Алест тем временем мягко сполз с облачка и оттащил санки к двери. Наступила пора последнего экипажа. И я на него даже поставила бы.
Эркин сплавлялся по ступенькам с уверенностью орка, занимавшегося подобным каждый день. Маркус же вел себя как примерный пассажир: не цеплялся за водителя и не угрожал всеми карами небес, если его не доставят в целости и сохранности. Правда, что он шептал себе под нос, так и осталось загадкой, которую приятель не пожелал раскрыть.
Алест проникся его правом. Хотя эльф определенно все слышал, ибо в противном случае не стал бы одними губами повторять монолог рыжего.
– «С», – указав прямо на выложенную мозаикой букву, провозгласил довольный младший. – Заходим, ищем книгу, аккуратно несем к столу и смотрим!
Мы слаженно кивнули. Перед лицом нового открытия померкли незначительные неприятности, доставленные долгим, а после – быстрым и непростым спуском.
Освещение сработало мгновенно, едва мы пересекли порог хранилища. Алест жестом приказал всем замереть. Прикосновение сканирующих чар отозвалось легкой головной болью, но никаких иных кар за ночное вторжение не последовало.
Переглянувшись, мы разделились. Аника предпочла искать со мной, из-за чего Алесту пришлось вновь идти в компании Дикарта. К столам. Принимать участие в поисках его высочество не собирался. Вместо этого Дик предпочел остаться и проследить за входом. Вдруг срочно потребуется прятаться среди стеллажей и некому будет сообщить остальным сию благую весть?
Не добившись от друга ничего толкового, эльф бросился за нами, о чем не преминул сообщить всему хранилищу. Слаженное «тс-с-с», принадлежавшее невидимым читателям, заставило юношу вспомнить о месте, где он находится, и больше не гневить архивариуса.
– По-хорошему, нам бы зайти предварительно в главный корпус и проверить каталог, – сокрушалась я, разглядывая ровные ряды фолиантов. – Но в отсутствие подсказок… – Я еще раз оглядела полку, затем пол, а потом не обошла вниманием и потолок. Улыбка сама собой появилась на губах, а палец взмыл вверх. – А подсказки все же есть.
Друзья повторили мой маневр и задрали головы. Кажется, нам везло: духи решили хоть в чем-то подыграть своим подопечным (пусть и временным – в случае с Алестом).
На потолке, тускло, чтобы не мешать сосредоточению читавших, мерцали имена авторов, чьи книги стояли на полке. Перечень был не статический, но промежуток, охваченный вниманием подсказчика, не исчезал ни на миг.
– Идем дальше, – быстрее всех сориентировался Алест. Он же и вел нас по лабиринту стеллажей к тому единственному, что был нужен. – Здесь!
Самодовольство в голосе эльфа било через край. Он остановился у полки и указал на табличку с именем автора. Сайвиль.
– «Растения Западного мира», «Способы приготовления флос аморис», «Легенды Аори от сотворения драконов»… – Пальчик Аники блуждал по корешкам, выискивая нужный том. – «Редкие травы и способы их обработки»…
Палец девушки завис над пустым местом.
– Нашей нет. – Она повернулась к Алесту. – В подсказке сказано, – Аника взглянула вверх, – что книга на этой полке. Но ее нет.
– Наверное, кто-нибудь взял, – предположил эльф и бросился назад, к столам.
К Дикарту мы бежали наперегонки. И закономерно запыхались, чем несказанно его потешили.
– Ночные тренировки? – вздернул бровь его высочество. – А я полагал, мы отправились за пищей для ума. – Его рука опустилась на потрепанную обложку. – Гляньте, что я нашел, обходя столы.
Слова были излишни. Аника бросилась к заветному раритету быстрее, чем я успела сообразить.
Трясущимися от волнения руками девушка раскрыла книгу и бережно перелистнула страницы.
– Алест, – позвала она, останавливаясь на изображении какого-то растения, – переведи.
Повинуясь, эльф подошел ближе и заглянул через плечо. Осветительные шары над нами увеличили яркость.
– Ты была права, – голос принца выцвел: даже намека на чувства не осталось. – «Милосердное забвение». С магистром мы можем попрощаться.
Глава 7Договоры письменные и устные
Обратный путь в общежитие (а для кого-то и во дворец) прошел в молчании. То ли мы засыпали на ходу, то ли не знали, что утешительное можно сказать друг другу так, чтобы обойтись без лжи. Алесту пришлось не единожды читать статью, посвященную «Милосердному забвению».
Зелье оказалось из числа тех, которые не станет готовить ни одно разумное существо, если не хочет этого самого разума лишиться. Даже подготовка была способна убить нерадивого зельевара, прогулявшего хоть одну практику по обработке и заготовке ингредиентов. Аларис уважительно присвистнул, прослушав инструкцию полностью, но успокаивать нас не стал: бывший глава ловцов мог позволить себе не только составляющие, но и верную их подготовку. Опыта старому эльфу было не занимать.
