Эльф громко сглотнул. Бедняга! Кажется, он предпочитает умереть от истощения, чем терпеть это унизительное рабство всю оставшуюся жизнь…
Но блондинка не впечатлилась его бледным видом и упрямо поджала губы.
— Я найду способ накормить его! — заявила она с горячностью. — Насильно буду заливать ему пищу в рот, но он будет со мной! Только МОЙ — и точка!!!
В этот момент я поняла, что разговаривать не с кем.
Она фанатичка! Сумасшедшая!!!
Значит, остаётся только один способ…
— Ладно, — притворно согласилась я, а бедный эльф сжался. — Но ты должна пообещать мне, что…
Я не успела договорить фразу, как лицо блондинки в миг изменилось, и она, молниеносно вскочив на ноги, рассеяла вокруг себя ворох магических искр, которые моментально рванули в сторону эльфа, пытаясь накрыть его, словно куполом.
К счастью, я была хорошим магом и мгновенно узнала в этом приеме редчайший артефакт нашего времени: портальную сеть. Во всей Орландии подобных орудий осталось не больше десятка. Говорят, именно с их помощью мы в своё время победили всех настырных соседей и завоевали непререкаемый авторитет.
Портальную сеть нам в наследство оставили предки. По легенде, подобными артефактами пользовались еще рунеллы — древние прародители, но это было невозможно доказать. Однако нынешние ученые действительно были не в состоянии создать новые артефакты подобного свойства, и если столь редкое оружие находилось в руках какой-то там девчонки, можно было предположить, что она из очень высокопоставленной семьи…
Стоп, кажется, она упоминала придворных магов…
Но… раздумывать дальше было некогда.
Портальная сеть втягивала в изнанку мира всякое существо, над котором раскидывался яркий купол из искр. План девушки был предельно ясен: она собиралась в считанные мгновения уйти отсюда вместе с эльфом и оставить меня с носом.
Но… она не учла, что я маг, а она нет! Она не учла, что я знаю слишком много даже для своего статуса (спасибо Богу за природную любознательность и усердие).
В последний момент я схватила эльфа за одежду и рывком потянула на себя. Он нелепо взмахнул руками и повалился на пол, а купол артефакта в тот же мог достиг своего пикового состояния, и блондинка растворилась в воздухе в полном одиночестве, не успев предотвратить собственный провал.
— А теперь бежим! — выкрикнула я, резво вскакивая на ноги. — Она скоро вернётся!!!
Эльф не мог двигаться столь же быстро, как я, потому что был слишком ослаблен, и мне пришлось буквально тащить его на себе. Выскочивший навстречу хозяин заведения, давно с беспокойством прислушивающийся к странным звукам в нашем углу, с облегчением увидел, что мы уже уходим, а пара золотых вообще сделали его счастливым.
Алирра ждала меня на улице, и её глаза ошеломлённо расширились, когда она увидела своего «брата» с эльфом в обнимку.
— Лока, что происходит? — начала она, но я приказала ей молчать.
— Нам срочно нужно в конюшню, — заявила я. — Мы уезжаем…
Сестра не стала спорить. Чтобы добраться к конюшням, где остались наши ездовые животные, нам пришлось нанять извозчика. Тот домчал нас очень быстро и получил дополнительную плату. Да, с такими приключениями я скоро точно разорюсь!
* * *
На столе перед эльфом стояла чашка с горячим бульоном и поднос со свежайшим хлебом. Я требовательно приказала парню поесть, но он почему-то заколебался.
— Спрашивай… — проговорила я, догадавшись, что именно его гложет.
Эльф посмотрел на меня напряженно.
— Ты украл меня, чтобы… присвоить себе?
Я усмехнулась.
— Не волнуйся, откормлю немного и отправлю домой…
Парень очень удивился, задумался, а после произнёс:
— Госпожа Эльба привязала меня к себе магией. Боюсь, она сможет отследить нас…
— Я нашел способ решить эту проблему, — небрежно отозвалась я. — Как только поешь, так сразу и займёмся…
Эльф не заставил себя ждать: одним махом опрокинул в себя парующую жидкость и расправился с хлебом.
— Я готов, — произнес он, поспешно вытерев рот ладонью. — Поспеши!
Бедняга, был сам не свой от мысли, что настырная «госпожа» заграбастает его обратно…
Я додумалась использовать магию подаренного Алексом кольца для нейтрализации магической привязки. Как я и рассчитывала, сгусток магических плетений нашелся у эльфа за ухом. Направив свою магию через кольцо, я разорвала этот узел на мелкие кусочки и развеяла его, отчего эльф весь дернулся, затрясся, но уже через несколько мгновений успокоился и перевел дух.
— Спасибо, — шепнул он, а потом поднял на меня свои бездонные глаза. — Почему ты помог мне? Это как-то связано с милордом Александром?
Я вмиг побледнела, машинально закусывая губу: одно только напоминание об Алексе приводило к болезненным ощущениям.
— Можно и так сказать, — ответила, поспешно отворачиваясь: я не хотела, чтобы эльф заметил мою слабость. — Однажды Алекс помог мне, поэтому теперь я помогаю его соотечественникам…
— О-о! — восхитился эльф. — Так вы действительно знакомы! Я рад!
Его лицо засияло, вызвав у меня глубокое любопытство.
