Эльф скрипнул зубами.
– И дружеский совет: приведите документы в порядок. Вами могут заинтересоваться весьма солидные люди.
Намек был прозрачен, а потому меня буквально выгнали из лавки, всучив пакет с запрошенным добром.
– Держи, – передала трофей Анике я. – Но больше сюда не ходи.
Девушка обошлась без лишних вопросов. Передо мной же встала другая проблема: где раздобыть мороженое и как дотащить его стражу, чтобы по дороге не замараться еще больше. А солнышко припекало и ограничивать себя не собиралось.
– Нужно возвращаться, – напомнила подруга, указывая на большие башенные часы.
– Толку? Если мороженое не найдем – обратно не пустят. Или пустят, но получим дисциплинарное взыскание. Тебе ничего, а я вообще обещала за пределы дворцового комплекса не высовываться.
– А если попросить Дикарта заказать на кухне и отнести стражу?
– Думаешь, нам поверят на слово?
Кольцо ощутимо нагрелось.
– Ваша доля.
Выдавая стражу холодное и без сладких потеков лакомство, я была очень собой (и Аларисом) довольна. А вот эльф, принимавший подношение, в наши успехи не верил. Он принюхался, покрутил рожок из стороны в сторону, но подвоха так и не обнаружил.
Впрочем, и я бы его не обнаружила, ибо найти то, чего нет, – это нужно быть гномом, работающим по сыскному контракту.
– Ползите, – разрешил остроухий, освобождая проход для наших маневров.
Я первая воспользовалась дырой, затем забрала у Аники сумку и помогла пролезть подруге.
– Огромное спасибо за помощь, – отвесила эльфу поясной поклон девушка.
Тот благосклонно кивнул и приступил к дегустации нашего подношения.
– Эльф! – емко, в одно слово, выразила свое отношение к происходящему Аника.
– Еще не самый плохой случай, – заверила ее я и посетовала про себя: от гномов так легко не откупишься. Видя, что девушка приуныла, я попыталась ее обнадежить: – Но дыра будет со всеми удобствами. Перила, ковер… Для желающих экстрима могут добавить крапиву. За дополнительную плату – обвал в норе или редкий самородок. Любой каприз за ваши деньги.
– А пропустить через служебную дверь?
– Только после предъявления документов, оплаты пошлины и получения номерка для постановки в очередь, – развела я руками.
– Тогда уж лучше через дырку в заборе.
– Не скажи, – я расплылась в печальной улыбке. – Если ты не гражданин Царства, решивший испытать острые ощущения, к дыре тебя проводят только после оплаты пошлины. И очередь тоже придется отстоять: желающих протискиваться в дырку куда больше, поэтому через официальный переход будет быстрее. Не более пяти минут. Но я тебе этого не говорила, – заговорщицки сообщила я. – Туристам хочется развлечений прямо с границы, не мешай им наслаждаться.
Аника изобразила, как закрывает свои губы на замок и отдает ключ мне. Неплохой выбор, я его, по крайней мере, не потеряю и не перепродам где-нибудь.
До общежития целителей мы добрались достаточно быстро. Аника горела мыслью скорее примерить желанный наряд, а мне не хотелось оставаться в одиночестве посреди грядок, пытаясь понять, в каком направлении следует идти. Вздохнув, я извинилась перед своими килограммами, лишних среди которых не осталось уже довольно давно, а нужные продолжали таять. Еще парочка таких вылазок, и можно будет смело называться другим именем. Каким? Добрые однокурсники в Заколдованных Горах мне с радостью помогут. Вот только радовать их не хотелось: и так мое возвращение будет новостью.
Удостоверившись, что Аника доберется до своей комнаты, я активировала переходник. Шум, ставший привычным за эти дни, едва не сбил меня с ног. Кажется, сегодня кто-то огорчил леди Матильду своим дежурством.
Мастер-класс по управлению тряпкой длился не первый час. Саена приветственно помахала и пожала плечами на мой молчаливый вопрос: сколько будет длиться обучение новоприбывшего основам уборки, не ведал никто. Особенно если дело дошло до принципа, а оно таковым уже, кажется, являлось.
Незнакомый эльф наотрез отказывался брать в руки тряпку, аргументируя это ее дурным запахом, потасканным внешним видом и возможными паразитами. Последнее задело леди Матильду за святое, потому что на тряпку она пожертвовала собственное полотенце. Эльф ходил по грани.
– Матильда, не уступишь его мне? – вмешалась в спор я.
– Зачем он тебе? – неохотно отвлеклась леди от угроз, в исполнение которых даже я не верила: ну не станет она портить свой маникюр, полируя череп этому ушастому. А вот бедняжке Саене, может, и придется пожертвовать своей пилкой.
– Уму-разуму поучить. Он где живет?
– К Флею поселили, – откликнулась Вальри, без которой никакой беспредел в общежитии обойтись не мог: не положено в отсутствие начальства куролесить – только с молчаливого одобрения.
– Отлично. Идем, – поманила я эльфа, поднимаясь наверх.
Меня, что примечательно, новый сосед Маркуса послушал с первой попытки.
