– Спасибо, – кивнул парень. – Подождите здесь, пойду отчитаюсь Вальри, что ее приказание выполнено и комната приведена в порядок. Тарь, подтвердишь, раз уж зашла?
Я согласно кивнула и сбегала к старосте. Та, оглядела меня с ног до головы, но галочку Маркусу поставила.
– И чтобы больше об уборке не забывал! – напутствовала девушка, выставляя за дверь. Судя по запахам, витавшим за ее порогом, у кого-то намечалась романтическая ночь.
– Знал бы – позже зашел. – Маркус сжал кулаки от бессильной злости. – Будто мне делать больше нечего – только пол мыть.
– Разумеется, есть что, – вздохнула я, беря друга за руку и выводя из опасной зоны. Услышит Вальри – придется не только комнату мыть, но и коридоры вне очереди драить. – И мы с радостью узнаем, что же творится в резиденции лорда.
Маркус поморщился, но отпираться не стал. Разве что затих, дожидаясь, пока мы доберемся до комнаты и все рассядутся. Удостоверившись, что мест хватило, а подоконник вакантен, друг бедром оперся на него и поведал:
– Лорд Лавран что-то задумал.
– Что?
Мы одновременно подались вперед, поскольку друг, не дожидаясь уточняющих вопросов, сам подтвердил наши опасения.
– Понятия не имею, но те личности, что к нему ходят… Я таких встречал только у Дель-Аруана. На них смотришь и не знаешь, сколько минут тебе жить осталось. Я уже и есть там не рискую. Даже то, что с собой принес. Так и кажется, что тебе не для рукопожатия руку протянули, а чтобы незаметно отравы подсыпать. А щиты расставить – так половина бумаг лорда сгорит, если не вся. Будто замок на осадном положении, не иначе.
– А магистр Даналан? Ты его видел?
– Не появлялся, – отрицательно качнул головой парень. – Я слуг поспрашивал: никто его не видел. И любимых блюд магистра на кухне не заказывали, и комнату его не прибирали. Уехал – и все. А куда – один лорд знает, но добиться от него хоть чего-то… – Маркус помолчал, собственное бессилие давалось ему нелегко. – Аника, не взглянешь? Я список составил, что примерно «друзья лорда» приносили. Подслушать удалось не все, но…
– Давай.
Аника протянула руку и вгляделась в косые буквы. По мере чтения ее лицо прояснялось и мрачнело, как бывает с человеком, разгадавшим загадку и ужаснувшимся собственному открытию.
– Для чего это все? – Алест не выдержал и, подойдя к подруге, заглянул за плечо. – Реварис, даграс, малорефский корень, лупчатый гриб…
– Запрещен к выращиванию и распространению на территории Царства, – добавила я, нащупав в памяти хоть что-то о последнем растении. – Но только там и растет. В случае обнаружения – немедленно сообщить стражам и идти сдаваться целителям. Примут вне очереди и не глядя на страховку.
– Почему?
– Он токсичен, вызывает галлюцинации, а если на зуб попробовать – можно и с предками встретиться. На их стороне, – добавила я. – Используется в медицинских целях, но я не интересовалась, для чего именно.
– Для зелья искусственной смерти, – тихо проговорила Аника. – Иногда приходится вводить пациента в длительный сон, чтобы он успел восстановиться. Все процессы в организме замедляются, но он не умирает, хотя на первый взгляд может показаться и так. Чтобы получить разрешение на работу с такими зельями, нужно пройти двухлетнюю стажировку у мастера и сдать крайне сложный экзамен. Пробовать сварить что-нибудь из этой группы зелий без разрешения – подсудное дело. Узнают – лишат силы и сошлют в Северные земли. Это если пациент выживет.
– А если умрет?
Любопытство Маркуса было не к месту, и ответа он не получил. Аника отвернулась, не желая распространяться о наказании, а Дикарт тяжело вздохнул: он меры пресечения особо тяжких знал лучше остальных.
– Реварис, даграс… – Аника перечитала и задумалась. – Для эльфа одного лупчатого гриба будет мало, даже если правильно обработать и получить сок из корня. Алест, – позвала девушка, – можешь подать прошение на выдачу «Редких зелий и способов их применения» магистра Сайвиля?
– Думаешь, у нас есть?
– Только у вас и есть, – вздохнула девушка. – Труд существует в единственном экземпляре и не выносится за пределы Большой Эльфийской Библиотеки. Взять его в руки… Простому смертному проще попасть на прием к Владыке. Но там точно есть ответ. И если кто-то действительно подбирает состав для искусственной смерти, который подействовал бы на эльфа, он точно должен был смотреть эту книгу.
– Утром посмотрю карточки выдачи, – пообещал Алест. – А книгу сейчас принесу. Надеюсь, не рассыплется, иначе архивариус меня со свету сживет. Или пойдем все вместе, я вас…
Договорить он не успел: в комнату тихо-тихо постучали и замерли по ту сторону порога, не делая других попыток привлечь наше внимание.
– Я открою.
Тяжело вздыхая, Маркус отправился выполнять обязанности хозяина.
Дверь подалась легко. В коридоре едва успели отступить, уберегая лоб от ненужных потрясений.
– Эркин? Ты что здесь забыл?
Маркус удивленно застыл на пороге, не делая попыток ни вернуться назад, ни пропустить орка.
– Магистр отправил меня к вам. Велел передать, что все прошло успешно.
