Да, мой друг и брат Лок…
Мой отважный товарищ, мой названный брат спас графа Наин! Только он был на это способен!!!
Я вспомнил кривоватую нахальную улыбку, сияющие глаза, рыжие кудри, обрамляющие юное лицо…
Как же я скучаю! В эти дни невероятной загруженности и проблем я старюсь не думать о нём, но сердце всё равно зовёт меня исполнить данную ему клятву. А я всё откладываю этот вопрос, всё жду. Когда же проблем станет меньше…?
«Локарно Риэджи передал вам привет и пожелания всего наилучшего…» — прочитал я далее в письме Шаиля и болезненно прикусил губу. Эти слова обличали меня. Почему я до сих пор здесь? Почему не мчу к нему на всех порах?
Потому что я НЕ МОГУ!!!
Король Орландии обязал меня помолвкой с его дочерью!!!
Что же делать???
Нет, я должен ехать! Я должен отправиться туда несмотря ни на что…
А с помолвкой что-нибудь придумаю…
Глава 31
Эльфийские гости столицы
Месяц спустя…
— Лока! Лока!!! — Алирра ворвалась ко мне с выражением невероятного восторга на лице.
Я тут же зашипела на неё, поспешно захлопывая дверь.
— Ты с ума сошла называть меня на женский манер???
Но сестра словно не заметила моего укора. Её глаза блестели, по щекам разлился яркий румянец, руки подрагивали, а грудь вздымалась так часто, что даже мне стало тяжело дышать при виде подобной картины.
— Ты не поверишь, Лока! Нас пригласили на королевский бал! Да, тебя и меня, как молодых представителей нашего рода. Впервые, Лока! Впервые за пятнадцать лет королевская семья позвала нас к себе!!! Ты можешь это представить???
Я нахмурилась.
— Погоди радоваться… — проговорила с тревогой. — Это может быть связано с тем случаем, когда я украла эльфа у королевской дочери!
— Да нет же! — перебила меня Алирра. — Это не так. Принцесса уже и забыла про своего раба. Говорят, у неё назначена помолвка с другим, и ты не поверишь, кто это!
Алирра сделала театральную паузу, намереваясь, наверное, вызвать у меня любопытство, но я почувствовала лишь раздражение, поэтому нетерпеливо притопнула ногой.
— Ну?
Сестра расплылась в улыбке.
— Говорят, это самый настоящий эльфийский принц, представляешь? Правда, это пока слухи, официального объявления не было…
Я шокировано открыла рот, переваривая эту поистине невероятную новость. Эльфийский принц в качестве жениха принцессы? Неужели королевская семья решила пересмотреть свои взгляды на историю и перевернуть представления своего народа об этой расе???
Мне бы радоваться: ведь это отличная новость! Наконец-то удастся сломать предубеждения орландцев! Но на душе почему-то стало горько.
Я отвернулась, чтобы Алирра не заметила моего разочарования.
Может, во мне просто говорит зависть? У меня с эльфом ничего не вышло (и не выйдет), а эта дура, которую принцессой зовут, получит эльфа на блюдечке с золотой каёмочкой?
Да, обидно! Но противно опускаться до банальной зависти…
Я ведь воин, наследник славного дома Риэджи!!!
Да, надо держаться этого, как спасительной веревки, брошенной утопающему…
Обернулась к сестре уже совершенно бесстрастной, но её было не провести. Она тут же повисла на моей шее, поцеловала в щеку и прошептала:
— Он вернется, вот увидишь! Алекс придёт к тебе…
— Перестань… — ответила, выворачиваясь из объятий. — Не хочу думать об этом… А на счет бала… у нас есть возможность отказаться? Можно ли сослаться на болезнь или что-нибудь подобное?
Алирра вытаращила глаза.
— Ты что, с ума сошла??? Это же такой шанс выбраться из глуши, завести знакомства, показаться на людях в конце концов!
Сестра говорила возмущенно, даже с обидой, и я поняла, что мыслила сейчас совершенно эгоистично. Это мне не нужно думать о создании семьи, а сестре уже пора искать подходящих женихов, пока её молодость и красота в самом расцвете…
— Извини… — проговорила осторожно, — понимаю. Согласна, что нужно ехать, однако есть небольшая проблема: принцесса может меня узнать! Сам факт того, что до сих пор к нам в поместье не нагрянули гвардейцы, не говорит о том, что она обо мне забыла…
— У неё помолвка! — многозначительно повторила Алирра. — Ей не до тебя. Ты можешь просто не попадаться ей на глаза, вот и всё. А меня она не узнает…
Я кивнула, всё равно испытывая легкое беспокойство, но потом решила, что ради сестры и её будущего мы должны наплевать на любую опасность и отправиться на бал. Вот только я ненавижу балы!!!
* * *
Говорят, эльфы явились со стороны гор.
Я прикинула и решила, что они открыли один из древних порталов, через который ушел Шаиль. Интересно, король Ореандр уже знает о существовании этих порталов? Или эльфам всё-таки удалось сохранить их существование в секрете?
