— Это же эльф! Он не человек!!! Бежим!!!
Они развернулись, чтобы дать стрекоча, но в этот момент из зарослей вылетели стрелы с очень знакомым оперением, и пронзили наемников наповал.
— Ребята… — шепнула я с надеждой, и из-за деревьев действительно выскочили мои парни из личного отряда. Первым бежал Дин — один из самых молодых в моей банде.
— Господин!!! — выкрикнул он радостно. — Слова Богу, мы вас нашли!!!..
* * *
Я присела на берегу реки и зачерпнула ладонями воду. Умылась, смывая чужую кровь и грязь, после чего с трудом поднялась на ноги.
Всё тело ломило: слишком стремительный выброс магии, который пришлось применить во время схватки, превратил меня в развалину.
Я искренне пыталась потянуть энергию из окружающего пространства, как это делал Алекс, но сейчас у меня ничего не выходило. То ли сконцентрироваться не могла, то ли устала смертельно, но в итоге я едва держалась на ногах, чувствуя глубокое опустошение.
И не только физическое.
Я знала, что пришло время прощаться с Алексом, и для этого не нужно было быть пророком. Нам придется разойтись прямо сейчас, потому что ребята сообщили новость: они поймали нескольких человек, которые станут свидетелями против кузена Антонио и докажут, что это именно он нанял их для моего убийства.
Более того, несколько минут назад Алекс подошёл ко мне с мрачным выражением лица. Он сообщил, что получил магическое послание из дому. Это была эльфийская почта: прилетел голубь, который после передачи небольшого свитка просто растворился в воздухе. Похоже, это послание искало Алекса уже очень давно…
Ему написал брат. Сообщил, что о нем очень беспокоятся и ждут поскорее дома. Недавно в эльфийском королевстве был подавлен серьёзнейший бунт, потом случилась попытка переворота, после чего начались покушения на эльфийского короля. В общем, новости оказались неутешительными, и эльф печально сообщил мне, что не сможет вернуться со мной в наше поместье ради борьбы с Антонио.
— Я хотел этого, правда, — проговорил он виновато. — Уже решил обязательно позаботиться о твоей безопасности, Лок, но… я просто не могу. Мой брат сейчас, как никогда, нуждается во мне, и я ему нужен…
Алекс не договорил, потому что его отвлек еще один материализовавшийся в воздухе волшебный голубь, и он поспешил прочесть второе послание.
Я стряхнула капли воды с лица и снова повернулась к нему. Беспокойства на лице Алекса прибавилось.
— Жена моего брата сильно больна, — прошептал он трагично. — Кажется, её отравили. Я должен поспешить, чтобы помочь ей. У меня есть для этого сила и власть… — парень посмотрел на меня с такой болью, что мое сердце в ответ буквально перевернулось в груди. — Прости, Лок! Я действительно должен уйти…
Я кивнула и, сжав покрепче зубы, опустила взгляд. Всё внутри разрывалось на части. Я так надеялась, что у нас есть еще немного времени, хотя бы несколько дней, но их не было.
— Да пребудет с тобой благодать неба… — прошептала типичное для наших краёв пожелание. — Храни тебя Бог!
Меня тут же обняли, крепко прижав к горячей груди. Как только мое лицо зарылось в волосы эльфа, а обоняние уловило тонкий, ему одному присущий аромат, что-то внутри дрогнуло.
Нет, нет, только бы не разреветься! Не хватало еще напоследок такого откровенного позора.
Тонкие пальцы Алекса коснулись моих волос, ласково провели по затылку и опустились к шее.
— Я вернусь… — прошептал он едва слышно. — Мы еще встретимся, обещаю…
Я заключила его талию в кольцо своих рук, совершенно наплевав на то, что ребята из моего отряда наблюдают за нами. В этот миг мне было абсолютно всё равно, что обо мне подумают другие. Пусть хоть весь мир потом тычет в меня пальцем, понося злыми словами, но я ни за что не позволю в последние мгновения общения с другом покориться какому-то стыду.
— Спасибо за всё, Алекс… — прошептала в ответ, не особо надеясь на еще одну нашу встречу. — Я никогда тебя не забуду…
Эльф в последний раз провел рукой по моим волосам и медленно отстранился. Потом зачем-то взял мою ладонь в свою и достал из кармана… перстень.
Он был массивным, сделанным из золота, а в центре него поблескивал яркий изумруд, от которого отчетливо исходила магия.
— Что это? — прошептала я удивленно.
— Нашёл его в озере вчера… — ответил Алекс и попытался надеть украшение мне на средний палец, но перстень неожиданно дал отпор. Он словно поставил магическую заслонку, соскальзывая раз за разом, и это вызывало большое удивление.
— Странно… — пробормотал эльф, пытаясь нацепить его еще куда-нибудь, но перстень отказывался принадлежать мне.
Наконец, остался лишь один палец — безымянный правой руки, и Алекс потянулся к нему. Перстень с легкостью осел на пальце, мгновенно подстроившись под нужный размер, а изумруд внутри него засверкал, полыхнув легкой магией.
Я смотрела на всё это с замершим сердцем, после чего начала краснеть. Взглянула на эльфа с отчаянной надеждой: он хоть понимает, что у нас, людей, это называется помолвка?
