ало намного светлее. Мы пошли по коридору.
Шли долго, но в конце концов коридор закончился, и мы упёрлись в каменную стену. Бабушка негромко произнесла ещё одно заклинание, и эта стена тоже исчезла, представив нашему взору проход в какое-то помещение. Бабушка снова пошла первая, я поспешил за ней, боясь, что стена в любой момент может вернуться.
Помещение оказалось довольно большим, и его сложно было назвать подвалом или подземельем. Очень уж высокие были у него стены — метров восемь — десять. По форме помещение было идеально круглым, диаметром около двадцати метров. Из-за высоких стен возникало ощущение, будто мы находимся в какой-то огромной шахте. Красивой шахте: по всей окружности вдоль стен стояли резные хрустальные колонны до самого потолка, сами стены были отделаны дорогим карельским чёрным мрамором, и ещё вокруг было неприлично много позолоты.
Она была на всём: на стенах, колоннах, огромных канделябрах, даже кое-где на полу. Из-за этого казалось, что всё вокруг имеет золотой оттенок, даже бабушки платиновые волосы здесь тоже казались золотыми. Это был какой-то мраморно-хрустально-золотой зал, удивительное место.
А в самом центре этого зала стоял постамент в виде большой хрустального куба высотой около полутора метров. На этом постаменте лежал меч. Без каких-либо подставок — просто на хрустальной поверхности. Вряд ли так хранилось бы обычное оружие, каким бы оно ни было ценным, видимо, это был какой-то серьёзный артефакт.
Бабушка подала мне знак рукой, чтобы я подошёл поближе к постаменту и рассмотрел удивительный клинок. Я подошёл. Меч произвёл на меня впечатление, хотя, если уж говорить начистоту, меня поразили ножны и рукоять, украшенные многочисленными драгоценными камнями и золотом. Клинок я не видел — он был в ножнах.
— Это Ваш меч? — негромко спросил я.
— Нет, не мой, — ответила бабушка. — И никогда не был моим.
— А чей же он тогда? — удивился я.
— Ничей. Но скоро будет твоим.
— Это наш родовой артефакт?
— Этот меч не имеет никакого отношения к нашему роду.
Я понял, что не следует больше задавать вопросов, надо просто ждать, когда бабушка сама всё расскажет. Таек и произошло — мы постояли молча минуты три, глядя на эту красоту, после чего бабушка сказала:
— Это меч великого мастера Ёсиды.
— Того самого? — переспросил я, не веря своим ушам.
— Того самого, — ответила бабушка. — Это один из сильнейших магических артефактов в мире. А, возможно, и самый сильный.
— А в чём его сила?
— Не знаю, я ни разу за сто лет не вынимала этот меч из ножен. Тайну его силы предстоит узнать тебе.
— И у Вас ни разу за сто лет не возникало желания самой посмотреть, что он может?
— Посмотреть, что он может? Мальчик мой, это не газонокосилка и не телефон. Это артефакт. Это оружие, у которого должен быть владелец. Только владелец сможет раскрыть весь потенциал этого меча. А я им не владею, я его лишь храню.
— А как он у Вас оказался?
— Украла.
— Украли? — меня так удивил ответ бабушки, что я переспросил чуть ли не во весь голос, хотя до этого мы разговаривали почти шёпотом.
— Не ори, — негромко произнесла бабушка. — И не задавай совсем уж глупых вопросов. Ты сам как думаешь, как этот меч мог у меня оказаться?
Я на всякий случай просто пожал плечами, а бабушка покачала головой и сказала:
— Перед тем, как оставить этот мир, мастер Ёсида отдал мне этот меч на хранение и велел передать тому, кто будет его достоин. Я решила, что это ты, ну, по крайней мере, думала так, пока ты не начал задавать глупые вопросы.
— Это я от волнения, извините.
Бабушка усмехнулась, потрепала меня ладонью по голове и уже миролюбиво сказала:
— Этот меч содержит в себе великую силу, и она, как ты понимаешь, не в острие клинка, а в том, что находится внутри артефакта. Когда ты после определённого ритуала станешь его полноценным владельцем, он откроет тебе все свои тайны.
— А что это за ритуал?
— Потом узнаешь, мы и так уже с тобой заболтались. Ты сейчас просто скажи мне, берёшь меч или нет?
Прозвучало это так, будто мы на базаре, и бабушка продаёт мне топор или грабли.
— А разве можно отказаться от такой ценности? — спросил я.
— Значит, берёшь, — сделала логичный вывод бабушка. — Конечно, хотелось это всё сделать в другое время и в более торжественной обстановке, но с другой стороны, как говорил мастер Ёсида, всё делается вовремя, даже если нам кажется, что это не так. Я считаю, сейчас самое время вручить этот меч тебе.