— Расскажи мне о нем… — попросила вдруг, а у самой сердце заколотилось, как сумасшедшее. — Кто он? У него есть невеста?
Боже, как же я себя выдаю!!!
Парень с некоторым недоумением посмотрел в мои горящие глаза, после чего произнес:
— Если ты друг милорда, то я буду рад познакомиться с тобой. Давай начнем с этого…
Я почувствовала стыд. Точно, я даже имени его не спросила.
— Локарно Риэджи… — произнесла заученно, — наследник рода.
Эльф улыбнулся и почтительно склонил голову.
— Долгих лет тебе, Локарно! Моё имя Шаиль из рода Ноан.
— Приятно познакомиться, Шаиль… Как ты попал к блондинке?
Чтобы как-то смягчить своё неуёмное любопытство по поводу Алекса, я решила задать парочку отвлечённых вопросов.
И эльф начал рассказ.
Оказывается, он был другом Алекса и ринулся на его поиски много месяцев назад. Да, сглупил и попался в руки королевским ищейкам Орландии. Его чуть не убили, как только обнаружили заостренные уши, но король потребовал сохранить ему жизнь. Таким образом он оказался игрушкой в руках принцессы Эльбы…
— Что??? — изумилась я. — Эта пришибленная блондинка — принцесса???
Эльф кивнул, а я на несколько мгновений выпала из реальности.
Ах вот в чем дело! Вот откуда у аристократки столь древний и редкий артефакт. Тогда всё понятно. Но… это означает, что… что всё не столь радужно, как мне казалось!
— Собирайся! — выкрикнула я, вскакивая. — Нам нужно как можно скорее покинуть поместье!!!
Ситуация резко усложнилась.
Одно дело облапошить какую-то дворянку, а другое — королевскую дочь! Ищейки Его Величества славились своей хваткой. Но о своей безопасности я не думала. У меня в груди горело только одно желание: защитить эльфа, сделать что угодно, чтобы он вернулся домой…
Нет, это был вовсе не альтруизм, как могло бы показаться. Это просто… моя любовь к Алексу. Сделать для него хоть что-то: спасти его друга, спасти вообще любого эльфа, ведь это его народ…
Я сошла с ума? Пожалуй! Пожалуй, именно так…
Мы выехали через пять минут. Ребята мчали с нами, закрывая надёжным кольцом. Нам надо было добраться до границы, но Шаиль сказал, что лучше свернуть в горы.
— Там есть старые порталы, оставшиеся еще от рунеллов. Думаю, я смогу запустить какой-нибудь из них, — пояснил он.
Сказал он это только мне, потому что информация была секретной, и я согласилась. К тому же, к горам добираться полдня, и это гораздо проще, чем доставить эльфа к границе.
Поговорить с ним больше не удалось до самого конца пути.
Когда же мы — выдохшиеся и измученные — остановились у подножья первой возвышенности, я отвела Шаиля в сторону и протянула ему меч.
— На случай, если попадешь не домой, а куда-то еще, — пояснила я. Эльф в ответ искренне улыбнулся, заигшрав милыми ямочками на щеках.
— Спасибо… брат! — с чувством проговорил он и по-мужски меня обнял. — Я и дом моего отца не забудем этого…
Я кивнула, но отпустить его без последнего слова не могла.
— Передай… привет… Алексу… — мой голос срывался, глаза хотелось опустить. Проклятье, да что же я так расклеилась??? Пришлось ущипнуть себя за бедро, чтобы протрезветь. Уже более сдержанно продолжила: — Скажи, что у Локарно всё хорошо и что я желаю Алексу всего наилучшего…
О, только небо знает, как мне хотелось прокричать в этот момент кое-что другое: «Алекс, ты вернёшься? Ты же обещал! Алекс, я жду тебя!!! Позволь хотя бы ещё один раз взглянуть на тебя…»
Но я не могла этого сказать. Позорить себя больше, чем я уже умудрилась, было непозволительно.
Шаиль внимательно выслушал меня и утвердительно кивнул.
— Обязательно передам, Локарно! Я у тебя в долгу!!!
С этим словами он пожал мне руку и, развернувшись, начал подниматься на склон, позвякивая мечом на поясе.
Я подождала, пока он скроется среди скал, и выдохнула:
— Увижу ли я тебя хоть когда-нибудь, Алекс?..
— Командир! — крикнул Дин позади. — Нам пора. Скоро стемнеет.
— Иду!!! — ответила громко и в последний раз окинула взглядом горный массив…
* * *
Эльфийское королевство Андрагон. Алекс…
— Господин! — слуга нетерпеливо поскрёбся в дверь, и я разрешил ему войти. — Господин! Срочная новость: ваш друг граф Шаиль из рода Ноан вернулся. Вам письмо от него…
Моё сердце радостно екнуло. Шаиля давно и безуспешно искали на территории королевства, и кто-то предположил, что он отправился на мои поиски и попал в Орландию, что было бы катастрофой.
Отпустив слугу, я поспешно распечатал письмо и пробежался глазами по строчкам.
Так и есть, он был в Орландском королевстве! О небо, он находился в рабстве! Что??? Его спас… Лок???
Одно только имя заставило моё сердце затрепетать.
Мой Лок…
Хоть я не должен говорить так, слишком уж интимно звучит…