– Заходи. – Алест отодвинул друга от прохода и кивнул в сторону нашей компании. – Сейчас расскажешь. – Эльф принюхался и тут же поморщился. – И почему от тебя так воняет?
Эркин виновато вздохнул. Смотреть кому-либо из нас в глаза он избегал, по привычке пряча взгляд где-то на полу. Наверное, из него вышел бы хороший комендант, но нам сейчас важнее было услышать новости, чем оценить результативность уборки Маркуса.
Оценив обстановку, я уступила орку стул. Если он успел вымазаться – стул отмывать проще, чем кресло. Да и вряд ли Дикарт поднял бы свою попу ради новоприбывшего: поступаться личным комфортом его высочество не любил.
– Эркин, что произошло? – спросила я, дождавшись, пока орк сядет на стул. В отличие от Алеста, я запах едва улавливала, а потому не стала пятиться от новоприбывшего к окну.
– Я свободен, – только и выдохнул он, заходясь смехом. Громким, срывающимся, но таким счастливым, что даже я не удержала улыбки. Аника и вовсе протерла глаза платочком, отвлекаясь от списка. – Я наконец-то свободен… совсем! Я могу остаться! Его светлость сказал, что я могу жить здесь, в Лесах, если пожелаю. Что я не должен возвращаться в стойбище!
– Мы за тебя очень рады, – шепнула я. – Значит, у магистра все получилось. Все целы? Как Сайхет-ха воспринял новость?
– Он был вне себя, – мстительно, будто всю жизнь об этом мечтал, проговорил Эркин и тут же закрыл рот ладонью, прикусывая для надежности и язык. – Простите, я не должен был так говорить…
– Говори как хочешь, – разрешил Дикарт. Мы согласно кивнули. – Важнее, что было после нашего ухода. Орки вряд ли отдали бы тебя просто так. Что вы натворили с магистром?
– Я его убил, – повинился орк. Глаз он так и не поднял. – Понарошку, как мы договаривались, но мне все равно жаль… Я доставил неудобства.
– Все иногда их доставляют, – успокаивающе проговорила я, касаясь волос орка. Он вздрогнул, но не отстранился. А я с удовольствием зарылась пальцами в его локоны. Любая девушка позавидовала бы их мягкости и объему. Не забыть бы вызнать, чем он пользуется для такого эффекта.
– Я доставил их слишком много, – не пошел на попятную Эркин. – Но я возмещу все. Я готов служить вам, пока вы не отпустите меня.
– Кому из нас? – нахмурился Дикарт, который, возможно, и не отказался бы от такого слуги.
Алест с Аникой недовольно поморщились. Всего ничего провел со свитой и послом – и стал настоящим… ослом!
– Леди Антарине, – благоговейно выдохнул орк, оборачиваясь ко мне. – Если бы не вы…
– Если бы не магистр, – поправила его я. – И благодарить ты должен его.
– Он сказал, что сделал это не из-за меня, а из-за вас, – покраснев, что очень странно смотрелось сквозь прозелень его кожи, признался Эркин. – И я благодарен вам. За все. И буду неотступно следовать за вами, пока мой долг не будет выплачен.
– Но жить с ней ты не можешь! – вмешался в разговор Алест, которого, казалось, единственного занимал вопрос моей нравственности. На ее стражу он готов был подняться даже среди ночи и лично караулить, судя по его маниакальному вниманию к моей личной романтической жизни.
– Лорд Реливиан сказал, что у господина Маркуса есть свободная кровать, и я могу остаться ночевать здесь, пока не урегулируются все вопросы моего будущего существования в Аори. Если вы, конечно, позволите.
– Не повезло тебе, парень. – Маркус был настроен крайне оптимистично. – Выспаться не дам.
– Кажется, его это не пугает, – заметил Дикарт, глядя на радостную физиономию орка. – Присматривай за ним, – строго наказал принц, погрозив пальцем.
Аника не удержалась и хлопнула его высочество по плечу.
– Нападение на монаршую персону! – с усмешкой добавил принц.
– Свидетели есть? – в тон ему ответила оборотница, передавая мне список.
– Отсутствуют, – заверил ее Маркус, зевая. Алест согласно кивнул и отвернулся для пущей убедительности.
– Давайте серьезней, – попросила я. – Подытожим и разойдемся. Маркусу вставать рано, да и нам лучше завтра быть на местах, мало ли какие изменения наметятся. Алест, во сколько закрывается библиотека?
– Она всегда открыта.
Зря он это сказал. Даже Маркуса любопытство заставило забыть о предстоящем трудовом дне и раннем подъеме.
Большая Эльфийская Библиотека была действительно большой. Стоя перед входом, я не могла сказать, насколько далеко она уходит в стороны. Казалось, мы попали в осаду, когда со всех сторон на тебя смотрят враги. Только вместо врагов стояли вытесанные в полный рост эльфы, внесшие свой вклад в расширение библиотечных фондов. Укоризны в их глазах с лихвой хватило бы на весь преподавательский состав обоих известных мне университетов. Разве что гномы еще продали бы часть на сторону, чтоб хороший продукт не пропадал.
В высоту здание было небольшим: всего два этажа. Но в глубину… Даже в официальных буклетах эльфийской столицы не писали, на сколько метров вниз уходят корпуса библиотеки. Алест точно знал о семи уровнях: ниже ему спускаться не доводилось.