— Вы думаете, всё так плохо и нам поможет решить все наши проблемы только этот меч?
— Не знаю, — ответила бабушка. — Возможно, я просто устала нести это ношу — хранить меч мастера. В любом случае ты его заслужил. Преклони одно колено!
Я встал на колено; княгиня Белозерская подошла к постаменту, аккуратно взяла меч и подошла ко мне. Затем она примерно на треть достала клинок из ножен, и я смог его разглядеть — обычный меч из стали, с виду ничего особенного. Разве что гарда и рукоять были излишне украшены драгоценными камнями.
Бабушка вернула клинок в ножны и подошла ко мне вплотную. Я не знал, что делать, но интуитивно вытянул вперёд руки ладонями вверх; бабушка положила меч мне в руки и сказала:
— Будь его достоин!
И всё. Я аж растерялся, почему-то ожидал, что она скажет ещё что-нибудь. Но, если подумать, а что она могла ещё сказать? Не потеряй и не порежься? Она первый раз в жизни вручала такой меч — логично, что никаких специальных слов не знала, а говорить отсебятину не захотела, ограничившись короткой фразой. С другой стороны, этой фразой она сказала главное.
Меч оказался довольно тяжёлым, в основном тяжесть ему придавали богато украшенные драгоценными камнями и инкрустированные золотом ножны. Я немного растерялся и не знал, что теперь делать. Наверное, надо было поблагодарить бабушку и мастера Ёсиду и вставать уже на ноги. Я собрался это сделать, но неожиданно почувствовал, что ножны и рукоять, за которые я держал меч, становятся тёплыми, даже горячими.
Мне очень захотелось вытащить клинок. Я осторожно начал это делать, и сразу же мне в глаза ударил яркий свет. Клинок блестел так, что просто слепил. Ещё пару минут назад, когда его доставала из ножен бабушка, меч был простым, а сейчас он переливался всеми цветами радуги и освещал всё помещение.
Я почти наполовину вытащил клинок из ножен и поцеловал меч, не знаю, почему я это сделал, наверное, видел что-то подобное в каком-то фильме про рыцарей. Только я притронулся губами к светящейся стали, меня прошибло таким сильным ударом концентрированной чистой энергии, что я чуть не упал. При этом я не испытал дискомфорта, наоборот, сразу прибавилось сил.
— Похоже, вы подружились, — негромко сказала бабушка и улыбнулась.
— Благодарю Вас за доверие и мастера Ёсиду за этот меч! — сказал я и встал на ноги.
Я полностью вынул клинок из ножен и поднял меч в руке, от него шёл такой свет, что даже бабушка прищурилась и немного отвернулась. От переизбытка эмоций я потряс мечом в воздухе, словно пригрозил всем своим врагам. Лучше бы я этого не делал. От меча тут же пошла такая силовая волна, что все стоявшие в помещении канделябры разлетелись, хрустальный постамент придвинуло к одной из стен, а несколько колонн треснули. Бабушка еле устояла на ногах.
— Не делай так больше, — недовольно произнесла бабушка. — Не хватало ещё, чтобы ты мне дворец развалил.
Но я и без неё уже понял, что с этим мечом стоит обращаться аккуратнее. Судя по всему, в этом артефакте была скрыта невероятная сила, и мне, для того, чтобы с ним управляться, предстояло учиться и учится. Я ещё немного полюбовался на клинок, повертел его в руке, не совершая резких движений, и обратился к нему, как к живому существу:
— Сейчас я тебя верну в ножны, но мы скоро потренируемся где-нибудь на открытом месте, например, в лесу.
Однако сразу я меч в ножны не вложил, продолжил любоваться.
— Ты ждёшь, что он тебе ответит? — спросила бабушка с нескрываемой издёвкой.
Чего у княгини Белозерской было не отнять — это умения «подколоть» в любой ситуации. Я осторожно вложил клинок в ножны и сказал бабушке:
— Спасибо Вам! Не только за меч, а в первую очередь за то, что Вы в меня поверили. За то, что решили, что я достоин этого меча. Да вообще за всё.
Меня переполняли эмоции, я только теперь понял, какую ценность хранила бабушка сто лет и сейчас отдала мне. И она действительно считала меня достойным, иначе бы не отдала — я уже достаточно хорошо изучил княгиню Белозерскую.
— Владеть мечом великого мастера Ёсиды не только, большая честь, мой мальчик, но и огромная ответственность. Я, если честно, до сих пор не уверена, что поступила правильно, взвалив её на тебя. Но за те сто лет, что этот меч здесь пролежал, лучшей кандидатуры на роль его владельца я не встречала.