В его голосе звучало неодобрение, но он все равно лично довел меня до арки. Хотя мог и бросить. Ведь предупреди я его, возможно, все было бы иначе? И Аларис прожил бы чуть больше… Пусть и духом, но…
– Эркин в лаборатории с магистром Даналаном. Мы его нашли. И…
– Я сам посмотрю. Вы должны отдыхать, – повторил мне практически по слогам эльф. – Мастер, проследите за своей подопечной.
– Разумеется.
Гном был ниже меня, а потому его руки сомкнулись на моей талии, а не на плечах. Не желая ставить своего стража в неловкое положение, я поторопилась и ступила в открытый портал. Пора поспать. Хоть немного. Если засну.
Характеристику и подписанный дневник практиканта мне возвращал лично магистр Даналан. Похорошевший, переодетый и довольный сохраненной жизнью. В найденных мной документах и дневнике моего предка он уже не нуждался, но с благодарностью принял, пообещав при случае вернуть мне услугу. И я согласилась. Не потому, что была корыстной, но чтобы не огорчать его отказом.
С того момента, как ему сообщили, кто принимал участие в его благополучном возвращении из мира снов, мне опять пришлось переквалифицироваться в сиделки. А лорд Каэль – чтоб ему работы побольше интересной – с радостью одобрил мой перевод под крыло невыносимого целителя и его наставника. Стоит ли говорить, что режим у меня стал ровным и правильным вплоть до пятиразового питания и потребления нормы витаминов?
Но я и сама была виновата: свалилась самым позорным образом прямо под ноги едва отошедшему от раны магистру Реливиану, а он не нашел ничего лучшего, как отнести меня в лазарет. Там мы все дружно и слегли. Магистр Даналан – восстанавливать регенерацию и проверять работу мозга (после длительного приема зелья могли появиться провалы в памяти), я – отходить от обморока и высыпаться после тонизирующих, стимулирующих и неизвестно каких (гномья разработка) зелий, магистр Реливиан – из-за открывшейся раны.
А мастер гном все-таки умудрился подхватить простуду. Но он выписался быстрее всех: на стражу его здоровья встала лично Аника, а она зелий от простуды наварила на все наше общежитие. Ловя на ней взгляды главного целителя, я начинала сомневаться, что в ближайшие пару десятков лет она отправится на работу в Царство. Эльфы так просто никого не отпускают.
Смешно, но и мне предложили остаться. И тоже в лазарете. На должности главного мучителя некоторых эльфов, поскольку лишь мое присутствие заставляло почтенных магистров принимать лекарства и не сбегать с процедур по делам государственной важности. Кто был тому причиной? Я подозревала, что магистр Реливиан. А Даналан просто не мог отказать другу. Или наоборот. Кто их разберет, этих эльфов?
Я так и не смогла. И даже глядя на свою отличную отметку и читая характеристики, от которых губы растягивались, как под давлением, я не могла понять одного. Почему мне казалось, что меня провели и эльфийские комплименты аукнутся еще не раз? А эльфы улыбались. Полным составом. Все четыре лорда, приложившие руку к моей практике и пришедшие проводить домой.
Алест, недовольный присутствием старших, то и дело грозно зыркал в их сторону. Эркин, уходя со мной, несмело улыбался и обещал Анике обязательно навестить ее до конца лета. Маркус с Дикартом попрощались заранее: они отбыли накануне. Один – отчитываться лорду Дель-Аруану, второй – отцу. И что было хуже, не мог сказать ни один из них.
– Тари, а ты же меня любишь? – вдруг ни с того ни сего спросил Алест, наклонившись к моему уху.
– Как друга, – поспешила внести коррективы я.
– Как друга, – согласился парень и почему-то взглянул на дядю. – Точно? И в беде не бросишь?
– Не брошу, – пообещала я и заговорщицки поинтересовалась: – А у тебя беда?
– Нет, – заверил эльф так искренне, что я засомневалась. – Не беспокойся, я сам все решу.
– Уверен? Я могу остаться, – предложила я, понимая, что второй раз прощаться будет еще тяжелее, но бросить друга в беде… Недостойно и не подобает настоящему гному отступать перед трудностями! Особенно если самой уходить не хочется, но надо.
– Нет. – Эльф замахал руками, как мельница, и подпихнул меня к порталу. – Иди уже. – И, когда я уже перешагивала черту, крикнул: – Скоро увидимся, Тарь!
Я только улыбнулась: я была бы рада встретить его на улочках Заколдованных Гор, справиться о его делах, передать привет дяде или зайти к ним на бутерброд, но все это было невозможно. Эльфы в Царстве приживались редко, а кто отпустит настоящего принца кататься с горок и гайки крутить? На кого балы останутся или леди? И поэзия, куда уж без нее?
Нет, угроза эльфа, а точнее, наше общее желание, относилась к разряду несбыточных и прекрасных. Как новенький поезд, на котором я добиралась до Гор, слушая мерную песню шпал.
Напротив спал мой сосед по купе. Шляпа упала ему на лицо, и я не могла сказать, к какой расе он принадлежит. Разве что для гнома ростом не вышел, а остальные…
– До остановки «Академия» осталось две минуты. Пассажиры, подготовьтесь к высадке. Поезд будет стоять десять минут. Не задерживайтесь. С учетом последних изменений в стоимости золота на международном рынке штраф за безбилетный проезд составляет…
Слушать дальше я не стала. Пора было собираться. Поднявшись с лавки, я потянулась к верхней полке, чтобы достать сумку. И, конечно, (духи мне, верно, мстят за долгое отсутствие!) поезд затормозил именно в этот момент. Инерция бросила меня на соседа по купе, разбудив беднягу, и заставила извиняться.
