– Их покрывает Владыка, – дух был на редкость разговорчив. – Должен же кто-нибудь за кладбищем ухаживать? Цветочки поливать, действие проклятия поддерживать? Эльфов-то давно не прореживали: численность населения растет, а Леса не расширяются. Куда Владыке столько старых-новых подданных, чьи земли уже давно и надежно осели в собственности короны? А то и перекочевали в чьи-нибудь правильные руки. Но земли землями, а вот сына жалко. Поэтому я бы рекомендовал не терять Алестаниэля из виду. Его спасать будут активнее, чем одну упертую особу.
– Даже не сомневаюсь в этом. Но что делать с приглашением? Предложение нам озвучили, затравочку вручили… – Я села на кровати и потянулась. – Будем страдать или готовиться? Определенно, первое нам не подходит. А значит…
На моем лице расплылась предвкушающая ухмылка.
Когда эльфы выходят на тропу войны – это красиво. Когда орки выходят на нее же – кроваво. Когда люди – от нелепого до ужасного. Когда гномы… Они редко до такого доводят. Но если доводят, то готовятся к любой неожиданности.
Платье, выбранное мною для предстоящего приема, было пышным, рюшным и весило как вещмешок на сборах. Хорошо еще, что гномы на чарах не экономили, и любая представительница условно слабого пола без труда могла взять такое с собой. В платье полный набор упрямо не прятался: не хватало того самого ненавистного мне каркаса, из-за которого в дверь приходилось входить бочком. Даже здесь эльфы умудрились подгадить, хотя раньше я их за это уважала.
Как бы то ни было, под моим алым платьем успешно пристроились молоток в чехле, отвертка, бутыльки с растворителем и преобразователем ржавчины и облегченные кандалы. В сумочку был отправлен брачный договор, которым при необходимости можно было отбиваться от проблем не хуже молотка. Коробочка с ожерельем пристроилась рядом.
Точного места проведения бала я не знала, потому воспользовалась переходником, чтобы оказаться в приемной. Быстро уточнив детали у секретаря, поспешила присоединиться к друзьям. Учитывая, что мне предстояло найти выход на балкон, времени было в обрез.
Еще меньше его стало, когда я увидела разговаривающих у входа мужчин. Лорд Каэль казался лишним в этой компании неприятных личностей, хотя связь между ним, магистром Астальром и лордом Дайвином, желавшим побеседовать со мной в приемной у нынешнего начальства, определенно имелась. Заметив мое приближение, все как один насторожились.
– Леди Тель-Грей? Насколько известно, Зарил вас отпустил.
– Верно, – отрицать было бессмысленно. – Но поддержать его высочество – мой долг. – Уточнять, какого из высочеств, не стала. Дикарт и Алест оба подходили на эту роль. – К тому же меня пригласили.
– Кто?
Лорд Каэль был мрачен но сдержан, разве что излишне резок. Но и это объяснимо, если ему известно, что планирует магистр.
– Вероятно, я.
На голос обернулись не только лорд Каэль, но и я. Некромант покосился на соседа, однако от комментариев воздержался.
– Вы позволите?
Глава ловцов подал мне руку. Вкупе с заявлением духа, пожалуй, лорд Дайвин действительно мог назначить мне встречу таким образом. Пришлось натянуть на губы улыбку и подать ладошку, становясь с лордом в пару. Судя по взгляду лорда Каэля, утром мне придется объясняться лично с ним и без каких-либо поблажек.
– Вы прекрасны, – дежурно отметил эльф, едва размыкая губы. – Но чего-то не хватает, вы не находите?
– Я не надеваю на шею незнакомые артефакты. Порой они душат всех, кроме законных владельцев.
– Я настаиваю, – заводя меня за одну из колонн, потребовал эльф, делая шаг вперед и заставляя меня почувствовать спиной стену.
– Ваше право, – передернула плечиками я. – Но я уже сказала: вы не тот эльф, которому стоит доверять. Одно ваше приглашение чего стоит! Угрозы – дело подсудное, а доказать их мы сможем. Достаточно позвать его светлость и попросить просмотреть мою память. А вы еще так неосмотрительно настаиваете, чтобы я надела вашу вещь! – Я отступила в сторону, поднырнув под руку своего кавалера. – На нас смотрят, ведите себя подобающе. И сообщите уже, что вам нужно от меня или Алариса. В последнее время моя персона интересует всех сугубо в связке с духом.
– Дух представляет для нас ценность, вы – нет, – спокойно пояснил эльф. – Аларис выбрал вас, поэтому и нам приходится считаться с его выбором. Мы готовы предоставить вам свое покровительство до тех пор, пока дух при вас.
– В обмен на что?
– Вы не станете использовать знания вашего хранителя против нашей организации, – озвучил свои требования ловец. – Мы будем за вами присматривать.
– Это все? – хмуро уточнила я, понимая, что мне навязывают круглосуточное наблюдение. И гарантий, что дело ограничится одним наблюдением, а не дополнится подслушиванием, у меня не было. – Мне нужно посоветоваться с духом. Возможно, ваша кандидатура неприятна ему лично.
– Мы найдем того, кто ему понравится, – пообещал эльф и склонился в поклоне, протягивая руку. – Подарите мне первый танец?
– Вам ног не жалко?
