— Алекс, ты слышишь наших ребят? Неужели они настолько отстали?
— Не слышу, — прислушался Алекс и тоже насторожился. — И магический фон здесь какой-то… странный.
Я подошла к ближайшему дереву и мягко прикоснулась к темной коре. Дерево неожиданно ответило… отчетливой дрожью.
Я отдернула руку и отступила на шаг назад.
— Алекс, кажется… у нас проблемы, — прошептала, чувствуя стремительно накатывающий ужас. — Мы с тобой попали в магическую ловушку под названием «смертоносный карман». Подобное колдовство давно запретили, и только маги-отступники ещё пользуются такими средствами. Нас поймали, Алекс. Нас поймали…
Глава 12
Ловушка
— Пространственный карман? — переспросил эльф и потянулся к кинжалу, который взял у меня вместо меча. Начал оглядываться по сторонам, настороженно втягивать носом воздух. Я даже заметила, как по его волосам пробежала огненная змейка, и изумленно выдохнула.
— У тебя полный резерв? Ты восстановился?
— Думаю да, — ответил Алекс, продолжая наблюдать за местностью. — Прогулка отлично помогла…
— Так ты намеренно сиганул вперед? — осенило меня. — Ты вытягиваешь магию из воздуха?
— Отовсюду, — ответил эльф. — Но магия лучше впитывается, если находишься в активном движении.
Кажется, в этот момент мир открылся для меня с другой стороны. Это же просто гениально! Надо бы и мне попробовать как-нибудь наполнять магический резерв таким способом. Стоп, а не поэтому ли меня постоянно тянет на спарринги и тренировки? И после них мне всегда становится легче. Точно!!!
Придя в восторг от этого открытия, я даже на мгновение забыла, что мы в ловушке, но Алекс заставил меня прийти в себя.
— Соберись, Лок, — проговорил он напряжено. — Не время сейчас мечтать.
Да, точно…
Я свистом подозвала коня и вытащила меч.
Вдруг земля под нами содрогнулась, и я непроизвольно схватилась за Алекса, который стоял рядом.
— Что происходит? — спросил он, потому что с таким явлением сталкивался впервые. Я, конечно, тоже не была экспертом, но о таких явлениях читала.
— Пространственный карман — это некая магическая сфера, которую опускают на участок земли, и всякое существо, попавшее вовнутрь сферы, оказывается в магически замкнутом пространстве. Внутри можно устроить что угодно: ловушки, орудия, напустить диких зверей и так далее. Очень опасная вещь. Не всякий маг способен воссоздать такое…
— Думаешь, эту ловушку поставили именно на нас? — уточнил эльф, даже не пытаясь убрать со своего плеча мои пальцы, которыми я несознательно вцепилась в него. Возбуждение из-за ситуации и слой одежды позволяли мне не чувствовать всплеска «любовного безумия», поэтому я до сих пор так и не убрала руку. Кстати, землетрясение прекратилось, и наступила крайне зловещая тишина.
— Возможно. Земли-то наши… Кроме семьи Риэджи, никого из знатных здесь нет, а на простолюдинов никто столь дорогущую ловушку не поставил бы…
— У тебя ест враги? — уточнил эльф.
Я наконец-то просмотрела ему прямо в глаза, отмечая странное выражение эльфийского лица, как бы говорящее: не удивительно, что кое-кому захотелось тебя прихлопнуть, учитывая твое поведение…
Я насупилась.
— Да, представь себе, есть. Зависть — страшная вещь. Но все мои недруги слишком нищие, чтобы устроить подобное. У меня на уме только один кандидат, — я горько усмехнулась, — Антонио Риэжди, мой кузен…
Брови эльфа поползли вверх, а я наконец-то заметила, что совершенно неуместно держусь за его плечо, как барышня за кавалера. Вот это я учудила!!! Стремительно отдернула руку и даже смутилась, что мне было совершенно не свойственно.
— Твой кузен способен тебя убить? — изумленно прошептал Алекс. — Почему?
— Он хочет быть наследником вместо меня. Поэтому я — помеха… — выдохнула печально. — Он давно под меня копает, а сейчас, похоже, решил не церемониться…
Алекс мгновенно переменился в лице.
— Ты не пострадаешь, обещаю!
И прозвучало это так внушительно, так решительно и по-рыцарски, что я совершенно неожиданно ощутила себя… дамой! Ну вот серьезно. Опешила, ошеломлённо уставилась в прекрасные синие глаза, в которых сейчас сверкали магические искры, и даже открыла рот.
Это было непередаваемое ощущение. Я ничего подобного никогда ещё не испытывала. За меня заступаются? Меня хотят защитить???
Я, которая всегда презирала женскую слабость и не понимала желания каждой девушки спрятаться за широкой мужской спиной, вдруг ощутила… умиление и слабость в груди.
Мне ПОНРАВИЛОСЬ оказаться в роли объекта чужой заботы.
Троллий хвостяра!!! Это что же творится-то??? Неужели мне захотелось хотя бы ненадолго стать женщиной???
Ошеломленная собственной реакцией, я опустила глаза и еще несколько мгновений приходила в себя.
Я женщина, женщина… ЖЕНЩИНА!!!
Кажется, эльф выудил изнутри меня то, что должно было быть похороненным навеки…
Неизвестно, как долго бы длился мой шок, если бы совсем рядом, буквально за ближайшими деревьями, не послышался зловещий хруст.