Нет, похоже, не понимает, иначе не стал бы этого делать.
Алекс же облегчённо выдохнул и мягко улыбнулся.
— Это залог моего возвращения… — прошептал он. — До встречи, Лок…
— Я дам тебе людей, чтобы проводили тебя… — начала я, но эльф отрицательно мотнул головой и вынул из-за пазухи странного вида амулет.
— Брат прислал вместе с посланием, — пояснил он. — Это амулет единоразового портала. Наша семейная реликвия…
Алекс активировал амулет, просто проведя по нему ладонью, и тот вспыхнул, подобно солнцу, после чего в воздухе образовалась отчетливая рябь.
— Жди меня… — в последний раз прошептал эльф и шагнул в эту рябь, тотчас же исчезнув в магическом портале, словно его и не было вовсе…
Я больше минуты стояла истуканом, тупо смотря на место его исхода. Словно ждала, что он вот-вот вернется…
— Господин! — жалобный голос Дина ворвался в мой ступор, вырывая из него. — Нам пора выдвигаться!
Я тяжело выдохнула, ощущая в душе болезненную пустоту, но, когда оглядела свой поредевший отряд, поспешила скрепиться.
— Вы нашли тела Арно и остальных? — поинтересовалась напряженно.
— Да, командир, — ответил Скотт, выступая вперед. — Они преданы земле со всеми почестями.
— Хорошо, — ответила я, сжимая зубы и чувствуя, как внутри рвется на части душа. — Поехали. Нам нужно обстоятельно потолковать с Антонио…
Вскочила на коня и умчалась вперед, ощущая, как ветер охлаждает разгоряченное тело до озноба, и только в районе магического перстня до сих пор разливается тепло. Тепло чужого обещания вернуться, на которое я, честно говоря, совершенно не надеялась…
Глава 26
Тоска и надежда
Три недели спустя…
Солнце играло на клинке, слепя глаза, но я продолжала тупо пялиться на него, хотя перед глазами плавало больше десятка темных слепых пятен. Я смотрела и при этом ничего не видела, ощущая, как притупившаяся боль ворочается в глубине, угрожая прорваться в самый неподходящий момент.
Я искренне пыталась ни о чем не думать, намеренно законсервировав свои чувства в какую-то скорлупу, из-за чего потеряла радость, живость характера и вообще какие-либо в цели в жизни. Просто жила или, скорее, существовала, вяло интересуясь окружающим миром вокруг.
Даже к воспоминаниям о позоре кузена Антонио не хотелось возвращаться, хотя его падение с вершины собственного величия оказалось просто фееричным.
В день возвращения в поместье у нас в руках было уже больше десятка пленников, которые являлись свидетелями и участниками преступлений кузена. Несмотря на своё крайне подавленное и тяжелое состояние, я решила перестраховаться и, прежде чем бросила Антонио обвинения в лицо, съездила в город неподалеку и нашла одного знакомого судью.
Тот задокументировал показания пленников, связался с дознавателями, которые буквально за час накрыли еще несколько субъектов, с которыми работал Антонио, и только после этого я возвратилась в родное поместье.
Там меня уже встречали: Антонио, будто хозяин, вышел из дома первым, а отец показался следом — бледный, с болезненной испариной на лбу и явно испуганный чем-то. Я своего грозного родителя вообще никогда таким еще никогда не видела.
Внутри взорвалась ярость, и мне с большим трудом удалось придержать ее в узде.
Кузен выглядел благодушным, хотя легкая тень разочарования всё-таки мелькнула в его глазах.
Ах ты ж гад ползучий! Раздосадован, что я жива-здорова и не освободила тебе место наследника прямо сегодня?
— О, Локарно! — воскликнул он с приторной улыбкой. — А ты возвратился раньше, чем я ожидал. До границы минимум дней пять добираться надо…
— Помешало кое-что, — буркнула я, спрыгивая с коня. — И, боюсь, это твоих рук дело…
Антонио весь подобрался, нахмурился и собрался возмутиться. Отец позади него отчаянно замотал головой: мол, не трогай его, нельзя!
Но я расплылась в зловещей улыбке.
— Ты допрыгался, Тони! На сей раз я не стану закрывать на твои преступления глаза. Думаешь, я не знал, что та магическая сфера в нашем лесу — твоих рук дело? Но тебе всё мало! Решил нанять убийц, чтобы те быстренько прикопали меня на чужой территории? Ты реально перешел все границы!!! — я все больше распалялась от гнева, но потом заставила себя замолчать и подала знак дружинникам, которые намеренно прятались за воротами, чтобы раньше времени братца не спугнуть…
Когда кузена взяли в кольцо, он начал ругаться, как пьянчужка из трущоб. Сбежавшиеся головорезы — его наглая охрана — с еще не обсохшей пивной пеной на губах выхватили мечи, но показавшийся в воротах пристав развернул приказ с печатью судьи, и мордовороты были вынуждены отступить.
Когда Антонио повязали и потащили к выходу из поместья, он посмотрел на меня исполненным лютой ненависти взглядом и прорычал:
— Так или иначе я уничтожу тебя, ничтожество! Будешь лежать в гробу уже через неделю!!!