– Чтобы мастер смог исправить огрехи в считаные минуты? – предположил дух. – Не беспокойся, пусть мне и плевать на жизнь его потомка, я с радостью заставлю этого эльфа испить безысходность. К тому же только здесь, в Эстари, я могу обойтись без подпитки от тебя. Тут ты не больше чем якорь, удерживающий меня на грани. Силы для мертвого здесь… живой столько не сможет накопить и за жизнь. Я практически всемогущ, но беспомощен в том, чего хочу больше мести.
Он говорил так, что его хотелось утешить. Но чем утешить мертвого некроманта, чтобы после не оказаться у него на алтаре? Оставалось молчать и не мешать духу вдоволь помечтать.
Вздохнув, я вернулась к прежнему занятию. Время текло неспешно и мучительно.
– Подъем! – очередное явление духа заставило подорваться с места едва ли не всех присутствующих. Пожалуй, если бы не удерживающие оковы, мужчина под простыней тоже совершил бы рывок. Но тело было надежно зафиксировано.
– Магистр ждет вашей помощи, – пропел дух, облетая лабораторию по периметру и заглядывая во все щели. – Состояние у него – в гроб краше кладут. Не ценит Лавран свое будущее тело, не бережет. А как меня боится! Но я и в новом теле его бы достал, – бахвалился дух, сжимая призрачные кулаки.
На лице Алариса застыла маска мстительного удовольствия. Он наслаждался ситуацией и своей в ней ролью. И, подсказывала мне интуиция, даже смерть настоящего магистра Даналана не слишком огорчит бывшего повелителя мертвых.
Из портала мы с Эркином вышли одновременно. Мастер Рлей умудрился и в этот раз меня опередить. Мы еще только оглядывались в склепе, благодаря гномов за открытие фосфоресцирующего эффекта, а мой охранник уже вовсю слушал чужие разговоры.
– …забрал. На другом участке – готовая пентаграмма. Сам бы ее использовал, если бы позволили.
– Так внешность сменить охота? А не боишься потеряться между телами? Говорят, такое происходит, если якоря нет. А у тебя…
Ответ некроманта мы не услышали, зато недовольный окрик их старшего товарища – вполне.
– Хватит болтать. Приготовьте уже юношу. Господин задерживается, а если этому не дать зелье – он может прийти в себя в самый неподходящий момент.
– Так ведь только-только порцию давали? Он так окочуриться может – и нам отвечать? Сами давайте, если шкура не дорога! – запротестовал тот самый любитель переселения душ.
Аларис стукнул себя по лбу. Беззвучно, но его отношение к нерадивым помощникам ловца было столь прозрачно, что и слов не требовало. Он прищурился, нехорошо усмехаясь, и с шипением выдохнул. Голоса за пределами склепа стихли, будто по его команде.
– Заносите, – распорядился он. – Магистра не трогайте. Напротив, уложите на алтарь. Там и ему безопаснее всего будет, и нам лишняя минутка.
Судя по небу, минутка была явно не лишняя. Сколько бы Дикарт ни разговаривал о необходимости поставок хоть чего, эльф ускользнет от него в ближайшее время.
– Ух ты! – Возглас Эркина заставил меня оторваться от расчетов и перевести взгляд на алтарь. Мастер Рлей, ставший, ради сохранения психики орка, видимым, закинул магистра на плечо и спокойно нес к алтарю. Аларис, летевший над ним, командовал, с какой стороны эльфа лучше пристроить. Но, судя по его виду, лучше всего он вписался бы в какой-нибудь склеп в качестве постоянного жителя.
Я не знала, что с ним делал отец или почему он это позволил, но лицо магистра было сплошным синяком. Кровоподтек на скуле, царапина на плече, ногти такие, будто эльф руками рыл твердую землю… Как в теле еще жизнь держалась?..
– Он не переживет ночь на алтаре. – Я поежилась от холода. – В тонкой рубашке, с отсутствующей регенерацией… Ему самому некромант скоро понадобится. Снимайте с алтаря. Если нужно ловить эльфа на нарушении – лучше я там полежу. Простыню из лаборатории принесите, а там… сомневаюсь, что он хочет сыну в глаза смотреть.
– А если захочет? – Аларис был мною недоволен.
– Захочет или нет, я ему как третья калоша на левую ногу! Главное – состав преступления зафиксировать, свидетельские показания собрать…
Мастер Рлей прошел мимо. Уже без магистра, зато со своей кувалдой и тюком каких-то тряпок из лаборатории. Оглядел алтарь, взмахнул простынкой, еще раз оглядел – и полез укладываться. Тряпье под ноги, рукоять на грудь – как на почетных похоронах – и простыня вместо знамени.
– Леди Тель-Грей, вы не подсобите? – попросил он, кивая на простыню.
– А вы уверены?
– Конечно, – гном хмыкнул. – Не впервой мне. Не извольте беспокоиться. В лучшем виде жертвопринесусь.
– Кажется, тебя опередили, – отметил Аларис.
Не сказать, чтобы он был доволен заменой, но с кандидатурой гнома не спорил. То ли расовые конфликты свое сыграли, то ли дух беспокоился обо мне, однако факт оставался фактом: на алтарь, как и было положено по договору, возлег представитель фирмы. Сиаба как она есть, без прикрас и выдумок.