– Это моя работа – не жалеть ни своих ног, ни головы, если потребуется, – усмехнулся эльф, принимая мою ладошку и выводя в круг танцующих.
Владыка с орками еще не прибыли, но развлекаться гостям это не мешало. Напротив, интуиция подсказывала, что с появлением главного эльфа веселье прекратится и чувствовать себя спокойно можно будет только за балюстрадой.
Эльф вел уверенно: сказывалась многолетняя практика. От моей намеренной попытки наступить ему на ногу и проверить границы моих возможностей уклонился легко и непринужденно, прокрутив меня так, что перед глазами поплыло. И это несмотря на то что я выбрала себе одну точку и старалась до последнего смотреть именно на нее, чтоб голова не закружилась.
– Расслабьтесь, пока вы нужны нам, ничего дурного с вами не произойдет.
Слова эльфа заставили напрячься еще сильнее. Главным в его словах было не «ничего дурного не произойдет», а «пока вы нужны нам», а такие гарантии и гарантиями никто в здравом уме не назовет. От того, чтобы тут же отправиться к магистру Реливиану и подписать досрочно отчет о практике, меня удерживали только гордость гнома и вбитые с детства принципы отступать красиво, не оставляя после себя долгов. Правда, последних у меня было… Не денежных – от этих можно легко сбежать, перечислив энную сумму на счет, – а моральных, с которыми требовалось разбираться самостоятельно.
Наверное, ловцу сочувствовали все знакомые. Танцевать с дамой, которая уделяет тебе меньше внимания, чем паркету, то еще удовольствие, но воспитание брало свое. Поблагодарив меня за танец и навесив мне на уши очередную порцию макарон, в истинной сути которых никто не сомневался, лорд Дайвин оставил меня у колонны и растворился в толпе.
Последовать за ним я не успела: объявили Владыку, и пришлось продолжать изучение паркета, понимая, что эльф даже в танце умудрился стянуть у меня отвертку. А говорят еще, что эльфы не воруют!
Шаги приближались, становясь все больше похожими на топот – орки и не пытались скрыть своего приближения. Я склонила голову еще ниже. Моя макушка была той частью тела, которую созерцали реже всего, а потому существовала вероятность, что ее никто не узнает. Так и вышло.
Даже Алест, с которым мы успели пару раз подраться на подушках и пособирать перья, ползая по полу, озадаченно крутил головой, остановившись недалеко от отцовского трона. Аника, примостившись рядом с ним, и вовсе старалась никуда не смотреть, пряча взгляд за уложенной челкой.
Я чуть подняла руку и помахала Алесту, привлекая внимание. Друг с облегчением вздохнул и глазами указал на балкон. Я кивнула: место сбора не изменилось. Интересно, Дикарт уже занял позицию или тоже гуляет по залу, выискивая сообщников?
Отыскав выход на балкон, я поднялась на несколько ступенек и оглядела присутствующих сверху.
Гномы суетились невдалеке от богато накрытого стола и манили артефактами, поблескивающими всеми цветами встроенной магии. Сегодня они обрадовались бы мне куда больше, чем в прошлый прием. Сегодня у меня был молоток.
Орки сгруппировались вокруг господина Сайхета и старались лишний раз с ним не то что не заговаривать, а не смотреть. Казалось, еще чуть-чуть – и он начнет убивать. Но разборки на вражеской территории, коей исторически являлась Аори, были бы глупостью, и главный орк терпел, покорно слушая, как заливается соловьем господин Зарил.
С последним я весьма неудачно встретилась взглядами. Эльф сбился, остановился и недовольно махнул мне, чтобы убиралась из зоны видимости. И что только он забыл на службе у лорда Каэля? Господин Сайхет, который едва не начал убивать, заприметив меня, растянул губы в улыбке и приветливо распахнул объятия, намекая, что кого-то в них не хватает. И я бы сказала – кого, но не хотелось зазря заставлять скрючиваться от икоты бедных василисков.
Я развела руками, демонстрируя полную беспомощность перед обстоятельствами, вынуждающими меня… Подавилась я внезапно и едва не сверзилась со ступенек, пытаясь откашляться и прийти в себя.
В зале, раскланиваясь со всеми и обаятельно поигрывая рукояткой молотка, под руку с магистром Реливианом шла незнакомая эльфийка. И платье у нее было совсем как у меня, когда Алест знакомил меня со своим папой.
От столь явного копирования мне сделалось дурно: удерживаться от возмущения становилось все сложнее. К тому же подражательница не с той стороны закрепила чехол, и теперь при каждом сближении с магистром он чувствовал не молоток, а ее бедро.
Я глубоко вдохнула и медленно-медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Такое явное признание моего стиля должно было польстить гордой гномке, но объяснить это себе оказалось не слишком просто. Скорее хотелось подать на нее в суд за явное присвоение чужого имиджа. Но вряд ли эльфы встанут на мою сторону, а судиться пришлось бы по месту конфликта.
– Тари, ты почему не поднимаешься?
Дикарт спустился с балкона, чтобы немного меня поторопить, но я не отрываясь смотрела на то, как эльфийка кладет ладонь на плечо магистра. Эльф наклоняется в ее сторону и внимательно слушает, что говорит его спутница, не обращая внимания на главу гномьей делегации. Почтенны