нет. Я сама поговорю с лордом Каэлем. Да, наверное, с ним. Он по роду деятельности лучше знает местных юристов. Судебные издержки оплатить готовы? Не переживайте, с оформлением дела помогут специалисты лорда, а экспертизу доверим, – я покопалась в памяти, – мастеру Заргу. У него, конечно, очередь, но ради милой подружки его внучки…
– Я понял, – эльф взглянул на меня, как на злейшего врага. – Чего вы хотите?
– Выбранное платье, вон ту сумочку и это колье.
– Вы понимаете, сколько это стоит?
– Я понимаю, во сколько вам обойдется судебное разбирательство. Не деньги – репутация. Ее восстановить будет куда дороже. И зачем вам это? Правильно обработанные лавирины красивее бриллиантов, а цена не заставляет разочарованно разворачиваться. И не нужно подделывать бумаги, ввозя одни камни и продавая совсем иные. Или вы не всем подсовываете контрафакт? Как бы то ни было, за озвученную уже цену я не буду подавать на вас в суд. Идет?