Утешало одно: зелье действовало недолго, и влить его в сопротивляющуюся жертву предстояло накануне ритуала. Схема ритуала имелась, словно автор книги – магистр Сайвиль – лично присутствовал при парочке таковых, а то и проводил. Аларис и здесь не удержался от комментария, заявив, что знает точно: проводил, и с большой охотой. Как раз изучал особенности переселения душ и воздействие токсинов на мозг разумных существ. Спрашивать, не занимался ли подобным сам дух в бытность живым некромантом, не решился никто. С Алариса стало бы ответить честно, а впереди – целая ночь. И лучше не тратить время на кошмары: пользы от них все равно ноль.
Проводив Маркуса и Эркина до комнаты и убедившись, что новых посланцев от ловцов нет, я пожелала им хорошего сна. Предварительно переодевшись под монотонный храп соседок, спустилась на первый этаж. В четвертом часу ночи, несмотря на рассвет, общежитие утопало в тишине. Я одиноко сидела в общей гостиной и считала минуты: ложиться было уже некогда.
Дождавшись, пока стрелка часов остановится на цифре «шесть», я сжала рукоятку молотка и прошептала «раска». Точного перевода у данного воззвания не было, или же его никто не помнил. Тем не менее «раска» часто использовалась в качестве знака, если требовалось уйти или передохнуть. А за пределами Царства «раска» могла указать путь к гномьему посольству.
Тонкая линия повисла в воздухе, связывая мой молот и поисковый артефакт посольства. Следовало поспешить: пусть у меня и было время, но тратить его впустую не хотелось. А учитывая, что гномье посольство работало с семи, очередь могла образоваться значительная.
Территорию дворца я покинула не без усилий. Стражи наотрез отказывались верить, что мне очень нужно в город, и ради этого я не могу дожидаться смены караула. Пришлось пригрозить личным явлением лорда Каэля и внеплановой инспекцией, чтобы они наконец заметили мой переходник страшнейшей службы, активированный поисковый артефакт в руке и непомерную наглость в глазах.
Впрочем, на инспекцию эльфы все же напросились: не могла моя деятельная натура проигнорировать халатность на рабочем месте. Ведь если они меня выпустили, поддавшись на угрозы, что мешает им кого-то впустить? Конечно, на выходе с меня считали ауру, но мало ли специалистов, что и ее подделать могут?
Вопрос требовал скорейшего уточнения лично у лорда Каэля. Но потом… Все потом.
Кованая ограда неказистого двухэтажного дома, в котором никто бы не признал посольство, вся проржавела. Несмазанные петли болью отдавались в моей душе, а скрип ступенек резал без ножа. Если бы не криво начертанная вывеска «Дом гнома», никто бы и не связал подобную рухлядь с честным и мастеровитым народом.
Но стоило всунуть молот в выемку и четырежды постучать определенным образом, как в домике открывалась потайная дверь. Не та, с кольцами, к которой приходили посетители, а маленькая и узкая. И там, воровато озираясь по сторонам, стоял виденный мной ранее на приеме гном. Разглядев меня, он шустро замахал руками, намекая, что пора бы и поторопиться.
Расплывшись в улыбке, я поспешила последовать его указаниям. Лестница за дверью вела вниз, в подвал. Ни один эльф не стал бы принимать там гостей, но на деревьях прятаться и вместе с деревьями падать под ноги надвигающейся беде… На то эльфы и не гномы. Гномы поступали иначе: рыли вниз и вглубь, предпочитая иметь пути отхода в любой ситуации. Даже если ныне у Царства с Лесами имелся мирный договор.
– До самой границы, – похвастался проводник, выше поднимая старую керосиновую лампу. – Противочаровательный барьер. Никакой магии внутри. Маяк сверху поставили – и хватит. На волшбу рассчитывать – себя не уважать.
Я согласно кивнула. Наверное, в прошлой жизни я сильно страдала, ибо в этой мне повезло. Родись я где-нибудь еще – и собственная обделенность магической силой могла бы свести меня в могилу быстрее старости и болезней. Даже в глазах матушки, считавшей, что магия для девушки не главное, нет-нет, а и проскальзывало разочарование.
Да уж, на брачном рынке невеста без дара котировалась мало. А вот среди гномов – напротив. Магия считалась делом личным, а ее применение – и вовсе постыдным. Как шпаргалкой на экзамене воспользоваться или украсть чужой проект. За последнее можно и битым стать. Да и кому понравится не знать наверняка, сработает заклинание или нет? Уж лучше артефактов запасти и знать: сработает! Будет магия, не будет… В случае чего – своими силами выберемся!
Спуск длился недолго. Уже на втором нижнем уровне гном милостиво указал на подъемник.
– Страшно? – загробным голосом поинтересовался он.
– Заколдованные Горы, первый курс, – усмехнулась я.
Собеседник крякнул.
Да уж, как бы глубоко здесь подъемник ни уходил, в Заколдованных Горах штольни были глубже. Не зря студенческие «экстремальные спуски» внесли в список наследия и всячески охраняли от праздного использования. Поэтому при посвящении в студенты нужно было обойти охрану и спуститься до самого конца, сойти с подъемника и снова успеть заскочить на него, прежде чем старший курс приведет механизм в движение и оставит тебя на дне ночевать. И скидок не делалось никому.