Эльфийская конная процессия въехала в столицу под звуки фанфар. Поглядеть на прибытие исконных врагов собрались громадные толпы. Жители столицы разделились на два лагеря. Кто-то восторженно кричал, приветствуя привлекательных и таинственных нелюдей, а кто-то освистывал гостей, пытаясь создать шумиху и беспорядок. Последних, правда, быстро осаждала стража, которой в городе сейчас было просто немеряно. Было заметно, что Его Величество Ореандр подошел к вопросу встречи новых союзников очень ответственно.
Эльфийского принца сопровождал внушительный отряд воинов. Длинноволосые и наверняка очень привлекательные — эльфы сражали наповал не одно девичье сердце, так что помолвка принцессы с эльфийским королевским отпрыском обещала перевернуть размеренную жизнь Орландского королевства с ног на голову.
Мы с Аллирой скромно выглядывали из окна третьего этажа в столичной гостинице и видели всё происходящее издалека. Я едва не выпала, высунувшись наружу по пояс, потому что силилась рассмотреть эльфа, едущего на статном белом коне в самом начале процессии. Судя по его одеянию и охране вокруг, он и был тем самым эльфийским принцем, но расстояние к нему было слишком далеким, и я прекратила напрягать зрение. Пробежалась взглядом по его сопровождающим в надежде увидеть сходство Алексом и… тяжело выдохнула.
— Пойдем ближе, посмотрим… — предложила сестра, но я вяло отмахнулась.
— Не хочу.
— Боишься разочарования? — допытывалась Алирра.
— Ой, отстань, Лира, — буркнула я. — Не трави душу…
— Ладно, ладно, молчу… — заверила она и удалилась.
Я опустилась на стул и замерла, не решаясь сделать самого главного — начать надеяться. Если я впущу в своё сердце надежду, а она не осуществится, моя боль будет в разы больше. Не хочу боли, мне и так тошно…
Но… сидеть сиднем и не о чем не мечтать — тоже не вариант.
Ладно, бал уже завтра. Посмотрю на принца с очаровательными длинными ушками, поглазею на его окружение. Если Алекса среди них не будет, значит… так тому и быть!
Глава 32
Сборы на бал
Алекс
Шаиль из рода Наин, едущий со мной рядом на вороном скакуне, выглядел напряженным, как струна.
— Ещё не поздно просто покинуть Орландию… — бросил ему приглушенно. — Я сам справлюсь…
— Нет, — произнес друг, как отрезал. — Я ДОЛЖЕН… быть здесь!
— Но зачем? — не унимался я, разглядывая толпы любопытных людей, которые смотрели на нас с большой долей страха и затаённой агрессии. — Я уже не в первый раз пытаюсь понять твои мотивы, но не могу. Объясни же мне, наконец, Шаиль, зачем тебе показываться на глаза своей мучительнице?
— Она унизила меня… — проговорил он сквозь зубы, хотя ненависти в его тоне я не заметил. — Она втоптала меня в грязь. Я должен доказать ей, что имею достоинство, власть и силу, о которых она даже не подозревала. Если я этого не сделаю, не смогу жить дальше…
Изумившись столь странному решению, я замолчал. Было очень заметно, что мой товарищ глубоко уязвлён и разгневан. С его стороны наиболее вероятной была бы жажда мести, но вместо этого я замечал другое: он страстно желал этой полоумной идиотке что-то там доказать, что было совершенно нелогичным в данной ситуации. Тем более, что принцессу сосватали мне.
Выдохнул и постарался сосредоточиться на своих проблемах.
Итак, помолвка.
К счастью, официально её еще не существовало. Думаю, король Орландии всё-таки нашел в себе щепотку благоразумия, чтобы дать мне время хотя бы подумать.
Конечно же, брать в жены избалованную принцессу я точно не собирался. Но наладить добрососедские отношения был обязан. Как выкрутиться из этого всего, решил придумывать на месте. А душа рвалась только в одно единственное место этого королевства — в земли семьи Риэджи…
Сердце, как всегда, дёрнулось в груди, как только перед глазами предстал образ Лока. Моя реакция на воспоминания о нём была в последнее время такой бурной, что я просто старался пореже думать о своём юном друге. Словно боялся сойти с ума от накатывающих эмоций, поэтому всячески бежал от них.
Никогда не думал, что придется закрывать сердце от самого себя, чтобы оно не сводило с ума.
Размышлять о причинах столь бурной реакции я не пытался. Мне было страшно вникать в себя, потому что ни с чем подобным я никогда ещё не сталкивался.
Пытался оправдаться перед разумом и совестью тем, что просто скучаю и беспокоюсь. Лок — парень необычный, яркий и очень легко располагает к себе. Наверняка, каждый, кто водит с ним дружбу, очень привязан к нему. Вон, какой у мальчишки сплоченный отряд. Они верны и покорны, как стая волков вожаку. Да, Лок просто умеет очаровывать окружающих…
Подбадривая себя таким образом, я укрепился и снова стал бесстрастен. Побуду во дворце несколько дней и отправлюсь на юг, к Локу. Эти дни быстро пролетят…
* * *
— Ну как? — Алирра уже в сотый раз крутилась возле зеркала одновременно демонстрируя мне свое шикарное атласное платье со шлейфом. Я неодобрительно покосилась на глубокое декольте, но сестра настояла на том, чтобы оно было именно таковым, и я быстро сдалась.