– Приношу свои искренние извинения, – дождавшись, пока поезд остановится, склонилась я в поклоне.
– Ничего. Бывает. С вами, леди, особенно часто, – усмехнулся пострадавший и приподнял полу шляпы.
Я подавилась воздухом. Пожалуй, не заглядывай я под простыню, не заподозрила бы ничего, но память услужливо подкинула портрет из лаборатории Алариса. И как только…
– Вам пора выходить. Прежняя жизнь ждет.
– А вас, я полагаю, новая?
– Именно. И вы обо мне никогда больше не услышите, – заговорщицки подмигнул эльф-полукровка, опуская шляпу.
Мне оставалось только пожелать ему удачи и понадеяться, что свое слово он не нарушит. Аларис мертв, так зачем ворошить прошлое?
Уже стоя на платформе, я недовольно дернула головой. И не мог раньше сказать! Я ведь ему даже цветочков принесла. Потратилась зря, а деньги мне сейчас совсем не лишние: пора запускать свое дело!
И все-таки эльфы – зло! Я в очередной раз убедилась в этом, стоя у дверей декана любимой академии и глядя в свой табель. Ну вот зачем эти остроухие интриганы внесли отдельной записью благодарность за особые заслуги перед эльфийским народом? Кто их просил? И не исправишь теперь: табель из Ле-Сканта приехал, и изменить его… Куда там, если его доставили лично в руки декану, а тот ректору занес – похвастаться. А те возьми и прими это всерьез!
А я только собиралась вернуться в родную группу! Молоток отполировала, заявку на предметы оформила и даже разницу успела сдать! Так нет же, экспериментальная группа. За-ради сотрудничества и процветания и во благо обоих народов. Но им, может, и благо, а мне? Только от эльфов сбежала, бросила Алеста на произвол батюшки, с магистром себя заставила попрощаться, думать запретила, вспоминать… И снова? Опять все шишки на меня? И ведь ответственность не переложишь! Сама эльфа на гномий лад воспитала, сама возможность сосуществования студентов доказала – сама и разгребать буду. На посту старосты первой объединенной гномо-эльфийской группы. Курс второй, факультет артефактики.
Но вместо того чтобы праздновать свой перевод на желанный факультет, я смотрела на список эльфийских студентов и адреса их временного проживания. Декан настаивал, чтобы я обошла всех, и даже обещал прибавку к стипендии. Но чую, не стоит оно тех денег, ой не стоит!
Догадки меня не подвели. Трое из четверых эльфов нуждались не в старосте, а в няньке. Увидев меня на своем пороге, они принялись вываливать абсолютно все свои проблемы в мои бедные уши. А списка так и не составили, на чем я их и подловила.
Оставив болезных письменно перечислять свои проблемы, я печально семенила по последнему адресу и надеялась хоть там увидеть кого-нибудь достойного. Дом, выбранный студентом, мне понравился сразу. У будущего артефактора имелся вкус, а также дворецкий, открывший дверь и с сожалением отметивший, что господа ушли и пока не возвращались.
Вопросив духов, за что мне такие муки, я ни с чем побрела в общежитие. Но не успела отойти и на десяток шагов, как сзади на меня обрушилась масса одного упитанного эльфа, которому не мешало бы похудеть и научиться приветствовать друзей!
– Тари!
С радостным криком, на который обернулись все без исключения прохожие, его высочество принц эльфийский Алестаниэль и дальше по списку повис на мне, как на вешалке для особо важных гостей.
– Откуда ты здесь взялся? – выпутавшись из его хватки, спросила я, расплываясь в глупой, но до жути довольной улыбке.
– Приехал. – Лицо эльфа приняло такое шкодливое выражение, что я начала догадываться, кому я вновь оказалась обязана своими проблемами с группой. – На учебу.
– Гномо-эльфийская группа? – обреченно спросила я.
Эльф кивнул.
– Правда я здорово придумал? Ты так хотела уехать, а я не хотел оставаться в Аори без тебя. И заму… тьфу ты, жениться тоже не хотел. А отец опять решил, что пора меня пристраивать, пока снова никто не испортил. – Он демонстративно ткнул пальцем в меня. – Но дядя меня поддержал.
– И тебя отпустили? Одного?
Я с надеждой покосилась на друга. И… я мечтала не об утвердительном ответе.
– Обижаешь? После того, что я устроил в Лесу, чтобы доказать свою полную безалаберность и некомпетентность, дядя был вынужден отправиться со мной, чтобы гномы с нами отношения в одностороннем порядке не разорвали, – похвастался эльф и добавил: – И мне нужно с тобой серьезно поговорить, подруга.
– Это еще о чем? – насторожилась я.
– Как – о чем? – Алест упер руки в бока и состроил важную рожицу. – О твоем будущем. Пора бы тебе в твои годы уже задуматься о семье, а то кто тебя такую замуж возьмет? Самодовольную, придирчивую, строгую (духи, не дайте тещи такой!)… А как не первой свежести станешь!..