Лестница ни разу не скрипнула, ступеньки не треснули, а мой провожатый не оступился. Его шагов и вовсе не было слышно, будто он не идет, а парит за моей спиной. Даже Алест нет-нет, а запнется где-нибудь, давая понять, что все еще жив. Здесь же…
Я не удержалась от искушения и заглянула себе за спину. Эльф спокойно шел за мной, отставая ровно на один шаг. Я с трудом выдержала прежний темп и остановилась уже у самой двери.
– Открывайте, – кивнула на замок.
Эльф сунул руку в карман и извлек знакомый мне ключ. У Маркуса был точно такой же, но с брелоком.
– Прошу.
– После вас, – напряженно ответила я, не желая поворачиваться спиной к незнакомцу до того, как увижу его жетон или любой другой гильдейский знак. А сомнений, что он не просто так тут нарисовался, у меня не было.
Эльф спорить не стал: зашел первым, хлопнул в ладоши, активируя осветительный шар, и занял мой любимый стул.
– Присаживайтесь, – предложил он, сгоняя с лица все намеки на смех или браваду. И это его внизу приняли за нового практиканта? Куда только смотрели! И сама хороша!
Рука потянулась к переходнику.
– Не стоит, – остановил меня эльф. – Лорды и без того заняты, зачем отрывать их по пустякам. Вам не кажется, леди Тель-Грей?
– Кого вы представляете?
Я постаралась успокоиться. Раз уж это переговорщик, значит, из комнаты я выйду на своих ногах. Следовательно – проблема решаема, и зря себя накручивать не стоит.
– Одного уважаемого эльфа, – усмехнулся в ответ на мою попытку посланник. – Не пугайтесь, он не хочет ничего ужасного. – Кольцо стало стремительно нагреваться и тяжелеть. – Успокойте своего духа: он слишком давно мертв, чтобы доставлять мне проблемы.
Я послушно потерла обод: слова эльфа не казались пустыми.
– Что вам нужно?
– Мой господин передает вам приглашение. На сегодняшний бал. Хотя, полагаю, у вас оно уже имеется.
– Два, – хмуро ответила я. – Теперь – три.
– Богатый выбор, – благосклонно кивнул эльф. – Мой господин желает, чтобы вы приняли его предложение. Его высочество ведет на прием вашу подругу, принц Дикарт – даму из свиты, а лорду Таарину, вашему уважаемому магистру, будет не до вас. Мой же хозяин готов развлекать даму весь вечер, а если вы решите продолжить знакомство, то и позже.
– Как-нибудь…
– Тс-с-с, не стоит принимать поспешных решений. Подумайте. Если примете предложение, наденьте вот это, – на стол опустилась бархатная коробочка. – Милорд будет ожидать вашего решения. А я, соответственно, приказа, стоит ли мне оставаться здесь и ждать вашего друга. Он ведь единственный не идет на прием, верно?
Угроза была слишком прозрачной, чтобы можно было ее не понять. И в то же время могла не быть угрозой. Маркус действительно не шел на прием, а вопрос эльфа можно истолковать как простое любопытство, вызванное желанием поболтать с соседом по комнате. Даже зацепиться не за что. Лорд Каэль, если попросить его о помощи, не сможет ничего предпринять.
– Вы останетесь здесь?
– Прослежу, чтобы ваш друг случайно не пострадал. Обидно, если его вновь свалит прежняя болезнь.
– Не хочется допускать подобного, – кивнула я, забирая коробочку. За весь разговор я так и не присела: смотреть на эльфа снизу вверх мне претило. – Я подумаю над предложением вашего хозяина.
– Думайте, – разрешил собеседник и ехидно добавил: – Но не слишком много: морщинки вам не идут.
– Учту, – мрачно пообещала я и вышла за дверь.
Наверное, стоит всерьез задаться проблемой превращения всеобщего любопытства в деньги, а поскольку до меня в последнее время снисходят лишь те, кто считает себя наделенным властью и могуществом, тариф за рекламные услуги можно поднять. Осталось только выбрать рекламодателя: юридическая помощь в сложных ситуациях, услуги наемного убийцы или производители противоарбалетных жилетов. Впрочем, если правильно свести всех троих, можно еще и скидки предлагать. Но для этого нужно снова продать совесть, пока она не свела меня в могилу своей нетерпимостью к произволу и насилию.
Коробочка, открытая в комнате, лишь подтвердила мои рассуждения о платежеспособности очередного ценителя меня. Навскидку стоимость одолженного ожерелья могла обеспечить пожизненное безбедное существование пяти семейв на берегу Эстольского моря – места легендарного и очень дорогого. За одну только постановку твоего имени в очередь на разрешение отправиться туда следовало заплатить сто золотых с носа. И ведь платили – вот что значит хорошая рекламная кампания!
– Аларис, нужен совет, – позвала я духа, падая на кровать и глядя, как подпрыгивают на бархате камни.
– «Глосс и сыновья», оформление завещаний круглосуточно. Скидка постоянным клиентам, – подсказал дух. – Контора надежная, сам когда-то пользовался.
– Я запомню, – в подушку простонала я и перевернулась на спину. – Ты знаешь, от кого пришел этот эльф?
– Ловцов давно следовало ждать. Даже странно, что их нынешний глава не утащил тебя с границы. Я бы так и поступил…
– Ты был вне закона, – вспомнила я строчку из биографии духа.