– Уходим, – бросил дух неожиданно и полетел не в склеп, из которого можно было безбоязненно подслушивать, а дальше – за безымянные надгробия. Время стерло с них имена владельцев, но сохранило сами памятники. Специально для нас, поскольку прятаться за ними оказалось не в пример приятнее, чем кормить в кустах комаров.
Где-то вдалеке бухнуло. Эхо донесло до нас непереводимые конструкции, а после и пожелания долгой жизни его высочеству лично, и всей династии – в отдельности.
Отвлекшись на шум, я упустила из виду, как между трех склепов, у алтаря, ранее служившего поминальным столиком, появился немолодой эльф. Его лицо в лунном свете выглядело маской на День Страха. Ведь не бывает старых эльфов, не бывает эльфов морщинистых, не бывает эльфов с желтыми гнилыми зубами… И не бывает личин во время ритуала переселения душ. Ни одних лишних чар.
Я с трудом заставила себя смотреть дальше. Аларис не отводил мне никакой роли: ему было необходимо только мое присутствие. Якорь, как он это называл. Не удержится – исчезнет наша связь и исчезнет дух. А он пока собирался пожить. И пожить в свое удовольствие, а не во благо давно опостылевшей страны.
– Сынок…
Старый эльф провел рукой над простыней. На мгновение пальцы задержались у ее края, но сжались и отпрянули. Не все чувства были еще чужды умирающему эльфу, но слишком мало их осталось, чтобы сохранить его разум, не подточить страхом и безумием, не заставить искать выход любой ценой.
– Ты всегда был лучшим моим ребенком. Моей гордостью, моим отражением, моим продолжением. – Эльф закашлялся, прикрыл рот ладонью, а после с яростью отдернул. На губах выступила кровь. – Что ж, времени не осталось.
Сгорбившись, лорд Лавран обошел начертанный помощниками круг. Ворча, подправил его собственными мелками и потянулся за сумкой. Я ожидала свечей, но он достал зеркальце. Маленькое, с трещиной, рассекавшей гладь. Того и гляди – разобьется в руках от чересчур сильного касания. Но зеркало не билось, а кровь с рук старого эльфа текла. Прямо на простыню, на грудь замершего в засаде гнома. Под аккомпанемент воззваний, которых я не понимала.
Когда эльф размахнулся зеркальцем прямо над мастером Рлеем, я прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать. Но простыня даже не задрожала: самообладание мастера заставляло усомниться в его реальности. Даже самый смелый гном не преминул бы выглянуть из укрытия и посмотреть, насколько плохи его дела. Но мастер и этого себе не позволил.
– …Наэриан Ланар Даналан артес сэал морен краст Арден Сатор Лавран Карлин, – поставил заключительную точку эльф, и осколок зеркала устремился вниз, пробивая простыню и разбиваясь на части. Кувалда оказалась сильнее песка, даже хорошо обработанного.
– Ну что, ты закончил?
Мастер Рлей, позевывая, откинул простыню и любовно огладил рукоятку кувалды. А я облегченно выдохнула: теперь стало ясно, почему гном так придирчиво замерял алтарь: рассчитывал, куда будет бить эльф, собираясь раз и навсегда избавить соплеменника от жизни.
– Гном? Здесь? – Эльф замахнулся, вызывая на пальцах яркие алые всполохи смертельных чар. – Твоя жизнь послужит моему благу!
– Не сомневаюсь, – кивнул мастер Рлей, принимая удар на кувалду. Вспыхнули вырезанные руны, и… все. Заговоренное оружие мастера гнома – это не самоделка шарлатана в ярморочный день. – Леди, мне его связать?
Я высунулась из-за надгробия и поспешно кивнула.
– Ты! – Не узнать меня лорд Лавран не мог: память пока еще не подводила. – Аларис! – А вот это восклицание заставило усомниться в живости глаз эльфа: спутать меня с мертвым духом. – Не рассчитывай, что моя смерть станет для тебя подарком!
– Не станет, – сухо отозвался дух, подлетая ближе и наблюдая, как быстро мастер гном вяжет его давнего врага. Хотя сейчас лорд Лавран едва ли выглядел как тот, кому удалось обмануть самого великого, как он сам считает, мага тысячелетия. – Зато как приятно будет вспомнить…
– Если будет кому вспоминать, – с ненавистью выдохнул эльф и закончил: – Аларис Сатар Альрес Таарин артес сэал морен краст Арден Сатор Лавран Карлин. Умри еще ра…
Договорить эльф не успел. Сломанной куклой он обмяк на руках мастера гнома. Но меня волновало не это. Аларис, еще мгновение назад висевший между мной и эльфом, исчез.
Я потерла кольцо. Не выдержала – содрала с пальца и, положив между ладонями, позвала:
– Аларис, я призываю тебя. Это приказ. Возвращайся немедленно! Немедленно…
Но никто не ответил. Несмотря на мои попытки, кольцо перестало нагреваться. Ни на металл, ни на артефакт бывшее хранилище духа больше не годилось.
Ловцы прибыли быстро. Не знаю, допустил ошибку покойный магистр или Алесту надоело ждать, но первым к нам вышел лично лорд Дайвин. Мрачно оглядел меня, мастера гнома, остановился на теле покойного бывшего главы и, поджав губы, принялся раздавать команды подчиненным.
– Его больше нет, – механически проговорила я, разжимая ладонь и показывая кольцо. – Лорд его убил. Дух исчез и больше не отзывается. И кольцо не греется. И…
– Вам нужно отдохнуть, – перебил меня эльф.