Я вздрогнула, наконец-то очнулась и покрепче перехватила меч.
Кого же нам принесла нелёгкая?..
* * *
Руки дрожали, удерживая окровавленный меч. Грудь ходила ходуном, саднил вспоротый когтями бок.
Я зашаталась, но смогла удержаться на ногах, однако в тот же миг сильные мужские руки подхватили меня как пушинку, заставив все-таки выронить оружие.
Я была слишком слаба и напугана, чтобы протестовать, а вместо этого положила голову на крепкое плечо.
— Держись, Лок, я найду выход…
В ловушке-сфере был заключен зверь. Никого столь громадного и свирепого я до этого момента ещё не видела. Огромный, как буйвол, он больше всего напоминал барса, но зубы и когти зверя были настолько огромны, что я сперва не поверила своим глазам.
Он вышел к нам навстречу, оскалившись и полыхая яростью в глазах.
— Это тайманский лев… — шокировано пробормотал эльф, рассматривая лохматое чудовище. — Такие водятся только в горах на севере. И они фактически вымерли. Откуда он здесь???
— Понятия не имею… — пробормотала я уныло, чувствуя, как по спине пробегает холодок ужаса. Ни один, даже самый умелый воин не способен победить подобного монстра одним только мечом.
Лев решил не дожидаться, пока мы наговоримся, и ринулся в атаку.
— Лок, спрячься за деревьями! — крикнул Алекс и… преобразился.
Он криком отвлёк внимание зверя на себя, а я замерла истуканом, наблюдая, как эльф превращается в смертоносный вихрь с острым кинжалом в руках.
Он двигался столь молниеносно, что лев просто не успевал достать его своими могучими лапами. Однако кинжал был весьма посредственным оружием для такого поединка, поэтому, кроме неопасных мелких ран, Алекс так и не смог нанести зверю ни одного смертельного ранения.
Троллья башка!!!
Почему я не отдала ему свой меч???
В какой-то миг зверю удалось извернуться и задеть эльфа своим хвостом. Алекс мгновенно оказался сбит с ног и отлетел на десяток локтей в сторону. И тогда активизировалась я.
С криком бросилась на льва, пытаясь ударить его в самое слабое место — в живот, но тот уже успел развернутся и прыгнул мне навстречу. Я извернулась, мгновенно изменила траекторию бега, а потом полоснула мечом по мускулистой лапе. А лев в тот же миг зацепил меня лапой, распаривая когтями бок.
Взвыли мы оба одновременно. Я упала на землю, корчась от боли, но Алекс уже очухался и, воспользовавшись легкой дезориентацией зверя (мне удалось серьезно повредить ему лапу), подскочил и всадил свой кинжал зверю прямо в глаз.
Эльф двигался слишком быстро даже для льва. Зверь дернулся, издал глухое рычание и распластался на земле, потому что такого удара не мог пережить никто.
Я с трудом поднялась на ноги, чувствуя, как по ногам течёт что-то теплое, а Алекс тотчас же подскочил и совершенно бесцеремонно подхватил меня на руки.
Меня, «парня»! Но с другой стороны… плевать!
Потому мне в его объятьях стало просто хорошо. Даже боль притихла.
Алекс решительно направился прочь, а я почувствовала, как меня нежно кутывает его магия. О небо, как же он силён! И это существо я дерзко попробовала взять в плен??? Вообще не понимаю, как мне это удалось…
— Держись, Лок, я уже вижу брешь в сфере… — прошептал эльф прямо на ухо. — Сейчас мы выберемся…
Но мои глаза начали закрываться, а сознание медленно погрузилось в темноту.
Самой последней мыслью было теплое и приятное осознание того, что Алекс искренне заботится обо мне. И это потрясающе!..
Глава 13
Упрямец
Алекс
Тот, кто устроил нам с Локом ловушку, был жутко кровожадным человеком. Тайманский лев считался существом магическим, вот почему против него фактически не действовали заклинания. Магия была его стихией, потому что эту силу он просто-напросто поглощал.
Таких существ брали измором, скоростью и количеством противников. А нас было всего двое…
Но мы с Локом сделали невозможное — победили! Правда, цена за эту победу оказалась слишком высока.
У меня были сломаны ребра, а мальчишка на моих руках истекал кровью. Рваная рана на боку выглядела очень плохо, а нам еще предстояло покинуть эту коварную магическую сферу.
Будь на моем месте обычный эльф, ничего бы не вышло. Но я не зря был младшим принцем и обладал мощью своего рода. Я не зря прошел боевое крещение в ином мире*. Мои глаза видели несколько больше других, хотя для различения выхода из этой ловушки всё равно пришлось поднапрячься.
Узкая щель, которую невозможно было разглядеть с первого раза, была тем самым слабым местом в ловушке, которое мне было нужно. Один удар, и щель расширится до уровня прохода. Вот только руки заняты…
Посмотрел на бледное лицо Лока, и сердце моё… вдруг, с чего бы???… защемило от боли.
Он был таким же удивительным, как и несносным. Энергия из него била ключом, безрассудство зашкаливало, привычки и манеры повергали в шок, но при этом он казался мне исключительным. Сильным, ловким, смелым и отважным. Придерживался принципов, слушал голос совести, был способен признавать свои ошибки…